Elle se tenait debout, coiffée d’un petit bonnet, tenant dans ses bras un carlin. Mais le plus étonnant, c’était que, selon Alexandre, la femme et le carlin souriaient avec le même sourire.
Il se sentit gêné et lui rendit son sourire.
— «Quel âge a votre enfant ?» demanda la femme sans même saluer.
— «Pardon, quoi ?» répondit Alexandre, déconcerté.
— «Lors de notre conversation téléphonique, vous n’avez pas précisé l’âge de votre fils.»
— «Il a trois ans… presque quatre…»
— «Parfait…» dit-elle en posant la petite chienne sur le sol. «Grunya, cours et fais connaissance.»
Grunya, se trémoussant de façon amusante sur ses petites pattes, se mit à explorer le nouvel appartement sans se presser.
— «Votre Grunya ne mord pas ?» s’inquiéta Alexandre.
Mais des cris enthousiastes d’enfant s’échappaient déjà de la chambre du fils…
Comme convenu, exactement à neuf heures du soir, Alexandre rentra chez lui. En ouvrant son appartement à l’aide de sa clé, il fut surpris par le silence. Sur la pointe des pieds, il se rendit dans la chambre de son fils et, à la faible lumière, découvrit une scène étrange : Vanechka dormait, et à ses pieds, Grunya sommeillait paisiblement.
— «Vous êtes rentré ?» Un murmure se fit entendre derrière lui. Alexandre se retourna.
— «Comme promis. Voilà…» murmura-t-il en tendant quelques billets à la femme. «Merci… Mais pourquoi Vanechka dort-il ? Il ne s’endormait jamais avant dix heures chez moi.»
— «Parce qu’il s’est tellement amusé,» répondit-elle, fatiguée. «Avec votre permission…» Elle s’approcha du lit de l’enfant, prit Grunya dans ses bras et la porta dans le hall.
— «Laissez-moi appeler un taxi,» proposa Alexandre. «C’est pour moi…»
— «Ce n’est pas nécessaire… Nous n’avons pas encore promené Grunya avant le coucher…»
— «Il faut le faire!» dit fermement Alexandre. «Le temps est affreux. Une fois arrivées à la maison, vous pourrez vous promener.»
La femme céda, donna l’adresse, et il appela l’opérateur. En entendant le montant de la course, il paya un supplément.
— «Merci…» hocha la nounou. «J’attendrai la voiture dehors.»
Une fois partie, Alexandre se rappela qu’il avait oublié de lui demander son prénom. Il se rendit dans la salle de bain et, à sa grande surprise, découvrit une sécheuse contenant des vêtements d’enfant, que, manifestement, la nounou avait lavés — une véritable pile de choses.
«Mais voilà ! Ce n’était pas du tout ce que nous avions convenu !» pensa-t-il avec amertume.
Mais en entrant dans la cuisine, son indignation ne fit que croître. Sur la cuisinière se trouvait une casserole avec une note : «Petit déjeuner pour Vanechka !»
Les mots de sa sœur, qui affirmait vouloir le marier, lui revinrent en mémoire, et il décida de ne plus jamais faire appel à cette nounou.
Le lendemain matin, Vanechka sauta sur son lit.
— «Papa, quand viendra tante Lyuba ?» s’exclama joyeusement le fils.
— «Quelle tante Lyuba ?» grogna Alexandre d’un ton mécontent. «Vanya, laisse-moi dormir.»
— «Mais, tante Lyuba. La nounou. Celle qui est venue hier.»
Le sommeil s’envola instantanément.
— «Elle ne viendra plus !» dit fermement Alexandre à son fils. «Jamais.»
— «Papa…» Un regard d’horreur traversa les yeux de Vanechka, et Alexandre resta bouche bée. «Et Grunya ? Elle ne viendra pas non plus ?»
— «Non…» répondit doucement Alexandre, puis reprit ses esprits et serra son fils dans ses bras. «Veux-tu que je t’achète moi-même un chien ? Aujourd’hui même ! Un petit chiot !»
Pour une raison inexplicable, Vanechka se dégagea des étreintes et regagna sa chambre.
Ils prirent le petit déjeuner en silence. Le fils regardait le vide, distrait.
— «Allons, Vanya, qu’est-ce qui t’arrive ?» disait tendrement Alexandre. «Qu’y a-t-il de mal avec Grunya ? Nous continuerons de vivre sans elle. Qui t’est le plus cher, moi ou le petit chien ?»
— «Toi,» répondit son fils d’une voix monocorde, se leva et regagna sa chambre.
Alexandre perdit l’appétit. Il s’approcha doucement de la porte de la chambre de son fils et écouta. Un chagrin silencieux se faisait entendre de l’intérieur.
Alexandre retourna dans la cuisine, réfléchit un instant, prit son téléphone et composa le numéro de la nounou.
Après un long moment sans réponse, une voix douce se fit entendre :
— «Je vous écoute…»
— «C’est le père de Vanya, euh, du petit garçon d’hier,» commença Alexandre, mais soudain une voix masculine, éméchée, intervint dans la conversation :
— «Qui est-ce qui t’appelle comme ça ?!» – et une cascade de jurons suivit.
— «Que se passe-t-il chez vous ?…» demanda-t-il, inquiet. «Qui est là chez vous ?»
— «Rien…» répondit la nounou, anxieuse. «C’est… l’ex-mari qui est venu, il ne se calmera pas… Excusez-moi… Je vous rappelle moi-même…»
— «Je t’appellerai moi-même !…» s’écria alors la voix éméchée.
Ensuite, un aboiement apeuré se fit entendre, suivi d’un cri de femme et des gémissements plaintifs de Grunya.
La communication fut interrompue. Alexandre sentit son cœur s’emballer. Dans la maison de «la dame avec le chien», quelque chose d’horrible se passait.
Alexandre se rappela l’adresse de la nounou, où il avait commandé le taxi la veille. Le numéro de l’appartement était inconnu, mais il fallait agir…
En criant à son fils : «Je m’absente un moment», Alexandre sortit précipitamment de la maison. Une minute plus tard, il démarra sa voiture et, quinze minutes plus tard, il se trouvait devant l’entrée indiquée.
— «Mamie,» s’adressa-t-il à une vieille femme assise sur un banc. «Dans votre immeuble vit une dame avec un chien, coiffée d’un bonnet. Savez-vous dans quel appartement elle se trouve ?»
Quelques minutes plus tard, il se retrouvait déjà au cinquième étage, devant une porte d’où s’échappait une voix masculine éméchée.
Alexandre appuya sur la sonnette et ne la lâcha pas jusqu’à ce que la porte s’ouvre et qu’une silhouette masculine apparaisse.
— «C’est qui, toi ?» demanda l’homme avec arrogance, mais il tomba aussitôt sous l’impact…
Alexandre réprima son irritation, attendant patiemment qu’il se relève.
— «Si tu reviens ici encore une fois, je te jette par la fenêtre. Et maintenant, dégage !» dit Alexandre en pointant la porte. «Et n’ose pas revenir…»
L’ex-mari disparut. Alexandre entra dans la pièce sombre.
La nounou était assise dans un fauteuil, pleurant doucement et serrant le chien dans ses bras.
Le cœur d’Alexandre se serra.
— «Tout va bien ?» murmura-t-il. En voyant son regard égaré, il précisa : «Je vous demande à propos de votre Grunya. J’ai entendu ses cris…»
— «Elle va bien,» hocha la nounou, fatiguée. Puis elle ajouta : «Comme je le déteste…»
— «Il ne réapparaîtra plus. Je vous le promets.»
— «Il reviendra…» dit-elle résignée. «Vous ne le connaissez pas…»
— «Et vous ne me connaissez pas !» sourit-il, s’approchant, prenant délicatement la tremblante Grunya dans ses bras et la caressant maladroitement. «Comme elle est agréable… Maintenant, je comprends pourquoi Vanechka l’aime tant…»
— «Quoi ?» s’étonna-t-elle. «Où donc ?»
— «Chez Vanya, bien sûr… Il vous attend, vous et Grunya. Vraiment.»
— «Vous plaisantez ?…» dit-elle en le regardant attentivement.
— «Non… Je ne plaisante pas…» répondit Alexandre en lui regardant droit dans les yeux. Lui-même ne comprenait pas ce qui lui arrivait, mais il savait une chose : tout ce qu’il faisait, il le faisait correctement.
— «Vous ne pouvez pas rester ici. De plus, le petit déjeuner que vous avez préparé pour Vanechka, il refuse de le prendre sans vous…»
Alexandre se retourna, Grunya toujours dans ses bras, et se dirigea vers la porte.
— «Attrapez-moi, Lyuba. Au fait, je m’appelle Alexandre. Je vous attends près de la voiture.»
— «D’accord…» hocha-t-elle sans se lever. «Il faut juste que je me prépare… et je vous rejoindrai…»