Au printemps, le jardin est particulièrement agréable. Les pommiers sont en fleur, les oiseaux chantent, et l’air est si frais qu’il en coupe le souffle. On entend le bourdonnement des abeilles, on respire profondément, et l’on comprend : vivre à la campagne, c’est une grande chance. Surtout quand la ville n’est qu’à vingt minutes en voiture. C’est pourquoi toute la famille Sokolov travaille en ville.
Aujourd’hui, c’est dimanche, et le matin, autour de la table sur la terrasse, se sont réunis tous les membres du foyer : le maître de maison, Ivan Matveïevitch Sokolov, sa femme, Nina Andreïevna, leur fils Filipp et sa jeune épouse Alla. Autour d’une tasse de thé, ils prenaient tranquillement leur petit-déjeuner et discutaient des affaires familiales. Soudain, une voiture s’arrêta près du portail, et quelques instants plus tard, une voix retentit :
— Il y a quelqu’un à la maison ? — une tête coiffée d’une casquette apparut au-dessus du portail. De loin, on distinguait une moustache rousse et fournie. En voyant cela, Ivan Matveïevitch se leva sur-le-champ :
— Mais c’est Iliouha, mon frère !
Il se précipita vers le portail, enjambant facilement les parterres de pivoines.
— Salut, Vania ! Ouvre la porte, les parents sont arrivés ! — lança joyeusement Iliia en riant.
Nina Andreïevna se leva elle aussi de la table pour accueillir les invités, tandis que les jeunes restèrent sur la terrasse.
— Fil, penses-tu que nous devrions aller les accueillir ? demanda Alla.
— Oh, ma puce, — sourit son mari, — tu crois qu’ils seront vexés et repartiront ? Tu ne connais pas Oncle Iliia. Quand il débarque, ce n’est jamais pour rien. Crois-moi, ça sent les problèmes.
— Des problèmes ? Pourquoi dis-tu ça ?
— Parce qu’oncle Iliia, c’est lui, le problème incarné, ricana Filipp.
Alla et Filipp s’étaient mariés il y a deux mois, mais ils avaient décidé de célébrer la noce en août, lorsque la mère d’Alla, Zinaïda Mikhaïlovna, pourrait venir. Elle vivait depuis de nombreuses années à l’étranger avec son mari Frédéric et ne pouvait revenir qu’en vacances. Les parents d’Alla avaient demandé à attendre leur présence pour assister au mariage. Après tout, Alla était leur enfant unique.
Quelque temps plus tard, Filipp et Alla virent Ivan Matveïevitch et Nina Andreïevna traîner des valises, suivis d’Iliia et de sa femme Antonina Arnoldovna portant des malles. Tous souriaient largement, sauf Nina Andreïevna, visiblement mécontente. Elle n’aimait pas les invités surprises — de nos jours, on peut prévenir par téléphone. Et puis elle connaissait parfaitement le caractère de son beau-frère.
Iliia était un homme rusé, toujours en quête de profit, capable de duper même les plus méfiants. Son frère Ivan, au contraire, se distinguait par sa simplicité, son bon caractère et sa disponibilité à aider chacun. C’était précisément cela qu’Iliia exploitait depuis toujours.
Filipp avait donc raison : la visite de son oncle n’était pas un hasard. Iliia avait encore apporté quelque affaire personnelle qu’il voulait régler avec l’aide de la famille de son frère.
— Accueillez vos hôtes, mon neveu ! cria Iliia en traversant la cour.
— Nous sommes déjà chez nos parents en tant qu’invités, répondit Filipp, nous retournerons en ville demain.
Alla ôta ses lunettes, croisa les jambes confortablement et dit pensivement :
— Peut-être devrions-nous rester ? Je vois bien que maman et papa sont occupés. Oncle Iliia et sa femme pourraient vraiment les épuiser.
— Sérieusement ? s’étonna Filipp.
— J’en suis persuadée, acquiesça Alla.
Ivan et Iliia avaient grandi dans une famille d’intellectuels. Leur mère travaillait comme traductrice, leur père comme diplomate. La maison où vivaient désormais Ivan et sa famille appartenait à leurs parents. Après leur décès, les frères avaient partagé l’héritage : la vaste appartement de quatre pièces en centre-ville revint à l’aîné, Iliia, tandis que le cadet, Ivan, obtint la maison de campagne.
Avec le temps, Ivan fit construire sur le terrain une nouvelle maison, un garage et une cuisine d’été. Il rénova l’ancienne mais laissa intact le verger de pommiers — un souvenir d’enfance. Tout le reste fut reconstruit de fond en comble.
Le partage de l’héritage ne fut pas équitable : l’appartement en centre historique valait bien plus que la vieille maison en bois. Mais Ivan n’en éprouvait aucun regret. À cette époque, Iliia avait déjà sa famille : une femme et une petite fille, Varvara ; il en avait donc davantage besoin. Pour lui, cette maison était au moins un lien avec son passé, avec son enfance. Ici, au milieu des arbres et près de la rivière, il se sentait chez lui.
Après l’université, quand Ivan n’avait pas encore sa propre voiture, il devait se lever tôt pour se rendre à l’institut. Or, l’appartement de son frère était à cinq minutes à pied de l’établissement. Mais jamais Iliia ne proposa à son frère de passer la nuit ou même de déjeuner chez lui. Ivan ne demandait rien, mais parfois, il lui venait d’aller visiter la demeure où il avait grandi ; sans invitation, il n’osait pas s’y aventurer.
En revanche, chaque été, Iliia venait à la maison de campagne d’Ivan en disant :
— Salut, mon frangin ! J’ai amené toute la famille. Les enfants respireront l’air frais, se baigneront dans la rivière. Après tout, c’est aussi ma maison — c’est papa qui l’a faite construire.
Ivan accueillait toujours ses proches avec joie. Il comprenait que la ville, c’est la pollution, le bruit, aucun repos. Les enfants avaient besoin de courir dans la nature. Et quand Ivan se maria, rien ne changea. Sa fiancée, Ninochka, une jeune femme de village, était travailleuse et simple. Ivan la connaissait depuis l’enfance ; ils se croisaient souvent au bord de la rivière. Toutefois, Iliia n’approuvait pas le choix de son frère…
— Vania, tu es physicien, tu travailles dans une entreprise sérieuse. Les gens te respectent, et tu as épousé une fille du peuple ! — faisait la moue Iliia, comme s’il goûtait un citron.
Ivan haussait les épaules et riait de bon cœur :
— Qu’est-ce que l’origine ? Nous, nous ne sommes pas de la noblesse. Nous sommes du peuple, mais instruits. Nous venons tous du peuple — notre père et notre grand-père aussi. Nous ne sommes pas des aristocrates !
— Et qu’est-ce qu’on fait maintenant ? grogna Iliia. — Tu aurais pu trouver quelqu’un en ville, et non pas cette fille sans famille.
Ivan faisait un geste de la main. Bien sûr, Ninochka n’était pas riche. Elle ne possédait rien : pas d’argent, pas de soutien. Son père était parti tôt, sa mère était décédée alors qu’elle était encore très jeune, et c’est sa grand-mère qui l’avait élevée. Dès son enfance, Nina travaillait : elle aidait dans la ferme, trayait la vache, allait chercher de l’eau. Elle avait fini l’école brillamment, mais ne put poursuivre ses études : sa grand-mère tomba malade, et Nina resta auprès d’elle.
Pour la première fois après de longues années, Ivan la rencontra à nouveau au bord de la rivière. D’abord, il ne l’avait même pas reconnue : où était passée cette fillette frèle au nez retroussé ? Devant lui se tenait une jeune femme belle et sûre d’elle. Il tomba amoureux dès le premier regard et l’épousa. Les moqueries de son frère ne l’arrêtèrent pas, et il ne le regretta jamais. Pour lui, Nina était la plus merveilleuse des femmes.
Trente ans durant, ils vécurent en harmonie. Ils eurent un fils, Filipp, et bâtirent leur maison, tout en rénovant le verger. Leur petit-fils avait même grandi. Lorsque Filipp épousa Alla, ses parents accueillirent leur bru comme s’il s’agissait de leur propre fille. Et Alla, de son côté, leur rendait cet amour : elle chérissait ses nouveaux parents et faisait toujours tout pour leur être utile.
Alla était une jeune femme de caractère, audacieuse, avec une vision directe de la vie. On disait d’elle : « elle trouvera toujours une solution, toute seule ». Mais avec Ivan et Nina, elle était particulièrement douce et attentionnée, prête à aider à tout moment. Elle ressentait en eux de véritables êtres humains.
Le père d’Alla était décédé quand elle n’avait que huit ans. Sa mère, Zinaïda Mikhaïlovna, pleura longuement, puis se remaria. Le second mari ne fut pas meilleur : il buvait, maltraitait sa femme et sa belle-mère. Au bout d’un an, Zina demanda le divorce et partit avec sa fille chez son propre père, Mikhaïl Pavlovitch.
Mais pour combien de temps ? Bientôt, Zina voulut recommencer une nouvelle vie. Cependant, le grand-père et la grand-mère d’Alla ne la laissèrent pas partir. Ils convainquirent Alla de rester au village pour poursuivre ses études, vivre avec eux jusqu’à ce que sa mère se stabilise.
Cet « arrangement » traîna en longueur. Zina passait d’un homme à l’autre, comme un papillon, jusqu’au jour où elle rencontra Frédéric, un médecin italien travaillant dans la même clinique où elle était infirmière.
Frédéric s’avéra un homme honnête, aimable et cultivé. Il aima Zina, prit soin de sa fille et de ses parents. Il voulut emmener Alla en Italie et l’adopter, mais elle refusa. Elle ne pouvait pas abandonner son grand-père, qui l’avait élevée depuis l’âge de neuf ans. À cette époque, sa grand-mère était déjà décédée.
Zina et Frédéric partirent en Italie, tandis qu’Alla, âgée de dix-sept ans, resta avec son grand-père.
Mikhaïl Pavlovitch était un homme au grand cœur, de caractère jovial, mais strict. Cela tenait beaucoup à son service militaire : officier jusqu’à quarante-cinq ans, il avait parcouru le pays avec sa famille. Après l’effondrement de l’Union soviétique, il s’installa dans le village de Vesnouchkino, acheta une maison, se lança dans l’agriculture et devint un modèle de fermier. À l’arrivée de sa petite-fille, il devint également son éducateur.
Le grand-père enseigna à Alla la discipline, l’endurance, le sport et même quelques techniques de combat — comme on l’enseignait dans l’armée. Alla grandit avec le même tempérament que son grand-père : elle n’hésitait pas à aider les gens de bonne volonté, et elle savait se défendre contre les malotrus — rapidement et de manière efficace.
Lorsque la parentèle (Iliia Matveïevitch et Antonina Arnoldovna) arriva chez ses beaux-parents à l’improviste, Alla ne bougea pas d’un pouce. Elle savait déjà tout de ces invités grâce à son mari et n’était donc pas pressée de les accueillir les bras ouverts. Elle resta assise sur la véranda, observant la scène.
Pendant que tout le monde s’agitait pour transporter des bagages, Alla se laissa bercer par le soleil, inclinant doucement son visage vers les rayons.
— Ouf, je vais m’asseoir un moment, Alla, je suis fatiguée, dit Nina Andreïevna en prenant place à la table et s’abreuvant d’eau.
— Ils vont rester longtemps chez vous ? demanda Alla en désignant les invités qui étaient déjà en train de tendre un hamac entre les arbres.
— Qui sait ? soupira Nina. — Avant, ils ne venaient qu’en été, et maintenant, ils arrivent au printemps aussi. Et à chaque fois, c’est la même rengaine : « C’est aussi MA maison — c’est papa qui l’a bâtie, j’ai le droit de profiter. » — imita-t-elle la voix d’Iliia.
— Je les aurais renvoyés depuis longtemps, sourit Alla, en lançant un clin d’œil. — Amicalement, bien sûr.
— Oh, tais-toi, Alla… Vania serait blessé. Regarde comme il est heureux que son frère soit là, soupira Nina. — Et moi, je passerai toute la saison derrière les fourneaux, à satisfaire des invités qui pensent avoir tous les droits. Pourtant, cette maison n’appartient plus aux parents depuis longtemps — Vania a construit la nouvelle il y a longtemps, tout a été refait.
— Et devant qui te justifies-tu, Nina Andreïevna ? me ou devant toi-même ? Azlla se pencha légèrement vers sa belle-mère. — Tout est clair ici : la maison est officiellement à Ivan, et l’appartement est à Iliia. Point final. D’ailleurs, si j’ai bien compris, Antonina l’a chassé de l’appartement dès son arrivée, et il devait passer des heures pour se rendre à l’institut ?
— Tu as tout compris, Alla ! s’étonna Nina. — C’était exactement ainsi. Tu veux que je raconte plus en détail ?
En réalité, le partage de l’héritage avait été injuste. L’appartement des parents était un véritable musée : on y conservait des tableaux, d’anciens tapis, une collection de pièces rapportées par leur père lors de ses voyages à travers le monde en tant que diplomate de l’Union soviétique.
La maison de campagne, en revanche, était une simple bâtisse en bois. Les parents s’y rendaient rarement, seulement en été. Avant leur venue, les ouvriers locaux étaient engagés pour remettre la maison et le terrain en ordre. Il n’y avait ni chauffage central ni tout-à-l’égout, mais il y avait l’électricité, l’eau et le téléphone.
Avec les années, Ivan fit bâtir une maison solide sur le terrain, et la vieille fut démolie. Il érigea cette nouvelle demeure de ses propres mains, avec amour. Toutefois, les années qu’il avait passées avec Nina dans l’ancienne maison furent difficiles. À cette époque, Iliia ne l’aida ni ne le soutint. Il voyageait avec sa famille dans des stations balnéaires — à Sotchi, en Crimée — tandis que Nina ne pouvait même pas rêver de pareil confort.
Lorsque Ivan aménagea le terrain, construisit un quai et acheta un bateau, c’est là qu’Iliia se souvint soudain : « Mais cette maison, c’était aussi la nôtre, c’est papa qui l’a bâtie. » Depuis lors, chaque année, ils venaient : en été, pour un à deux mois, en automne pour ramasser des champignons, en hiver pour faire du ski ou de la luge.
— Je suis fatiguée d’eux, Alla… finit par soupirer Nina. — Je n’ai plus vingt ans. Je ne veux plus m’agiter pour eux comme quand j’étais jeune. Qu’Antonina ne prépare même pas une soupe borsch une seule fois. Je ne suis pas une servante. J’ai un potager, des poules, une maison, un jardin…
— Ne soyez pas morose, Nina Andreïevna, répliqua Alla en souriant, posant une main réconfortante sur celle de sa belle-mère. — Je m’occuperai d’eux. Je ne laisserai pas ces invités vous maltraiter. Ils n’oublieront pas cette visite, croyez-moi ! déclara-t-elle en levant le doigt, plissant un œil comme si elle visait Antonina, qui se promenait d’un air important dans le jardin.
— Oh, Alla, que le Seigneur soit avec toi ! s’exclama Nina, effrayée.
— Je plaisante ! rit Alla en serrant sa belle-mère dans ses bras. — Mais à partir de maintenant, leur rééducation commence.
La soirée fut douce, si bien qu’on décida de dîner sur la véranda. Nina Andreïevna servit des juliennes de poulet aux champignons, des carpes croustillantes, de la choucroute, ainsi que des cornichons parfumés. Sur la table reposait une carafe givrée remplie de boisson fraîche et des verres en cristal.
— Oh, Ninochka, comme toujours, tu es au sommet ! s’exclama Antonina Arnoldovna en respirant l’air théâtralement, bras croisés, avant de prendre place à table. — Hôtesse divine, génie culinaire ! Quels parfums !
— Merci, Tonya, je suis heureuse de faire de mon mieux, répondit timidement Nina Andreïevna.
— Que dire ? Vous, les gens de la terre, savez tout faire : cuisiner, travailler aux champs, gérer un potager. Pour nous, les intellectuels, ce n’est pas si facile, dit Antonina en soupirant, puis baissa les yeux.
— Intéressant… commença Alla en regardant attentivement l’invitée. — Dites-moi, selon vous, qu’est-ce qu’un « intellectuel » ?
Antonina roula des yeux et prit un air solennel :
— Un intellectuel, c’est toute une vision du monde, une façon de penser particulière, une philosophie de vie…
— Je comprends. Et votre « vision du monde » ne vous dicte-t-elle pas qu’arriver à l’improviste chez quelqu’un est impoli ? demanda Alla en retenant un sourire.
Antonina s’immobilisa. Elle balaya la table du regard, visiblement déconcertée. Son mari, Iliia Matveïevitch, intervint pour la tirer de là :
— Ma belle-fille, quelle perle vous avez ! s’écria-t-il en riant. — Vous voyez, Alla, nous avons aussi le droit de profiter de cette maison. C’est un héritage de nos parents.
— Si je ne me trompe pas, c’est Ivan Matveïevitch lui-même qui a construit la maison de ses propres mains, et le terrain est officiellement à lui. L’appartement est revenu à vous — là-bas, vous pouvez en profiter.
— Bon, assez ! rétorqua Ivan Matveïevitch, souhaitant détendre l’atmosphère. — Prenons plutôt un petit verre. J’ai fait une excellente liqueur l’année dernière.
— À propos de l’appartement… commença Antonina timidement, mais Iliia se mit à tousser pour la faire taire.
Trop tard.
— Nous l’avons vendu, continua-t-elle, et nous avons acheté un appartement à chacune de nos filles.
Tout le monde se figea. La première à réagir fut Nina Andreïevna :
— Qu’avez-vous dit ?! Vous êtes maintenant sans toit ? Comment est-ce possible ?
Ivan, Filipp et Alla restaient bouche bée. Iliia demeurait silencieux, tandis qu’Antonina, soudain, éclata en larmes :
— Nous ne voulions pas en parler… Mais nos filles nous ont littéralement poussés dans nos retranchements. Elles ont dit : « Vous vivez comme des rois, et nous, avec nos familles, nous sommes entassés dans des studios loués. » Nous n’avons pas supporté, nous avons vendu l’appartement. Et maintenant, nous avons décidé de nous acheter une petite maison ici, près de chez vous. Tant que nous n’en aurons pas trouvé une convenable, nous resterons chez vous.
Après le dîner, les hommes partirent vers la rivière, tandis qu’Antonina se retira dans sa chambre, se plaignant de maux de tête dus au stress. Alla et Nina débarrassèrent la table.
— Et combien de temps comptent-ils rester ? demanda Alla, tournée vers sa belle-mère. — Jusqu’à ce qu’ils trouvent une maison ?
— Alla, ma chérie, que dis-tu ? reprit Nina. — Ces gens sont sans abri. Ils n’ont pas d’autre solution, c’est une épreuve terrible d’être à la rue.
— Comme on dit : « Les pommes ne tombent pas loin du pommier. » Les enfants n’ont fait que reproduire le comportement de leurs parents.
— Ne soyez pas si sévère, Alla. Se retrouver à la rue, c’est un malheur affreux.
— Ne soyez pas trop crédule. Peut-être que tout n’est pas si simple. Il se peut qu’ils veuillent simplement passer l’été gratuitement dans votre maison, tout en jouant les victimes. Puis, d’un coup, vous découvrirez que vos filles ne leur ont pas donné si peu.
— Je n’y crois pas. Pourquoi mentiraient-ils ? s’étonna Nina.
— Ah, cette naïveté… Alla serra sa belle-mère dans ses bras. — Bon, voyons ce que demain nous réserve.
Le dimanche matin, Alla se réveilla à cinq heures et secoua immédiatement son mari :
— Fil, lève-toi !
— Laisse-moi dormir aujourd’hui, gémit-il en se tournant de l’autre côté. — Un jour de congé, je ne peux pas me reposer un peu ?
Mais on n’arrêtait pas si facilement Alla :
— Lève-toi, maman est déjà à la cuisine, elle fait des crêpes pour nourrir toute cette troupe. Et nous, on se prélasse ici.
Filipp s’assit sur le lit :
— Soulève mes paupières…
— Ou je le ferai moi-même, ricana Alla. — Allez, debout ! Il est temps de commencer la journée.
Ils sortirent dans la cour et se dirigèrent vers la fenêtre de la chambre d’amis. Alla souffla dans un sifflet, puis frappa à la porte. Une minute plus tard, Iliia Matveïevitch, à moitié endormi, apparaissait :
— Mais vous êtes fous ? Cinq heures du matin !
— Exactement, répliqua Alla d’un ton calme, il est temps de réveiller Antonina Arnoldovna. Papa revient bientôt de la pêche, maman prépare déjà des crêpes à la viande, au fromage frais et aux champignons. Tout est déjà en route, et vous dormez encore. « Je viens te saluer, te dire que le soleil est levé… » cita-t-elle Pouchkine, avant de rire.
Derrière ses épaules, on aperçut Antonina, les bigoudis sur la tête :
— Vous êtes vraiment cinglés. Vous n’avez rien à faire ? Alors, vous faites du bruit à une heure pareille ?
— Pas toute la famille, seulement vous. Tout le monde s’est levé il y a longtemps. Ce n’est pas un appartement de ville ici — il y a du travail pour tout le monde. Dix minutes pour se préparer, une petite séance d’exercices au bord de la rivière, puis le petit-déjeuner et au boulot ! ordonna Alla.
— Et si quelqu’un refuse ? demanda Iliia Matveïevitch.
— Alors ce sera la toilette avec un seau, répliqua Alla en montrant le grand seau d’eau glacée du puits.
Iliia examina le seau et haussa les épaules. Vingt minutes plus tard, tous étaient prêts ; encore vingt minutes après, les hôtes suppliaient qu’on les laisse enfin se reposer. Iliia et Antonina, le visage rouge d’effort, haletants, tombèrent à même l’herbe avant d’atteindre la maison.
— Vous êtes bien fragiles, commenta Alla. — Faibles comme des vieillards. Chez nous, au village, les femmes de soixante-dix ans portent deux seaux avec une perche, et vous, Tonya, vous avez cinquante-cinq ans, et vous avez déjà l’air d’une grand-mère à la retraite.
— Deux seaux ? s’étonna Iliia, regardant sa femme, et se mit à rire doucement.
— Je suis une vieille dame ? s’indigna Antonina. — Filipp, donne-moi une perche ! Non, deux ! Je vais vous montrer qui est la grand-mère ici !
Elle tenta de se lever, mais s’écroula à nouveau sur l’herbe douce du printemps.
— Écoutez-moi bien, commença Alla en comptant sur ses doigts, si vous ne voulez pas vous effondrer dans deux ans, il faut commencer l’entraînement dès maintenant. Et revoyez entièrement votre mode de vie : alimentation, heures de sommeil, activité physique — tout doit changer radicalement. Croyez-moi, à la fin de l’été, vous ne vous reconnaîtrez pas !
— À la fin de l’été ?! s’écria Antonina Arnoldovna, horrifiée. — On ne restera peut-être pas encore si longtemps ici.
— C’est votre choix, répondit Alla stoïquement, ignorant son allusion. — Pour l’instant, tout le monde au petit-déjeuner, et ensuite directement au potager !
— Pourquoi ? s’étonna Iliia Matveïevitch.
— Pour bêcher les plates-bandes, expliqua sévèrement la belle-fille.
— Je ne sais pas bêcher, protesta Antonina.
— Alors tu n’auras pas de déjeuner ni de dîner, coupa Alla calmement. — Allez, mes fidèles ouvriers !
Après le petit-déjeuner, Antonina tenta d’éluder le travail. Elle proposa à Nina Andreïevna d’aider pour le ménage, mais celle-ci n’en saisit pas la nuance :
— Non, non, je me débrouillerai. Demande plutôt à Alla si elle a besoin d’aide quelque part.
Antonina faillit pleurer en voyant Alla et Filipp partir vers la maison avec pelles et râteaux.
Une fois qu’ils eurent labouré tout le terrain sous la direction d’Alla, les invités se traînèrent péniblement jusqu’à la table. À l’heure du déjeuner, Iliia et Antonina se ruèrent sur la nourriture comme s’ils n’avaient rien mangé depuis une semaine.
— Vous voyez comme l’air pur ouvre l’appétit ! Pourtant, il faudrait retirer le jambon cuit, le fromage de brebis et le lard à l’ail — c’est excessif. Ninochka, puis-je avoir de la soupe de poulet ?
— Non, aujourd’hui c’est au bouillon de bœuf, répondit confusément Nina Andreïevna.
Iliia et Antonina s’arrêtèrent, dévoraient la soupe à cœur perdu, craignant qu’on ne l’enlève aussi.
— Au bouillon de bœuf… bon, achevez-la, fit Alla d’un geste de la main. — Mais à partir de demain, seulement des bouillons de légumes et pas une once de viande.
Une heure plus tard, des ronflements puissants s’échappaient de la chambre des invités. Après leur journée de labeur, ils s’étaient endormis aussitôt la tête posée sur l’oreiller.
Après la sieste, ils espéraient un léger goûter, mais Alla leur apporta un seau de chaux et deux pinceaux.
— Mes chers, il est temps de badigeonner les troncs dans le verger. Vous savez comment on fait ? demanda-t-elle en clignant de l’œil malicieusement.
— Nous savons… soupira Iliia Matveïevitch.
— Alla, ne pourrions-nous pas nous en occuper demain ? demanda prudemment Antonina. — Nous voulions passer la soirée tranquillement. Après tout, nous sommes venus pour nous reposer…
Elle s’arrêta net : elle venait de rappeler trop violemment son « lourd statut » et sa recherche de logement.
Alla fit comme si de rien n’était :
— Non, non, mes chers, au travail ! Après un bon exercice, le repos sera d’autant meilleur.
— D’accord, Tonya, allons-y. Demain, Filipp et Alla partent pour la ville. Une semaine sans les voir, dit Iliia avec un soupir de satisfaction.
Mais sa joie fut de courte durée :
— Filipp partira, mais moi je reste. J’ai des vacances. Alors au boulot ! lui lança Alla en lui adressant un nouveau clin d’œil.
Les époux, dociles, suivirent leur belle-fille.
Le soir, avant d’aller se coucher, Iliia et Antonina discutèrent longuement de tout ce qui s’était passé.
— Cette fille est un cauchemar ! Je parie qu’elle ne nous lâchera pas. Elle a pris des vacances pour nous terroriser ! se plaignit Antonina.
— Elle ne fait pas exprès. Elle est juste folle. Ils sont tous comme ça — Vania, sa femme, et Filipp aussi. Ils rient aux éclats, comme des chevaux. Il ne la restrainera jamais, ni lui ni personne.
— Oui, et Filipp aussi, dit Antonina en se tournant vers son mari. Un homme normal ne se marierait pas avec une telle femme.
— Sais-tu quel métier elle exerce ? murmura soudain Iliia, jetant un coup d’œil autour de lui.
— Quel métier ? s’intéressa Antonina.
— Cynologue et psychologue animalier, souffla Iliia.
— Mon Dieu ! se signa Antonina. — Ilioucha, je veux rentrer chez moi…
Au petit-déjeuner, Iliia et Antonina annoncèrent qu’ils devaient partir en urgence :
— Il faut visiter un appartement une pièce en périphérie de la ville. On dit qu’il est très cosy, près de la rivière, entouré de nature, gazouilla Antonina.
— Dans un mois peut-être, nous reviendrons, ajouta Iliia en toussotant maladroitement.
— Venez quand vous voudrez ! déclara Alla gravement. — Filipp et moi avons décidé de rester ici tout l’été, donc nous aurons encore le temps de nous occuper de votre forme physique et de nettoyer votre organisme.
Iliia et Antonina échangèrent un regard. Antonina faillit fondre en larmes.
Les invités rassemblèrent leurs affaires en hâte et les chargèrent eux-mêmes dans la voiture, refusant l’aide d’Alla et Filipp. À peine Ivan et Nina eurent-ils le temps de réaliser ce qui se passait que leurs proches avaient disparu, ne laissant derrière eux qu’une empreinte sur le chemin.