Elena remuait la sauce lorsque la maîtresse de maison, Svetlana, entra dans la cuisine. Svetlana s’arrêta dans l’encadrement de la porte, scruta la pièce d’un regard critique et fit une grimace.
— Pourquoi est-ce si étouffant ? Il faudrait aérer la pièce, dit Svetlana en ajustant ses cheveux parfaitement coiffés. Et cette odeur… Qu’est-ce que c’est ?
— C’est de la sauce caramel pour le dessert, répondit calmement Elena, continuant à remuer la masse qui devenait de plus en plus épaisse. Après deux ans de travail dans cette maison, la cuisinière s’était habituée aux critiques incessantes de la nouvelle maîtresse.
— Eh bien, eh bien, dit Svetlana en s’approchant, jetant un coup d’œil à la casserole. La dernière fois, c’était immangeable.
Elena garda le silence, bien qu’elle se souvînt très bien que Dmitri Viktorovitch avait complimenté ce dessert et lui avait même demandé une deuxième portion. Cependant, la présence de Svetlana dans la maison poussait souvent la cuisinière à se taire. La nouvelle femme de son employeur traitait le personnel comme des êtres de second ordre, ne manquant jamais une occasion de les remettre à leur place.
— Igor ! Reviens tout de suite ! cria une voix d’enfant depuis le couloir.
Svetlana grimaca.
— Toujours ces enfants qui courent partout comme des fous. Ils n’ont aucune éducation.
Elena jeta un coup d’œil furtif à la maîtresse de maison. Svetlana n’aimait visiblement pas les enfants de son mari, bien qu’elle essayât de le cacher devant Dmitri Viktorovitch. Mais dès que le chef de famille partait en voyage d’affaires, l’atmosphère à la maison changeait.
Un Igor essoufflé entra dans la cuisine, suivi de Liza, sa sœur cadette.
— Donne-moi ! C’est mon cahier ! Liza essayait d’attraper le cahier que son frère tenait au-dessus de sa tête.
— Enfants ! La voix de Svetlana les figea. Quel comportement ! Allez faire vos devoirs !
— On les a presque tous faits, murmura Liza, baissant la tête.
— J’ai dit, allez dans vos chambres ! Le ton de Svetlana se fit plus dur.
Les enfants partirent à contrecœur. Elena remarqua à quel point Igor et Liza avaient changé depuis l’arrivée de leur belle-mère. Avant, ils couraient souvent dans la cuisine, aidaient à faire des biscuits, riaient, racontaient leur journée à l’école. Maintenant, ils évitaient de croiser Svetlana, ne voulant pas attirer son attention.
— Au fait, Elena, reprit Svetlana, je vais recevoir des invités ce soir. J’ai commandé un dîner festif.
— Mais j’ai déjà préparé le menu pour ce soir…
— Le menu devra être changé, interrompit Svetlana. J’ai tout prévu. Voici la liste des plats, dit-elle en posant un morceau de papier sur la table. Et puis, ils vont apporter un gâteau de la pâtisserie. Assure-toi qu’il soit bien conservé jusqu’à ce soir.
Elena jeta un coup d’œil à la liste — des amuse-bouches raffinés, des plats principaux complexes. Il restait très peu de temps pour tout préparer.
— Et essaie de ne rien gâcher cette fois, ajouta Svetlana en partant. Les invités seront importants. Quant à ce dessert, tu peux le jeter. On ne prend aucun risque.
Lorsque Svetlana quitta la pièce, Elena poussa un profond soupir. Ces derniers temps, Svetlana organisait souvent de tels dîners impromptus, surtout lorsque son mari était en voyage. Dmitri Viktorovitch était parti il y a trois jours et ne reviendrait que dans une semaine.
Plus tard dans la journée, le gâteau arriva. Elena examina attentivement la boîte — une pâtisserie chère, magnifiquement décorée. Lorsqu’elle ouvrit le couvercle, elle sentit immédiatement l’odeur caractéristique des noix hachées parmi les décorations.
Le cœur d’Elena se serra. Elle se souvenait très bien que Dmitri Viktorovitch avait formellement interdit l’utilisation de noix dans la maison. Lui-même et ses deux enfants étaient gravement allergiques. Même une petite quantité pouvait provoquer une réaction dangereuse.
Elena se hâta de trouver Svetlana. La maîtresse de maison était en train d’essayer une nouvelle robe devant le miroir du salon.
— Svetlana, excusez-moi, mais il y a des noix dans le gâteau. Cela pourrait être dangereux pour les enfants.
— Je pensais que tu étais cuisinière, pas médecin, répliqua froidement Svetlana en ajustant les plis de sa robe. Occupe-toi de tes propres affaires.
— Mais ils ont une vraie allergie. L’année dernière…
— Assez ! interrompit Svetlana d’un ton sec. Je me débrouillerai pour nourrir ma famille. Ton travail est de suivre les instructions.
Elena retourna à la cuisine. Un sentiment de peur grandissait en elle. Quelque chose dans le comportement de Svetlana la préoccupait. Est-ce qu’elle avait commandé un gâteau avec des noix exprès ? Mais pourquoi ? Pour nuire aux enfants ? Ou…
Regardant l’heure, Elena se rendit compte qu’elle n’avait plus de temps pour réfléchir. Les invités devaient arriver dans une heure, et elle n’avait pas encore terminé la préparation des plats chauds et des amuse-bouches. La cuisinière essaya de se concentrer sur son travail, mais ses pensées revenaient sans cesse au gâteau.
Un peu plus tard, Liza entra dans la cuisine. La petite fille avait repéré la grande boîte. Elle souleva le couvercle et voulut goûter la crème, mais Elena la retint.
— Ne touche pas à ça, ce n’est pas pour toi. Il y a des noix dedans.
— Elena, est-ce que je peux rester ici ? demanda timidement Liza. J’ai déjà fait mes devoirs.
— Bien sûr, ma chérie, répondit la cuisinière en souriant. Mais fais attention, il y a beaucoup de choses chaudes.
Liza hocha la tête et s’installa sur sa chaise favorite, près de la fenêtre. Elena l’observa discrètement. Avant, Liza l’aidait souvent dans la cuisine, mais maintenant elle restait là, silencieuse, évitant de trop bouger.
C’était bientôt l’heure de déplacer le gâteau sur la table de service. Elena souleva délicatement la boîte et se dirigea vers la sortie. En passant près de l’évier, elle fit semblant de trébucher. La boîte glissa de ses mains et tomba bruyamment sur le sol. Le couvercle vola en éclats, et le gâteau se transforma en un mélange de crème et de génoise.
— Qu’est-ce que tu as fait ?! s’écria la voix aigüe de Svetlana derrière elle.
Elena se retourna. Svetlana se tenait dans l’encadrement de la porte, le visage déformé par la colère.
— Désolée, c’était un accident, répondit calmement la cuisinière, bien que son cœur battait la chamade. Je vais nettoyer tout ça.
Svetlana la fixa avec une telle haine que l’air sembla se tendre autour d’eux. Liza, sur sa chaise, se recroquevilla de peur.
— Nettoie ce bazar, gronda Svetlana entre ses dents. Et prépare quelque chose d’autre. Vite !
Lorsque Svetlana partit, Elena se mit à nettoyer les restes du gâteau. Ses mains tremblaient légèrement — elle savait que sa petite erreur n’allait pas passer inaperçue, mais elle n’avait pas eu le choix.
Trois jours plus tard, Dmitri Viktorovitch revint plus tôt que prévu, ce qui réjouit énormément les enfants. Igor et Liza se précipitèrent vers leur père, leur racontant les dernières nouvelles de l’école.
— Alors, mes chéris, dit Dmitri Viktorovitch en souriant, laissez-moi d’abord me changer. Et après, vous me raconterez tout.
Elena, qui observait la scène depuis la cuisine, sourit involontairement. Avec le retour du maître, la maison sembla reprendre vie, remplie de rires d’enfants. Même Svetlana, temporairement, abandonna son masque de mécontentement pour jouer la femme attentionnée et la belle-mère dévouée.
Mais en soirée, tout changea. Alors qu’Elena finissait de préparer le dîner, les portes de la cuisine s’ouvrirent brusquement. Svetlana apparut sur le seuil, le visage rouge, les yeux brûlants de colère.
— Voleuse ! s’écria-t-elle en se précipitant vers la cuisinière. Je sais que tu as volé !
— De quoi parlez-vous ? demanda Elena, visiblement déconcertée.
Svetlana ne répondit pas. Elle attrapa Elena par son manteau et la secoua brusquement.
— Où est-ce ? Où tu l’as caché ? cria-t-elle, fouillant dans les vêtements d’Elena.
Les autres domestiques — la femme de chambre Vera, le jardinier Stepan, et le chauffeur Andreï — commencèrent à accourir, curieux de voir ce qui se passait.
— Je n’ai rien pris, répondit fermement Elena, essayant de se dégager.
— Tu mens ! Je t’ai vue fouiller dans mes affaires ! s’écria Svetlana. Sors de chez moi ! Tu es renvoyée !
Svetlana agrippa la main d’Elena et la tira vers la porte. C’est à ce moment-là que Dmitri Viktorovitch entra dans la cuisine. Il resta figé sur le seuil, ne croyant pas ce qu’il voyait.
— Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda-t-il, passant d’un regard surpris à Svetlana puis à la cuisinière.
Svetlana lâcha immédiatement Elena et se tourna vers son mari, affichant un air indigné.
— Dima, je l’ai attrapée ! cria-t-elle en pointant du doigt la cuisinière. Tu te rends compte ? Elle a volé mes bijoux ! Et nous lui faisions confiance !
Dmitri Viktorovitch fronça les sourcils.
— De quels bijoux tu parles ?
— De mon bracelet avec des diamants ! Svetlana leva les mains au ciel. — Je l’ai vue rôder autour de notre chambre. Et puis le bracelet a disparu !
Elena resta silencieuse, observant le spectacle. Un nœud se forma dans sa gorge. Tant de mensonges et de faux-semblants dans les paroles de Svetlana.
— Dmitri Viktorovitch, dit doucement Elena, mais fermement. — Je n’ai pas pris de bijoux. Mais il y a quelque chose que vous devez savoir.
Svetlana se retourna brusquement vers Elena.
— Tais-toi ! Ne te défends pas !
— Il s’agissait du gâteau que vous avez commandé pour le dîner festif il y a trois jours, continua Elena, le regardant droit dans les yeux. — Il contenait des noix. Je savais que cela pouvait être dangereux pour vous et pour les enfants, c’est pourquoi je l’ai fait tomber exprès. Mais votre femme a ignoré mes avertissements.
Un lourd silence pesa dans la cuisine. Dmitri Viktorovitch se tourna lentement vers Svetlana. Elle devint pâle, de la sueur perla sur son front.
— C’est… c’est un malentendu, balbutia Svetlana. Je ne savais pas…
— Ne savais pas ? s’écria Dmitri Viktorovitch d’un ton sec. Ne savais pas pour l’allergie dont je t’ai parlé des dizaines de fois ? Pour ce que peut provoquer même une petite quantité de noix ?
— Je pensais que c’était exagéré, tenta de sourire Svetlana. De plus, les enfants n’ont peut-être même pas mangé de gâteau ce soir-là…
— Peut-être pas ? s’écria Dmitri Viktorovitch. Tu as mis en danger la vie de mes enfants ! Et pour quoi ? Pour un anniversaire sans importance ?
Les domestiques présents dans la cuisine observaient silencieusement la scène. La femme de chambre Vera s’étouffa avec un cri étouffé, et Andreï secoua la tête en signe de désapprobation.
— Dima, écoute… commença Svetlana, mais Dmitri Viktorovitch l’interrompit :
— Non, écoute toi-même. Fais tes bagages et pars. Immédiatement.
— Quoi ? Svetlana rit nerveusement. Tu n’oses pas…
— Si, je le fais, répondit Dmitri Viktorovitch avec fermeté. Tu n’es plus la bienvenue ici.
Svetlana regarda autour d’elle, cherchant du soutien, mais rencontra seulement des regards froids ou détournés. Elle tourna les talons et s’enfuit de la cuisine.
Lorsqu’elle fut partie, Dmitri Viktorovitch se laissa tomber lourdement sur une chaise.
— Elena, dit-il après une longue pause, — merci. Pour les enfants, pour la vérité… pour tout. C’est pour cela que Svetlana t’a accusée de vol ?
— C’est mon devoir, répondit simplement Elena.
— Non, répondit-il en secouant la tête. — C’est plus que ça. Je veux te proposer un nouveau poste — celui de responsable de la cuisine. Avec une augmentation de salaire, bien entendu.
Elena faillit pleurer.
— Merci, Dmitri Viktorovitch. Je suis d’accord.
Le soir même, Svetlana quitta la maison, emportant ses affaires. Les enfants, en apprenant ce qui s’était passé, ne sortirent même pas pour dire au revoir à leur belle-mère.
La vie à la maison commença peu à peu à se rétablir. Igor et Liza commencèrent à sourire à nouveau, et leurs rires remplissaient les pièces. Ils couraient à nouveau dans la cuisine, aidant Elena à cuisiner et à essayer de nouveaux plats.
Et Elena, en regardant les visages heureux des enfants, savait au fond d’elle qu’elle avait fait le bon choix. Parfois, un petit acte fait par devoir peut éviter un grand mal et protéger ceux qui en ont besoin.