Nelly, ne voulant plus dépendre de quiconque, demanda au chauffeur de descendre de la voiture et prit elle-même le volant. Elle avait toujours pensé que changer d’activité était le meilleur remède contre le stress. Or, cette journée avait été si intense qu’elle aurait suffi pour une semaine entière. Dès le matin, la poisse s’était abattue sur elle : des partenaires avaient brusquement renoncé à un contrat sur lequel ils travaillaient depuis longtemps et qui devait constituer une véritable percée pour l’entreprise. Sa meilleure amie d’enfance, qu’elle n’avait pas revue depuis des mois, s’était lancée dans une violente tirade affirmant que tous les hommes, sans exception, étaient égoïstes et incapables de véritables sentiments. Et pour couronner le tout, son assistant, l’avocat Gosha, lui avait remis sa lettre de démission. Dans ces moments-là, l’envie de s’éloigner de tout et de tous était irrésistible, mais Nelly savait qu’elle n’avait nulle part où fuir : il lui fallait continuer à travailler.
Une fois rentrée chez elle, elle jeta son manteau, se déshabilla et resta longtemps sous une douche brûlante, tentant de faire couler la tension de la journée avec l’eau. Enveloppée de sa serviette éponge, elle s’effondra sur le lit et sombra aussitôt dans le silence de la chambre. Mais cette quiétude ne dura pas : au milieu de l’obscurité, le téléphone se mit à sonner. Le nom de Gosha s’afficha à l’écran. Il n’appelait jamais sans raison.
— J’ai une proposition à vous faire, commença-t-il sur un ton solennel qu’il réservait d’ordinaire aux négociations d’affaires. — Ça vous dirait d’engager une personne de confiance à ma place ? Mon ami André est un spécialiste très compétent.
Sa voix sonnait un peu tendue, comme s’il n’était pas seul ou qu’il se sentait mal à l’aise. Nelly écouta son offre en silence, fit une pause, puis toussota légèrement et répondit d’une voix basse, légèrement rauque :
— Très bien, qu’il vienne demain au bureau. Nous en parlerons.
Après cet appel, elle se tourna sur le dos et fixa le plafond. « Bravo, Gosha, tu m’as même privée de sommeil », se dit-elle intérieurement. Pour se détendre un peu et retrouver son équilibre, Nelly se leva, se rendit au mini-bar et se servit un verre de cognac. La première gorgée lui brûla la gorge, mais une seconde plus tard, une douce chaleur se répandit en elle, comme une vieille couverture qui protège du froid hivernal. Verre à la main, elle sortit sur le balcon, s’installa dans un fauteuil en rotin moelleux et s’enveloppa d’un plaid : les nuits devenaient de plus en plus fraîches. C’est ainsi qu’elle s’endormit, assise sous les étoiles, un verre à la main, les pensées lentement emportées ailleurs.
Le matin suivant débuta sous un déluge d’appels. Nelly répondait de façon brève, presque monosyllabique, tout en préparant son café et en réchauffant des toasts. La bonne avait pris la journée de repos, si bien qu’il n’y avait pas vraiment de petit-déjeuner. Mais elle n’avait guère le temps de manger : une journée importante l’attendait au bureau, où ses collègues étaient déjà en attente. Après le départ de Gosha, il y avait de nombreuses questions à régler, notamment celle de son remplacement.
En arrivant au bureau, Nelly fut accueillie par Gosha, qui arborait un sourire mesuré, presque blessé :
— Nelly Mikhaïlovna, nous vous attendions.
Elle se contenta d’un bref hochement de tête et se dirigea vers son bureau, laissant la porte ouverte. Les hommes la suivirent.
— Permettez-moi de vous présenter : André Olegovitch Zavadski.
— Pourriez-vous patienter dans la salle d’attente ? l’interrompit-elle sans lui laisser terminer.
Gosha acquiesça en comprenant, puis sortit. Nelly ajusta ses lunettes, prit le CV du nouveau candidat et commença à l’examiner attentivement. André était visiblement plus jeune que Gosha et, à première vue, ne semblait pas avoir l’expérience d’un avocat chevronné. Il était difficile d’estimer son âge, mais elle comprit qu’il était largement plus jeune qu’elle.
« Un jeune spécialiste typique », pensa-t-elle en refermant les documents. « Trois ans de moins que moi, expérience minimale. »
À cet instant, André trouva soudain le courage de parler :
— Je sais que j’ai l’air bien jeune, Nelly Mikhaïlovna. Mais je suis entré à l’université très tôt — j’avais seulement quinze ans.
Nelly se leva, s’approcha et l’observa avec un nouvel intérêt.
— Vous étiez un enfant prodige, alors ?
— Eh bien… oui, à l’école on me traitait de « nerd », sourit-il. — Même si, pour être honnête, je n’ai rien à voir avec les plantes.
Elle réfléchit un moment, puis jeta un œil vers la salle d’attente :
— Gosha, préparez un arrêté de nomination.
Cette décision s’avéra vite la bonne. André s’adapta en un rien de temps aux nouvelles responsabilités, remit de l’ordre dans les dossiers de l’entreprise et proposa même un nouveau format de contrat avec les partenaires. Nelly suivait son travail avec étonnement et admiration : comment un si jeune homme pouvait-il allier tant d’intelligence, de rigueur et de professionnalisme ?
Chaque jour, André obtenait de nouveaux résultats. Les affaires dont il s’occupait se concluaient par la signature des contrats. Les litiges se résolvaient en faveur de l’entreprise avec un minimum de pertes. On avait l’impression que sa simple présence insufflait énergie et confiance autour de lui. Il n’était pas seulement un employé, mais le moteur de toute l’équipe.
À un moment donné, Nelly se surprit à penser que leur relation aurait pu être différente si André avait été plus âgé ou, au moins, du même âge qu’elle. Il la vénérait littéralement. Ses gestes, ses regards, ses paroles — tout témoignait d’un profond respect et d’une affection sincère. Parfois, on aurait dit qu’il était prêt à tout pour elle.
« Mais ce n’est que de la gratitude, pensait-elle. Il est heureux d’avoir obtenu ce poste. Bien sûr, il m’aime, mais c’est davantage comme l’élève aime son professeur : avec chaleur, mais sans sous-entendus amoureux. »
Un jour, ils durent partir en déplacement pour des négociations. Dans le train, Nelly plaisanta :
— Au moins, on pourra dormir au rythme du train !
Après le dîner, André déclara qu’il souhaitait travailler encore un peu, tandis que Nelly mit une liseuse audio, se couvrit d’une couverture blanche et s’installa confortablement sur sa couchette. Le cliquetis des wagons fit rapidement office de berceuse : elle s’endormit profondément.
Elle se réveilla quand quelqu’un lui retira délicatement ses écouteurs et les posa, avec son téléphone, sur la tablette. C’était André. Il n’arrivait pas à dormir, et chaque respiration, chaque mouvement de Nelly déclenchait en lui une vague d’émotions. Son parfum subtil, l’odeur de ses cheveux, son souffle à peine audible dans la pénombre firent battre son cœur plus vite. Une seule pensée tourbillonnait dans sa tête : « Je ne dois pas… je ne dois pas… » Mais ses mains saisirent de leur propre chef le plaid pour l’écarter légèrement.
Nelly, à demi endormie, se tourna vers lui :
— André, que fais-tu ?
— Pardonnez-moi… je ne peux plus me retenir…
Le lendemain matin, une pluie battante dégringolait dehors. L’odeur du thé fraîchement infusé embaumait le wagon. Nelly et André étaient blottis l’un contre l’autre, comme si le monde entier s’était arrêté pour eux.
— Partons de ce pays, proposa-t-il en murmurant. — Allez vivre dans un coin de paradis. Je ne supporte plus nos hivers sans fin. J’ai toujours rêvé du Sud.
Nelly le regarda, pensive.
— Et notre entreprise ? Tu comprends combien de personnes comptent sur nous ? Combien devront chercher un nouveau poste ?
— On peut laisser un bon directeur. Quelqu’un qui gérera les affaires aussi bien que nous.
— Je ne sais pas… Aujourd’hui, même trouver un avocat correct est difficile. Tu vois toi-même : l’un est parti, l’autre vient tout juste d’arriver.
Elle se leva, enfile son peignoir de voyage et sortit dans le couloir du wagon. Dehors, le paysage pluvieux défilait, les passagers se tenaient près des fenêtres, comme absorbés par leurs propres pensées. Nelly éprouva une sensation étrange, comme si elle était entraînée dans un filet invisible. Plus elle réfléchissait à l’avenir, plus cette sensation grandissait. Retourner dans le compartiment lui faisait peur.
À l’intérieur, une tension inquiète grandissait en elle. L’intimité soudaine avec André avait laissé en elle une trace confuse — un mélange de chaleur et d’appréhension. Certes, il était séduisant, charmant, un interlocuteur agréable et indéniablement un amant attentionné. Mais qu’en était-il de ses paroles cette nuit-là ? Disait-il la vérité ou profitait-il simplement de l’occasion pour réaliser son rêve de s’expatrier au soleil, loin des hivers glacés et du tumulte du monde des affaires ?
Cette question la hantait sans cesse. Nelly ne trouvait pas de réponse, bien qu’elle repasse souvent en boucle ces quelques heures passées ensemble. Pendant ce temps, après cette nuit, André avait changé. Il était devenu insupportablement envahissant. Chaque jour, en entrant dans son bureau, il l’enlaçait, l’embrassait, l’effleurait avec tendresse : épaules, lèvres, cheveux. Ses gestes débordaient de passion, mais Nelly sentait de plus en plus un étau invisible se resserrer autour d’elle — non pas physique, mais émotionnel. Il était impossible de lui dire non, puisqu’il parlait d’amour, de dévouement, de tout ce qu’il était prêt à faire pour elle.
— André, je t’en prie, arrête, tenta-t-elle un jour avec douceur. — Au travail, nous devons garder une distance professionnelle.
— Mais nous sommes seuls, répliqua-t-il. — Tu as remarqué qu’en public je me comporte toujours parfaitement ? Et quand nous sommes seuls, pourquoi ne pas nous accorder un peu de romantisme ?
— Et si quelqu’un entrait ?
— Qui ? Lina est assise à son bureau, elle n’ouvrira la porte à personne sans ta permission.
Il avait raison : Lina, leur secrétaire, était un véritable Cerbère, toujours vigilante. Mais le problème n’était pas là. Nelly ne savait plus distinguer le sentiment sincère du jeu de rôle du jeune homme. De l’employé docile, obéissant sans moufter, il ne restait plus rien. Devant elle se tenait désormais un amoureux sûr de lui, exigeant, réclamant plus qu’une simple aventure en marge du travail.
Chaque jour, il ramenait l’idée de partir vivre sous les palmiers, où le soleil brille toute l’année. Elle en riait, mais plus elle plongeait son regard dans le sien, moins elle discernait s’il plaisantait ou parlait sérieusement. Dans ces instants, pour le calmer, elle lui mentait habilement : « Oui, dès que l’entreprise sortira de la crise, nous partirons. » Cela ne calmait la situation que provisoirement.
Elle repensait à son premier mari — ce beau séducteur qui savait organiser des surprises à vous couper le souffle. Lui aussi parlait d’un amour éternel, jurait d’être là jusqu’à la mort. Mais dès que les affaires de l’entreprise allèrent mal, il disparut à la première occasion, la laissant seule affronter les dettes. Elle comprit alors que l’apparat ne garantit pas la force intérieure.
« Je me demande, songea-t-elle, comment réagirait André si je faisais réellement faillite ? Si tous mes succès s’effondraient ? Me verrait-il encore comme une femme digne d’amour, ou filerait-il aussi vite que le premier ? »
Cette pensée, semblable à une étincelle, s’alluma dans son esprit et bientôt devint un véritable brasier de détermination : il fallait le mettre à l’épreuve. Non pas par des paroles, mais par des actes. Trop aisément il évoquait un avenir commun, trop assurément parlait d’amour, comme si cela ne lui coûtait rien.
Elle prit sa décision. Fit venir Lina et lui demanda de préparer un faux document — une mise en demeure émanant d’un partenaire, exigeant le remboursement des pertes causées par une livraison défectueuse. Le document devait paraître authentique et juridiquement irréprochable. La secrétaire, bien qu’un peu suspicieuse, ne posa pas de questions : elle savait depuis longtemps que lorsque Nelly Mikhaïlovna prenait quelque chose en main, c’était sérieux.
Quand André reçut le document, il comprit aussitôt que quelque chose clochait. Il parcourut rapidement le texte du regard, puis leva les yeux vers Nelly :
— Que signifie ceci ?
— Cela signifie, mon cher fiancé, que je suis ruinée. L’entreprise risque la faillite.
André l’observa en silence, tentant de déceler si elle plaisantait ou si elle parlait sérieusement. Le visage de Nelly demeurait impassible. Il se laissa tomber sur un fauteuil.
— Écoute, répliqua-t-il soudain, c’est même une bonne nouvelle ! — Plus d’idée de mésalliance : tu n’es plus une femme d’affaires fortunée, et moi… je t’aime quand même. Alors, demain on dépose notre dossier à la mairie, et ce week-end, on va rencontrer mes parents.
Nelly demeura figée. Il ne sembla ni bouleversé, ni effrayé — il était même ravi. Mieux : il commença à donner des ordres, comme s’il avait pris le contrôle de la situation, et qu’elle, l’ancienne maîtresse du jeu, était devenue sa dépendante.
Quand il partit, Nelly froissa le papier et le jeta dans la corbeille. Comment osait-il lui parler ainsi ? Comment pouvait-il croire qu’elle lui appartenait désormais ? Un seul jour, et il se croyait déjà son propriétaire. Eh bien, qu’il regrette, songea-t-elle en arpentant son bureau, incapable de trouver le calme.
Elle passa en revue tous les moyens de vengeance possibles, les ruses utilisées dans les livres, les films et les récits de femmes qui manipulaient habilement leurs amants. Et elle crut trouver une solution.
Le samedi, André vint la chercher pour la conduire chez ses parents. À sa vue, il resta bouche bée. Nelly s’était métamorphosée… ou plutôt déguisée en parfaite opposée de son image habituelle : un jean usé, troué aux genoux, des baskets élimées, un court top noir et une chemise immense qui lui tombait en sac. Les cheveux rassemblés en un chignon négligé.
— Quel déguisement est-ce là ? demanda-t-il, incrédule.
— Je veux juste ressembler à la femme ruinée que je suis prétendument devenue, répliqua-t-elle avec ironie.
— Jamais je n’aurais cru que tu puisses être si espiègle, sourit-il en ouvrant la portière.
Tandis qu’il allait prévenir ses parents, Nelly resta seule dans la voiture. C’est alors qu’une bohémienne apparut à sa fenêtre.
— Tu veux qu’on te lise l’avenir, beauté ? proposa-t-elle.
— Je n’ai pas d’argent, répondit Nelly.
— Je ne fais pas ça pour de l’argent. Je veux juste te prévenir. Tu vas chez Oleg Vitalievitch, n’est-ce pas ? Fais attention de ne pas lui faire de mal, sinon je te jetterai un sort !
Nelly resta interdite.
— Qui est cet Oleg Vitalievitch ?
— Un chirurgien célèbre. Il a sauvé mon fils. Maintenant, je veille sur lui. Et toi, une étrangère, tu te pointes chez lui…
— Oh ! Ce sont les parents d’André ! s’exclama Nelly. — Mon Dieu, qu’ai-je fait ? Comment vont-ils me prendre ?
La bohémienne ajouta :
— André est leur unique enfant. Ils l’ont choyé. Il est discret, intelligent, et n’a jamais amené de filles ici. Et toi, une femme mûre, d’un coup…
Nelly sentit son cœur se serrer. Elle comprit son erreur : elle avait testé la mauvaise personne. André n’était pas un arriviste mercantile : il l’aimait vraiment, malgré la différence d’âge, de statut social, et d’apparence.
Quand André revint, Nelly lui avoua :
— Pardonne-moi. J’avais voulu te tester, te montrer ce que c’est que d’être avec une femme ruinée. Mais je vois maintenant que tu n’es pas comme ça. Tu es un homme vrai.
— Tout est déjà rentré dans l’ordre, répondit-il avec un sourire. — J’ai déjà expliqué à mes parents que tu faisais une figuration et que tu n’as pas eu le temps de te changer. Alors, fais comme si.
Nelly se pencha vers lui et l’embrassa sur la joue.
— Je t’aimerai toujours. Sans tests, sans conditions.