La femme de ménage a reçu une proposition indécente de son patron, mais elle avait plus besoin de l’argent.

— Maman, mes baskets… enfin… tu vois ce que je veux dire.

— Elles sont déchirées ? Mais on les a achetées il n’y a pas longtemps ! — Marina regarda son fils, inquiète.

— Et je n’en ai pas d’autres. Je les mets tous les jours.

 

— Tu as encore dû jouer au foot ?

Mishka fit la moue et poussa un soupir contrarié. Sa petite sœur Sveta, quatre ans de moins que lui, posa un bras autour de son épaule.

— Maman, pourquoi tu t’énerves ? Tous les garçons jouent au foot, et le nôtre ne peut plus ?

Marina prit une profonde inspiration :

— Je comprends, mes chéris, mais vous devez comprendre vous aussi. L’usine a fermé. Votre père ne verse plus la pension alimentaire. D’où prendrions-nous l’argent ?

Mishka répliqua avec amertume :

— Et nous, qu’est-ce qu’on y peut ? On est nés pour toujours être les moins bien lotis ?

Il se leva brusquement et partit dans sa chambre. Marina resta seule, les larmes lui montant aux yeux, mais elle n’avait pas le temps de pleurer : dans deux heures, elle devait partir travailler.

Le travail… Pendant dix ans, elle avait travaillé à l’usine, grimpé les échelons jusqu’à brigadière, puis, du jour au lendemain, tout avait disparu : l’entreprise avait fermé. D’abord, tout le monde avait cru que ce serait temporaire, puis on avait compris que rien ne reviendrait. L’usine était passée entre les mains d’un propriétaire privé ; ce qu’ils y faisaient maintenant, personne ne le savait. On savait seulement que c’étaient des ouvriers venus de l’extérieur.

La nuit, des bus ramenaient des étrangers. L’ex-mari de Marina, lui aussi ancien ouvrier de l’usine, avait fait un peu de taxi, mais ça n’avait pas duré. Un jour, il avait fait ses valises et dit :

— Comment voulez-vous vivre de nos jours ? C’est comme creuser sa propre tombe.

Au début, Marina avait cru à une blague et avait ri :

— Très bien, j’irai avec toi.

Mais elle avait vite compris qu’il était sérieux.

— Et moi, je reste avec les enfants ? Mes enfants ?

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Considère-moi comme un salaud, mais je m’en vais. Je ne tiendrai pas. Je sens que je vais devenir fou.

— Alors moi, je dois tenir ?

— Marina, c’est décidé. Toi, débrouille-toi seule.

Sur ces mots, il avait claqué la porte et disparu. C’est à ce moment que Marina avait eu si peur : Mishka allait à l’école, Sveta était encore petite. Même sans penser aux vêtements, juste à la nourriture et aux factures — il fallait un salaire décent. Mais il n’y avait presque plus d’emplois en ville. Pour un poste de concierge, on faisait la queue, et beaucoup avaient un diplôme universitaire.

Pendant deux jours, Marina avait arpenté la ville. D’abord, elle avait cherché un poste mieux payé, puis un peu moins bien, et finalement n’importe quoi. Il y avait plein d’offres, mais les salaires n’étaient « qu’en perspective » ou « selon résultats ».

Par miracle, elle avait décroché un emploi de femme de ménage dans un nouveau bureau. De telles entreprises ouvraient partout, même si personne ne savait vraiment ce qu’elles faisaient. Le salaire n’était pas élevé, juste suffisant pour vivre, sans extras. Pas de saucisson, pas de beurre, pas de petits plaisirs. Et pour acheter des chaussures ou des vêtements, c’était la galère : il fallait emprunter… et ensuite rendre ; puis retomber dans la dette.

Marina avait déjà vendu sa chaîne et son alliance. Il ne restait rien de précieux chez elle. Elle ne savait pas comment faire. Il fallait acheter des baskets. Mais comment ? La paie n’arriverait que dans une semaine. Peut-être demander une avance ?

Elle savait que certains employés le faisaient. Mais eux, c’étaient des cadres. Marina, quant à elle, évitait le patron — c’était un type odieux, il criait sur les jeunes au point qu’ils se mettaient à pleurer. Peu importe, lui, elle survivrait. L’important, c’était d’obtenir l’avance.

— Mish, Svet, je m’en vais, lança-t-elle en partant.

On lui répondit un vague « d’accord ». Personne ne l’accompagna. Marina soupira : elle avait peut-être trop cajolé ses enfants, mais on les comprenait — les autres avaient des vêtements, eux n’avaient rien.

Dans la rue, elle repensa à son ex-mari. Après son départ, elle avait déposé la demande de divorce et réclamé la pension. Sans résultat. Il ne travaillait pas, ou cachait ses revenus — un an était passé, et elle n’avait reçu aucun rouble.

Elle ne s’était pas mariée par grand amour, mais parce qu’elle pensait que c’était l’heure. Roman travaillait à l’usine, ne buvait pas, était calme et fiable. Ils n’avaient pas beaucoup traîné ensemble. Un jour, il lui avait dit :

— Marina, pourquoi attendre ? On est faits l’un pour l’autre.

 

Et elle l’avait cru.

Roman, comme Marina, n’aimait pas le bruit, préférait le calme du foyer. Elle n’aurait jamais imaginé que, malgré tout, il la laisserait tomber. Même si on le lui avait dit, elle n’aurait pas voulu y croire.

Sans s’en rendre compte, Marina arriva au bureau. Elle était tellement absorbée qu’elle n’avait pas vu le trajet passer. En entrant, elle sentit l’atmosphère tendue : les employées chuchotaient, personne ne travaillait. Marina salua d’un bref signe de tête :

— Vous avez l’air abattues !

— Marina, tu ne sais rien : tu te souviens de la grosse affaire qu’on préparait ?

— Si bien que je tremblais de stress, répondit-elle.

— Il semble que le patron ait tout raté.

— Semble ? C’est sûr ou pas ? demanda Alla, à côté.

— La plupart du temps, c’est sûr.

— Oh, les filles, détendez-vous, ce n’est pas encore confirmé.

— Comment ne pas stresser ? Si c’est vrai, notre Pavel Vassilievitch sera viré, et nous avec !

— Il ne portera pas le chapeau seul, appuya Marina.

— Si tu veux me demander une avance, c’est pas le bon moment, fit remarquer une collègue, mais tu n’as pas le choix. Vas-y, tu sauras si c’est confirmé.

Rassemblant son courage, Marina alla frapper à la porte du patron :

— Andreï Aleksandrovitch ?

Il voulut refuser, puis se ravisa et l’invita :

— Entrez.

Il semblait deviner qu’elle était dans une situation difficile : mari parti, usine fermée, deux enfants. La DRH l’avait mentionné. Il réfléchissait déjà à un plan.

— Bonjour. Je voudrais vous demander une avance. Les baskets de mon fils sont fichues, et la paie n’arrivera que dans une semaine.

Andréï la regarda, s’inclina légèrement en arrière et esquissa un large sourire :

— Asseyez-vous. J’ai une proposition à vous faire.

Il marqua une pause, choisit ses mots avec soin. Il savait qu’elle accepterait, par besoin d’argent. S’il réussissait à faire porter la faute sur la comptable, la direction lui pardonnerait son propre échec. Et en plus, il aurait sa revanche, car elle avait rejeté une de ses idées par le passé.

— Qu’est-ce qu’il faut faire ? demanda-t-elle d’une voix hésitante.

— Ne paniquez pas. Rien de grave. Mais ce sera… inhabituel.

Elle sentit la sueur l’envahir. Il transparut sur son visage. Il écrivit un chiffre sur un bout de papier. C’était une somme énorme — elle aurait pu non seulement lui acheter des baskets, mais rembourser toutes ses dettes et se faire plaisir.

 

— Quel est le travail ? demanda-t-elle en avalant difficilement.

— Vous devez échanger les documents dans le dossier de la comptable. Les siens contre les miens.

— Elle sera sanctionnée ?

— Oui, mais pas gravement. Elle sera probablement licenciée, et avec son expérience, elle retrouvera facilement un poste. Vous n’avez pas à culpabiliser. Et je vous paierai généreusement pour votre dilemme. Réfléchissez jusqu’à ce soir.

— D’accord.

— Et surtout, motus et bouche cousue. Le patron revient dans deux jours.

Marina quitta le bureau comme dans un brouillard. Les collègues l’entourèrent :

— Alors ? Tu l’as fait ?

Elle hocha la tête, puis la secoua, et retourna à son placard. Ses pensées tourbillonnaient : elle voulait refuser, par conscience. Mais sinon il trouverait quelqu’un d’autre. Accepter l’argent et faire semblant, c’était aussi prendre des risques. Elle avait deux enfants, elle ne pouvait pas se compromettre.

À cet instant, on frappa à la porte :

— Entrez.

C’était Olga Gavrilovna, la comptable en chef.

— Bonjour, Marina. Andreï Aleksandrovitch est parti, je voulais te parler.

Marina bondit :

— Quelle chance que vous soyez là !

Et elle éclata en sanglots. Olga s’assit près d’elle.

— Je m’en doutais. Il veut faire de moi la tête de turc.

La conversation fut courte. Avant de partir, Olga tendit une enveloppe à Marina :

— Tiens, un peu d’argent pour les baskets. Prends-le, et garde-le jusqu’à ce soir.

Chez elle, les enfants l’attendaient à la porte. Mishka se précipita pour s’excuser :

— Maman, je suis désolé…

— Ça va, mon chéri. Tiens, des baskets neuves et un gâteau. Ce soir, on a des invités. Tu m’aideras à tout préparer ?

— Bien sûr, maman.

Marina essayait d’oublier sa décision d’accepter la demande d’Andreï. Elle le regrettait déjà. L’argent, toujours dans l’enveloppe, lui brûlait les mains.

Le soir, Olga Gavrilovna arriva avec un autre invité — le grand patron de l’entreprise, quelqu’un que Marina n’avait jamais rencontré. Quand il entra, elle eut un choc :

— Vanka ? Enfin… Ivan Nikolaïevitch, excusez-moi.

L’homme cligna des yeux, étonné :

— Marina ? C’est bien toi ?! Incroyable !

Ils avaient été camarades de classe. Marina avait dû quitter l’école pour survivre après la mort de ses parents ; lui, il avait terminé ses études. Ils s’étaient toujours bien entendus, mais la vie les avait éloignés.

Ils restèrent tard à bavarder. Les enfants dormaient depuis longtemps quand Olga se leva :

— Il faut que j’y aille. Vous avez encore plein de choses à vous dire.

Ivan raccompagna Olga à la voiture.

— Merci, Olga Gavrilovna. Reposez-vous bien. Je pense pouvoir régler tout ça en une semaine.

— Merci pour votre confiance, Ivan Nikolaïevitch.

Quand ils furent seuls dans la cuisine, Ivan rompit le silence :

— Alors, raconte, Marina, comment la petite au dossier que je copi­ais est devenue femme de ménage ?

Elle poussa un soupir et commença :

— Directement sortie de l’école, je suis allée à l’usine et je me suis mariée…

— Oui, c’était le chemin le plus simple.

— Ce n’est pas moi, d’habitude.

— Tu avais juste peur. Tu voulais la tranquillité. Tu te souviens quand tu voulais comprendre la physique, même si tu ne comprenais rien ? Tu tapais ton manuel sur la table et interdissais « je ne peux pas » ?

— Oui, je m’en souviens.

— Et bien maintenant, ce sera pareil : tu vas reprendre des études.

— Tu es sérieux ? À mon âge ?

— Tout le monde le fait. Moi y compris. Je t’aiderai financièrement et pour tout. J’ai du temps libre, je viens de divorcer. Ensuite, tu reviendras ici, mais pas comme femme de ménage.

— Je n’y arriverai pas.

— Tu te souviens de ce que tu disais quand on me responsabilisait ? Tu me faisais croire que je pouvais tout. Fais-le encore une fois. Et donne-moi l’adresse de ton… mari. Je crois qu’il a des comptes à rendre à ses enfants.

Trois ans plus tard, Marina Valentinovna assurait la direction. Elle aurait pu le faire plus tôt— Ivan le lui avait proposé plusieurs fois—mais elle voulait d’abord finir ses études, même en accéléré.

Peu auraient reconnu la même Marina. Sa posture, son style, son langage— tout avait changé. Mais surtout, elle se sentait une autre personne : confiante, accomplie, aimée. Aimée non seulement pour son intelligence et son statut, mais aussi pour son cœur. Son mari, c’était Ivan. Celui qui n’a jamais cru qu’elle se briserait.