Les souvenirs désagréables de son licenciement continuaient de tourmenter Elena. Pourtant, que pouvait-elle y faire ? Parfois, les épreuves de la vie sont inévitables. Heureusement, la paresse n’avait jamais fait partie de son caractère, et le foyer pour enfants l’avait solidement forgée.
Grigori Petrovitch Samoïlov incarnait à merveille l’image du patron tyrannique. Pour lui, il n’existait aucune différence entre un cadre supérieur et une femme de ménage : il s’adressait à tous avec la même rudesse.
« Dans ce bureau, le seul intellectuel, c’est moi, comme vous l’aurez deviné. Enfin, quel sens a ce mot ? Quelles suppositions pourriez-vous avoir, espèce d’incompétents ? » À ces moments-là, les employés préféraient se taire : une seule parole suffisait pour franchir la ligne.
Nettoyer un petit bureau ne prenait jamais à Elena Sorokina plus de quelques minutes. Elle accomplissait sa tâche sans effort, veillant à une propreté irréprochable. Mais ce jour-là, la pression monta soudainement.
« Pour quelle raison traînez-vous ainsi ? » lança Samoïlov d’un ton exaspéré, qui n’augurait rien de bon. Quand avait-il déjà été aimable ?
« Grigori Petrovitch, je ne me sens pas bien. Laissez-moi un instant, je reviendrai finir… » supplia la technicienne.
« Eh bien, faites un effort ! Il y a de quoi remplacer votre poste à la pelle. Si vous êtes malade, restez chez vous », rétorqua sèchement le patron.
« Oui, bien sûr… » répondit Elena, avant de s’écrouler, privée de conscience.
À son réveil, elle se trouva dans l’infirmerie, et la première image qu’elle vit fut le visage furieux de Samoïlov.
« Quelle insolence, espèce d’inutile ! » hurla-t-il, ignorant les regards réprobateurs du personnel médical.
« Je vous jure que je ne vais vraiment pas bien… » sanglota la jeune femme.
Le médecin prit la parole : « Grigori Petrovitch, ce que vous dites est inacceptable. Elena a une tension artérielle critique ; elle a besoin de repos strict. »
« Très bien ! Sorokina, ne vous donnez plus la peine de revenir : vous êtes renvoyée ! » coupa le chef.
« Je vous en supplie, ne me licenciez pas ! » implora-t-elle.
« Je vous ai dit ce qu’il en est. »
Comment expliquer à un homme qui possède une fortune considérable que pour Elena, orpheline ayant grandi en foyer, ce salaire était vital ? Chaussures d’hiver, factures, rêve d’acheter un ordinateur portable… Qui pouvait la comprendre ?
Un mois passa. En vain, Elena multiplia les candidatures. Inscrite au bureau de l’emploi, elle ne reçut aucune offre satisfaisante. Les gelées lui faisaient souffrir dans ses chaussures légères, et les factures à venir la plongeaient dans l’angoisse. Son coussin de sécurité fondait à vue d’œil.
En sortant d’un magasin, elle heurta soudainement Samoïlov. Quel choc en voyant son visage ! À ses côtés se tenait une fillette : sa fille, apparemment.
« Elena ? » appela son ancien patron, tout en la reconnaissant aussitôt. « Puis-je vous parler ? »
Elle acquiesça, intriguée par son changement d’attitude.
« Il faut que je vous présente mes excuses… La vie m’a déjà puni. Je vous ai même cherchée exprès. »
Elena l’écoutait, stupéfaite de voir ce patron autrefois si arrogant adouci.
« J’ai eu un vrai malheur : notre maison a brûlé, quelqu’un y a mis le feu. Je ne comprends pas… Si nous avions été là… »
« Mon Dieu ! » s’exclama Elena. « Et où êtes-vous maintenant ? »
Samoïlov sourit amèrement, haussa les épaules :
« Je l’ignore encore. Ma famille est loin, et nous cherchons, ma fille Dacha et moi, un refuge temporaire. Elle tombe en larmes à l’idée de dormir à l’hôtel, je ne sais pourquoi. Et je n’ai pas vraiment d’amis… »
Elena sentit monter en elle une profonde compassion : l’enfant était terriblement jeune, et le froid mordant de l’hiver ne pardonne pas.
« Donc, vous n’avez même pas où passer la nuit ? » dit-elle, émue.
Il acquiesça, désarmé :
— Nous essayons, mais pour l’heure, sans succès. Je pense louer un studio pour quelques jours en attendant de trouver une solution durable. Dacha est encore si petite…
Elena regarda la fillette blottie contre son père, puis se surprit à proposer :
— Que diriez-vous de venir chez moi ? Je n’ai pas un palais, mais…
Il marqua un temps d’hésitation :
— Je ne sais pas si c’est convenable pour vous. Vous êtes une jeune femme, sans doute avez-vous d’autres projets personnels. Et après la manière dont je vous ai traitée…
Pour Elena, sa vie affective était un vide, ce qu’elle ne cacha pas à son ancien patron. Et la fillette l’attendrissait tant… Elle savait Samoïlov veuf ; la perte de sa femme demeurait un mystère. Pourtant, elle voulait aider ces deux vies brisées.
Ils arrivèrent chez Elena.
— Entrez, installez-vous. Ce n’est pas ce à quoi vous êtes habitués, mais c’est le mieux que je puisse offrir. Voulez-vous dîner ?
— Oh oui, ce serait merveilleux. Merci.
Elena se réjouissait de voir le père et la fille savourer le potage.
— Il me reste des boulettes faites maison. Avec des pâtes ?
— Vous êtes vraiment une excellente cuisinière, Lena, souligna Samoïlov. Où avez-vous appris ?
— Merci, répondit-elle en souriant. C’est une passion.
Soudain, la fillette demanda :
— Et deviendrez-vous ma maman ?
Elena rougit, mais Samoïlov intervint doucement :
— Non, ma chérie, nous resterons simplement chez tante Elena jusqu’à ce que nous retrouvions un toit.
— Mais moi, je veux que vous soyez ma maman », souffla la petite. « Et puis, j’ai sommeil. »
— Bien sûr, s’empressa Elena.
Elle installa la fillette sur le canapé du salon, proposa le lit d’appoint au père, puis regagna son propre divan. Un fracas se fit entendre dans la cuisine ; quelque chose était tombé.
— Désolée, je n’arrive pas à dormir, avoua-t-il. Je vous ai réveillée ?
— Tant pis, j’aurais de toute façon fini par me rendormir. Grigori Petrovitch, dites-moi, que s’est-il passé pour votre maison ? Pardonnez ma curiosité.
— Oh, ce n’est pas si grave, fit-il d’un geste. Je me suis fait beaucoup d’ennemis… Tout a brûlé, affaires et documents, mais nous remettrons tout en ordre.
— C’est affreux ! regretta Elena. Votre fille mérite mieux.
— Oui, elle a déjà perdu sa mère… Enfin, comment allez-vous, vous, pour le travail ? demanda-t-il.
— Rien de neuf, répondit-elle brièvement.
— Je vous reprendrais volontiers ici, mais votre poste est pourvu. Cependant, j’ai une proposition : quel est votre niveau d’études ?
— J’ai un diplôme de comptable, fit-elle.
— Vraiment ? Et pourtant, vous étiez femme de ménage ?
— Je n’avais pas le choix. Je viens d’un orphelinat, sans famille ; si je ne veille pas sur moi, personne ne le fera.
— Je comprends, dit-il. Considérez-vous engagée : je vous propose un poste de gestionnaire de bureau.
— Pourquoi pas ? répondit-elle. Tout emploi me convient, d’autant qu’un poste de gestionnaire m’irait très bien.
— Parfait. Et encore désolé pour mon injustice, conclut-il. J’étais de mauvaise humeur, vous en avez fait les frais. Je suis heureux de pouvoir me racheter.
La nouvelle de son retour suscita l’étonnement de tout le bureau : Elena Sorokina réintégrée, et à un rang supérieur ! Les rumeurs allèrent bon train.
— Pourquoi l’avoir réembauchée ? se demanda-t-on. Elle était femme de ménage, et voilà qu’elle devient gestionnaire !
Beaucoup connaissaient l’incendie de la maison, mais ignoraient que Samoïlov et sa fille vivaient chez Elena. Bientôt, on supposa qu’ils formaient un couple.
— Vous savez quoi ? J’en ai rien à faire, confia un matin Samoïlov à ses employés. On ne peut pas plaire à tout le monde.
Elena partageait son avis : après tout, cela ne concernait qu’eux trois.
Elle avait tendu la main à Samoïlov, et il lui rendit bien. Derrière son caractère irascible se cachait un homme éprouvé : perdre sa femme est un choc terrible.
Licenciant une femme de ménage correcte, Grigori Petrovitch s’en voulut longtemps. Il avait voulu la retrouver, peut-être l’aurait-il fait, mais leur rencontre fortuite en magasin hâta sa rédemption.
Le jour où lui et sa fille pénétrèrent dans l’appartement d’Elena, il remarqua sa propreté immaculée et l’harmonie du décor : mobilier simple mais élégant, camaïeu de bruns souligné de rideaux dorés. La cuisine étincelait telle une clinique. Sa fille Dacha se blottissait contre Elena, et il sut, en son for intérieur, qu’il lui manquait les mots pour exprimer sa gratitude.
Le temps passa. Deux ans plus tard, c’était un grand jour : Dacha entrait en première primaire. Elena avait choisi une robe en maille bleu vif, mettant en valeur sa grossesse de cinq mois. Dans la poussette, le petit Artiom, un an, dormait paisiblement.
— Nous formons une merveilleuse famille ! s’exclama Dacha.
— Difficile de contredire, ajoutèrent en chœur les parents.
Au premier son de la cloche, Elena versa une larme : elle pensait à l’orphelinat, au chemin accompli. À présent, elle était aimée et heureuse, mère de deux enfants, bientôt trois : le bonheur à l’état pur.