— Et voici une amie à moi, Aliona. Je vous la présente ! — dit Mikhaïl en souriant.
— Qui ? — s’étonna sa femme.
Dans le salon, où toute la famille était réunie autour de la grande table pour fêter les quatorze ans d’Anton, un silence pesant s’installa. On n’entendait que le tic-tac d’une horloge au mur et le ronron satisfait du chat lové dans son panier après un bon repas.
— Papa, c’est qui ? — fut le premier à réagir l’anniversaire, les yeux grands ouverts devant son père et sa ravissante compagne.
— Elle ? Aliona… Igorevna. Elle maîtrise l’anglais à la perfection et a gentiment accepté de t’aider avec cette matière, — répondit Mikhaïl, sans se soucier des regards ébahis de ses proches, un léger sourire aux lèvres. — Je me suis dit que c’était le bon moment pour vous la présenter.
— Bonjour ! Je suis ravie de rencontrer une famille si unie. Excusez-moi de débarquer comme ça, — déclara Aliona, pleine d’assurance, scrutant chacun des convives comme pour les défier.
— Entrez, entrez, nous sommes toujours heureux d’accueillir nos invités, — balbutia, désemparée, Olga, l’épouse de Mikhaïl.
Visiblement troublée, elle sentait bien que son mari lui mentait. Qui était donc cette Aliona et pourquoi l’avait-il invitée chez eux en ce jour spécial ? Elle devait élucider ce mystère sans perturber la fête.
— Chéri, tu peux venir deux minutes dans la cuisine ? — appela Olga une fois la nouvelle venue assise.
Mikhaïl la suivit à contrecœur.
— C’est quoi cette histoire ? Qui as-tu fait venir ? — chuchota-t-elle, la voix rude, saisissant son mari par le col. — Tu es sérieux ? C’est l’anniversaire de notre fils, nos parents sont là, toute la famille, et toi tu débarques avec n’importe qui !
— Mais non, c’est la bonne prof d’anglais qu’on m’a recommandée, m’a expliqué Vovka. Elle a aidé son fils, et il a eu d’excellents résultats à son examen. Je suis passé la voir en rentrant du travail, elle était justement dans le quartier. Je lui ai proposé de venir nous rencontrer, histoire de ne pas traîner, et elle a accepté. Nous discutons juste des horaires de cours.
— Et pourquoi c’est si urgent que tu l’amènes aujourd’hui, à l’instant ? À moins que vous n’ayez une liaison ?
— Arrête, je t’en prie ! Tu viens de dire qu’il ne fallait pas gâcher la fête d’Anton. Allez, on retourne auprès des invités, — supplia Mikhaïl.
Tout en sueur, il ignorait comment désamorcer cette situation embarrassante.
— Tiens ! — dit Olga en lui tendant une assiette de charcuterie. — Au moins tu ne repartiras pas les mains vides !
Ils regagnèrent le salon, où les convives débattaient à voix haute des exigences scolaires et des difficultés du système éducatif.
— Et vous, Aliona, quelle est votre formation ? — demanda Dmitri Ivanovitch, le père d’Olga.
— Moi ? J’ai fait des études de langues étrangères à l’université. J’ai toujours eu un don pour les langues, alors je n’ai même pas hésité.
— Et vous travaillez où maintenant ? En tant que professeur ? — reprit le beau-père, charmé par la présence d’Aliona.
— Oh non ! Pour enseigner dans une école, il faut être altruiste et avoir les nerfs d’acier. Je ne suis pas faite pour ça. Je donne des cours particuliers et j’écris des articles pour une agence d’information, parfois même en anglais. Tout à distance. C’est ma principale source de revenus, et j’en suis très satisfaite.
— Voilà la société moderne : tout le monde en télétravail ! — s’exclama Lioudmila Ivanovna, la belle-mère de Mikhaïl. — À notre époque, on partait travailler avant l’aube et on rentrait tard, sans jamais voir les enfants ni avoir une minute pour soi.
— Pardon, nous nous sommes un peu égarés, rappela Olga. C’est l’anniversaire d’Anton aujourd’hui ! Félicitons-le encore !
— Anton ? — appela sa grand-mère.
— Hein ? — répondit à contrecœur l’adolescent, occupé à pianoter sur son portable, impatient de rejoindre ses amis au cybercafé.
— Ta grand-mère et moi te souhaitons santé et réussite scolaire ! Sois sage et ne fais pas de peine à tes parents. Ton cadeau, tu l’as déjà reçu, — dit Lioudmila Ivanovna.
— Ouais, fit Anton, distrait.
Les invités trinquèrent, grignotèrent et parlèrent fort. Olga, elle, ne cessait de jeter des regards soupçonneux à la « professeur » qui s’intégrait si bien, oublieuse de sa mission initiale.
Mikhaïl, quant à lui, était visiblement mal à l’aise. Il lançait des regards furtifs à Aliona, espérant qu’elle comprenne qu’il était temps de partir. Mais Olga voyait tout.
Lorsque la grand-mère d’Anton porta un toast, le garçon demanda à partir :
— Maman, je peux y aller ? Denis m’attend dehors, on s’était donné rendez-vous.
— Attends, on a encore une chose à régler, intervint Olga en regardant Aliona. — Vous veniez pour parler des cours d’anglais, non ?
— Franchement, je m’en fiche ! J’ai déjà trop d’obligations : école, entraînement, devoirs. Je ne vois pas l’intérêt ! — maugréa Anton en s’éclipsant.
— Quelle ingratitude ! protesta Mikhaïl. — J’essaie d’aider mon fils, et voilà le résultat !
— Alors, Aliona Igorievna, ce sera à quelle heure vos cours ? demanda Olga d’un ton sec, fixant la jeune femme.
— Pourquoi pas rester un peu plus ? s’exclama soudain le beau-père, Ivan Borisovitch. — On est toujours heureux d’avoir des invités !
— Voyons, personne ne t’a invitée, reprit la belle-mère d’Olga. Ça suffit, qu’elle parte. On n’a pas besoin de faire de manières !
— Oui, Aliona peut rester, insista Dmitri Ivanovitch, le père d’Olga en lui versant un autre verre de vin. — On ne chasse pas les invités un jour de fête !
— Merci beaucoup ! s’exclama Aliona en levant son verre. — Trinquons à votre belle famille !
— Avec plaisir ! ajouta Ivan Borisovitch en lui faisant un clin d’œil. — Allez, Mikhaïl, rejoins-nous !
Tous les hommes étaient désormais envoûtés par leur nouvelle hôtesse. Même le mari de la sœur d’Olga ne quittait plus des yeux Aliona, suspendu à chacun de ses mots.
— Aliona, vous êtes mariée ? Vous n’avez pas d’enfants qui vous attendent ? demanda Véra, jalouse de l’attention que son mari lui portait.
— Non, je suis célibataire ! Et trop jeune pour des enfants. J’ai tellement d’énergie et de projets ! — répondit-elle d’une voix si envoûtante que tous les hommes frissonnèrent.
— Olga, quelle insolence ! siffla sa sœur. — Elle se joue de nous, elle drague sans honte. Tu ferais mieux de la virer et de donner une bonne leçon à ton mari pour qu’il arrête de transformer la fête en guignol !
— Mikhaïl, tu peux venir deux minutes ? murmura Olga.
— Assez de manigances ! lança Aliona en les interrompant. — Vous voulez tout régler devant tout le monde ? Très bien, allons-y !
— Devant tout le monde, d’accord ? ricana Olga. — Et puisque ni Antosha ni personne ne peut nous arrêter, parlons !
— Olga, arrête ! s’écria le père d’Olga, un peu éméché. — Ne l’humilie pas !
— Non ! C’est MA maison ! Je veux savoir qui tu es et pourquoi tu es là ! — cracha Olga.
— Olga, je t’en prie… tenta de calmer Mikhaïl.
— Tais-toi, commença Olga en le toisant. — Tu as déjà tout fait. Maintenant, c’est à moi de parler !
— Dis-moi ce que tu veux savoir ? — sourit Aliona, provoquante. — Qui je suis ? Je suis la maîtresse de ton mari.
— Quoi ? Mais comment ? s’étranglèrent les convives.
— Arrête tes bêtises, toi ! s’offusqua Mikhaïl. — Tu dérailles !
— Pas du tout, je suis très lucide. Je ne me tairai plus.
— Alors parle, je t’écoute, dit Olga, prête à bondir.
— Voilà, je sors avec Mikhaïl depuis six mois. Il m’a raconté qu’il ne pouvait pas quitter sa femme à cause de l’état de santé d’Olga et de son fils. Il m’a dit aussi que ses parents étaient à bout de forces… — continua Aliona d’un ton cynique — Et maintenant je constate que toute votre petite famille est en pleine forme !
— Mon fils, tu te moques de nous ? s’indignèrent les parents.
— Calmez-vous, interrompit Mikhaïl.
— Je suis venue vérifier par moi-même, poursuivit Aliona d’une voix glaciale. — Parce que je ne suis pas du genre à me laisser berner. J’ai proposé de jouer la prof d’anglais pour me fondre dans la masse. Nous nous sommes même disputés à ce sujet ! Mais je lui ai dit qu’il n’avait pas le choix : soit je venais, soit je révélais tout.
Le silence tomba sur l’assemblée. L’atmosphère devenait menaçante.
— Et tu comptais faire quoi, Mikhaïl ? Je ne suis pas une fille qu’on amadoue avec de belles promesses. Je veux tout, tout de suite ! — lança Aliona, les phrases cinglantes comme des coups de fouet.
Son charme avait disparu, laissant place à une froide détermination. Tous les regards se tournèrent vers Mikhaïl, visiblement anéanti.
— Je pars, termina Aliona en ramassant son sac. — Adieu, Mikhaïl. Désolée si j’ai fait mal, mais je n’ai pas voulu continuer cette comédie. Et vous tous, — dit-elle en balayant la pièce du regard — vous ne savez rien de ceux qui vivent à vos côtés. Chacun cache ses secrets !
Elle claqua la porte en partant.
Olga, libérée de toute retenue, se jeta sur son mari :
— Je ne passerai plus un seul jour avec toi ! Pars d’ici, prends tes affaires ! Nous sommes divorcés !
— Olga, peut-être que tu devrais réfléchir… Et si tout ceci n’était qu’un mensonge ? murmura la belle-mère.
— Non, c’en est fini, répondit Olga, implacable.
Mikhaïl, honteux, se mit à préparer sa valise. Il avait désormais un toit chez ses parents et devait verser une pension à son fils.
Six mois plus tard, la sœur d’Olga, Véra, découvrit à son tour que son mari la trompait. Inspirée par les révélations d’Aliona, elle fouilla dans son téléphone et le suivit discrètement — révélant de nombreux secrets. Leur mariage échoua également.
Enfin, la mère d’Olga, Lioudmila Ivanovna, fit réécrire tous ses biens au profit de ses petits-enfants :
— On ne sait jamais, expliqua-t-elle, craignant qu’une autre sirène ne vienne tenter mon mari et mes biens. Mieux vaut prévenir que guérir !