Alina travaillait comme femme de ménage dans une grande entreprise de construction.
Dans un uniforme gris, un peu trop grand, et toujours coiffée d’un foulard noué bas sur le front, elle ressemblait à une ombre. Ses gants en caoutchouc jaunes, qui semblaient collés à ses mains, complétaient son apparence. Elle se fondait dans l’espace, devenant partie intégrante de l’intérieur du bureau.
Ses collègues laissaient passer sans la remarquer, se cognant accidentellement contre elle, marchant sur ses pieds, mais Alina ne se plaignait jamais. Elle ne croisait pas leur regard, n’engageait aucune conversation et, dès le premier jour, se comportait comme si elle n’existait pas. En deux ans, personne n’avait vraiment appris quoi que ce soit sur elle.
Elle nettoyait silencieusement les couloirs, lavait les sols, vidait les poubelles et disparaissait aussi inaperçue qu’elle était apparue. Ce soir-là ressemblait à des centaines d’autres. Le bureau se vidait déjà, les employés fermaient leurs ordinateurs portables et rentraient chez eux.
Alina entra dans le bureau du directeur général, armée d’un seau et d’une serpillière. Il était déjà parti, et c’était pour elle l’occasion de nettoyer tranquillement. Mais soudain, la porte s’ouvrit brusquement.
Une conversation animée la fit s’arrêter net. Pavel Vitalievitch, le directeur général de l’entreprise, fit irruption dans la pièce, suivi de son adjoint, Viktor Sergueïevitch. Ils étaient en pleine dispute.
« Demain, nous avons des négociations avec des Japonais et nous n’avons pas d’interprète, » lança le directeur en s’avançant dans le bureau. « C’est une catastrophe, Viktor. Nous allons perdre l’affaire. »
Alina inclina légèrement la tête, mais continua d’essuyer le rebord de la fenêtre.
« Alors contacte une agence d’interprètes, » suggéra l’adjoint.
« J’ai déjà essayé, » répliqua Pavel d’un geste agacé. « Leur interprète est un amateur complet. Sur le dernier projet, il a dit des bêtises à tel point que les Japonais ont failli nous renvoyer. Je ne veux plus prendre ce risque. »
Viktor fronça les sourcils.
« Alors il nous faut quelqu’un d’autre. »
« Où donc ? » lança Pavel, avec colère. « On ne trouve pas d’interprète de synchronisation du japonais en une nuit. »
Un silence tendu s’installa dans le bureau. Alina posa le seau et se redressa.
« Je peux aider, » dit-elle…
Les deux regards se tournèrent simultanément vers elle.
« Quoi ? » Viktor cligna des yeux, comme s’il n’avait pas entendu.
Alina rencontra calmement le regard du directeur.
« Je connais le japonais. Couramment. »
« Toi ? » Viktor éclata de rire. « Tu es sérieuse, Pavel ? Une femme de ménage – demain aux négociations ? C’est même risible. »
Alina resta silencieuse, sans se laisser troubler par la moquerie.
« Je voulais simplement aider. Si cela ne vous convient pas, je m’excuse. »
Elle se pencha pour reprendre le seau, mais Pavel leva la main.
« Attends. »
Viktor soupira d’un air mécontent.
« Allez, Pavel, tu ne vas quand même pas… »
« Je vais le faire, » interrompit Pavel. Il sortit son téléphone et composa un numéro. « Youri Ivanovitch ? J’ai une affaire urgente. Peux-tu dire quelques mots en japonais maintenant ? »
Il tendit le téléphone à Alina. Elle retira un gant, révélant des doigts longs, élégants, soignés, même sans vernis.
« Moshi-moshi, genki desu ka ? » commença-t-elle. Un dialogue rapide s’engagea. Alina parlait avec assurance, sans hésitation, insérant même des phrases littéraires. Quelques minutes plus tard, elle raccrocha calmement.
Pavel porta le téléphone à son oreille.
« Alors ? »
« Bon sang, Pavel, qui est cette femme ? » s’exclama Youri. « Elle parle impeccablement, même mieux que certains natifs. »
Pavel hocha la tête, esquissa un sourire satisfait et rangea le téléphone…
« Alors, Viktor Sergueïevitch, tu doutais encore ? »
L’adjoint ouvrit la bouche, puis la referma.
« D’accord, supposons. Mais regarde-la, » dit Viktor en désignant Alina du geste. « C’est impossible. »
Pavel esquissa soudain un sourire.
« Très bien, » se tourna-t-il vers Alina. « Comment vous appelez-vous ? »
« Alina, » répondit-elle.
« Alina, » répéta-t-il, comme s’il goûtait le nom. « Êtes-vous prête à nous aider demain ? »
« Oui, » répondit calmement.
« Parfait. Alors changez-vous. Nous partons. »
Viktor lança un geste exaspéré.
« Tu es sérieuse ? »
« Absolument, » répondit Pavel.
Alina acquiesça silencieusement, reprit le seau et sortit.
« Eh bien, » murmura Viktor, secouant la tête. « Tu n’as aucune idée, vieux… »
Mais Pavel ne l’écoutait pas. Il regardait pensivement la porte par laquelle venait de disparaître la mystérieuse femme de ménage.
Viktor continuait de protester tandis que Pavel rassemblait ses papiers.
« Tu fais confiance à une femme de ménage dont tu ne sais absolument rien ? » s’exclama-t-il. « C’est absurde. »
« Peu importe qui elle est, Viktor, » répondit calmement le directeur. « L’important, c’est qu’elle maîtrise le japonais comme une native. »
« Et si c’était une espionne ? »
« Fort peu probable, » sourit Pavel. « Elle a vécu trop discrètement. »
La porte du bureau s’entrouvrit à nouveau et Alina entra. Mais maintenant, elle avait changé d’allure. Elle retira son foulard, révélant de longs cheveux noirs soigneusement relevés en queue. Son uniforme avait disparu, laissant apparaître une silhouette élancée vêtue de jeans et d’un col roulé. Mais le changement le plus frappant se trouvait dans son visage : une posture parfaite, des yeux expressifs qui laissaient transparaître son intelligence. Elle ne ressemblait plus à une femme de ménage, mais à une femme d’affaires.
« Eh bien, » siffla Viktor. « Est-ce vraiment la même personne ? »
Pavel se contenta d’un sourire en coin.
« Allez, Alina. Nous devons acheter quelques articles. »
Une demi-heure plus tard, ils entraient dans une boutique de vêtements d’affaires de luxe. Alina jetait des regards nerveux autour d’elle.
« Pavel Vitalievitch… »
« Ce n’est pas du luxe, c’est une nécessité. Demain, vous représentez l’entreprise, » déclara fermement Pavel.
À ce moment, une conseillère accourut.
« Puis-je vous aider ? »
« Nous avons besoin d’un tailleur strict : une jupe au genou, une veste, une chemisette et des chaussures. »
« Bien sûr, » sourit la conseillère en conduisant Alina dans la cabine d’essayage.
Pavel s’assit dans un fauteuil confortable, les bras croisés. Viktor s’installa à côté, l’air las.
« Et pourquoi as-tu organisé tout cela ? »
« Si elle est vraiment une génie de l’interprétation, je ne peux pas la laisser paraître comme une femme de ménage. »
La tenture de la cabine s’ouvrit et Alina en sortit. Elle était ravissante. Un tailleur strict noir, parfaitement ajusté à sa silhouette, une chemisette en soie de teinte acier, et des escarpins classiques à talons moyens. Elle se regarda dans le miroir, ne se reconnaissant plus.
« Voilà qui est bien différent, » hocha Pavel.
Viktor, se frottant le menton, reconnut à contrecœur :
« Bon, maintenant elle ressemble réellement à une interprète. »
Alina aperçut l’étiquette de prix et s’immobilisa.
« C’est… c’est bien plus que mon salaire. »
Pavel rangea calmement l’étiquette derrière un morceau de tissu.
« C’est une nécessité pour l’entreprise. »
« Mais… »
« Demain, des investisseurs japonais vous observeront. C’est un investissement dans l’entreprise. »
Elle mordilla sa lèvre, puis se tut.
« Très bien, » conclut Pavel en se levant. « Nous prenons cela. »
La conseillère sourit et commença à finaliser l’achat.
« Vous partirez en tenue neuve. Vous pourrez laisser l’ancienne. »
Alina réfléchit une seconde, puis acquiesça lentement. Dans le miroir, elle ne voyait plus une femme de ménage, mais une femme sûre d’elle. En sortant dans la rue, elle ressentait encore une étrange légèreté due à l’absence de son vieux manteau…
Pavel esquissa un sourire.
« Maintenant, c’est tout autre chose. »
Elle se tourna vers lui.
« Et si je vous décevais demain ? »
« Tu ne me décevras pas, » répondit-il avec assurance.
Elle le regarda quelques secondes, puis esquissa lentement un sourire. Les négociations allaient bientôt débuter. Assise aux côtés de Pavel Vitalievitch dans une grande salle de conférence, Alina se préparait pour que, dans dix minutes, les négociations avec la délégation japonaise commencent. Pavel feuilletait des papiers tranquillement, tandis que Viktor Sergueïevitch la regardait d’un air sceptique, comme s’il n’arrivait toujours pas à croire que leur succès dépendait d’une femme de ménage.
« Si elle se plante, tu comprends bien qu’on va perdre le contrat, » marmonna-t-il, se penchant vers le directeur.
Pavel ne leva même pas les yeux de ses documents.
« Viktor, détends-toi. »
« Détendre ? Tu te rends compte de ce que tu fais ? »
« Exactement. »
Viktor laissa échapper un grognement avant de se détourner. Alina retoucha la manche de sa veste et jeta un regard à son reflet dans la paroi vitrée. Il y a quelques jours à peine, elle nettoyait cette table avec une serpillière mouillée, et maintenant, elle y était assise comme une collaboratrice importante.
« Ce n’est qu’une interprétation. Je sais le faire, » pensa-t-elle, prit une profonde inspiration et expira.
Les portes de la salle s’ouvrirent. Cinq Japonais en costumes impeccables entrèrent. En tête, Monsieur Takahashi, le chef de la société partenaire. Alina se leva et s’inclina poliment, comme le veut la coutume japonaise.
« Enchantée de faire votre connaissance. Bienvenue, » dit-elle en japonais.
Les Japonais échangèrent des regards surpris. Pavel esquissa un sourire discret.
« Comme vous le savez, » commença-t-il, « notre entreprise est intéressée par un partenariat à long terme. »
Alina traduisit immédiatement ses propos, sans hésitation, avec la bonne intonation. Le visage de Monsieur Takahashi se décomposa légèrement. Il l’observa attentivement, puis posa une question rapide en japonais.
« Votre japonais est très fluide. Où l’avez-vous appris ? »
Alina répondit calmement :
« Depuis mon enfance. »
À en juger par la réaction des Japonais, elle parlait parfaitement. Les négociations commencèrent. Pavel observait Alina avec admiration. Elle n’interprétait pas seulement ; elle adaptait l’intonation à son interlocuteur, modulait son ton pour transmettre les émotions et, dans les moments difficiles, trouvait les formulations idéales.
Au bout d’une heure de négociations, Monsieur Takahashi sourit.
« Cette discussion a été très productive, grâce à votre interprète. »
Pavel serra la main de Takahashi avec un léger étonnement. Celui-ci se releva, s’inclina à nouveau.
« Nous sommes prêts à conclure le contrat, » ajouta Takahashi en russe.
Pavel hocha la main.
« Ravi de l’entendre. »
Lorsque la délégation quitta la salle, Viktor poussa un soupir de soulagement.
« D’accord, je reconnais qu’elle a assuré. »
« Tu doutais ? » sourit Pavel.
Alina se rassit et, épuisée, ferma les yeux.
« Je l’ai fait, » murmura-t-elle.
Après les négociations, Pavel fit venir Alina dans son bureau.
« Félicitations, Alina, tu as été exceptionnelle. »
« Merci, » répondit-elle doucement.
« Mais j’ai une question. »
Elle se raidit.
« Qui es-tu ? »
Alina leva les yeux vers lui. Pavel croisa les bras sur sa poitrine.
« Une femme de ménage ne peut pas connaître le japonais à ce niveau. »
Elle serra ses doigts.
« C’est une longue histoire. »
« Je suis prêt à écouter, » sourit-il.
Alina s’assit face à Pavel, baissant le regard. Un silence pesant s’installa dans le bureau.
« Je veux entendre, » dit-il calmement.
Elle serra ses mains en poings…
« C’est vraiment une histoire très longue. »
« J’ai tout le temps nécessaire, » sourit Pavel. « Et je pense qu’après aujourd’hui, tu mérites ma confiance. »
Alina n’en croyait pas ses oreilles.
« Tu es sérieux ? »
« Plus que ça. »
Il se pencha en arrière dans son fauteuil.
« Demain, nous irons à ta maison. »
Alina pâlit.
« Non. Je ne peux pas. »
« Alina… »
Elle secoua la tête.
« J’en ai peur. »
« Tu n’as pas à en avoir peur. Elle… elle a essayé de me tuer. »
« Et c’est exactement pour cela qu’elle n’a pas sa place chez toi. »
Alina tremblait.
« Je ne peux pas. »
Pavel se leva et s’approcha d’elle.
« Et si j’y allais avec toi ? »
Elle leva lentement les yeux.
« Vraiment ? »
Il hocha la tête.
« Oui. Et j’emmènerai le chef de la sécurité. »
Alina le regarda. Il ne plaisantait pas. Elle serra les mains.
« Est-ce que j’en suis capable ? »
Elle se rappela son père. Se rappela comment on l’avait chassée de la maison. Se rappela cette nuit à l’hôtel. Et soudain, elle comprit : elle ne voulait plus fuir. Elle prit une grande inspiration.
« D’accord. »
Pavel sourit.
« Parfait. Demain, nous te rendons ta vie. »
Alina ne dormit pas de la nuit. L’idée que demain, elle retournerait dans la maison qui avait jadis été la sienne ne lui donnait aucun repos. Autrefois, c’était là que résonnait la voix de son père, que s’exhalait l’odeur de son café le matin. C’étaient les soirées passées devant la cheminée, quand il lui lisait des histoires sur les samouraïs et les grands shoguns. Et puis tout avait disparu.
Elle serra les doigts. Cette maison était maintenant occupée par une autre femme – Olga, sa belle-mère, qui lui avait tout pris. Et demain, Alina allait revenir pour récupérer ce qui lui revenait de droit.
Ils montaient dans un SUV noir. Pavel était calme, Viktor restait sceptique comme toujours, et le chef de la sécurité, un homme massif à l’allure menaçante, vérifiait silencieusement ses messages sur son téléphone.
« Êtes-vous sûre qu’elle sera à la maison ? » demanda Viktor.
« Même si ce n’est pas le cas, » répondit Pavel calmement, « nous attendrons. »
Alina ne dit pas un mot. En arrivant devant l’imposante porte d’enceinte du manoir, ses doigts tremblèrent. Elle fixa la maison.
« Deux ans ! » se dit-elle. « Il y a deux ans, on m’avait chassée, sans même me laisser entrer. »
« Je ne laisserai plus jamais quelqu’un décider de mon destin, » murmura-t-elle…
L’agent de sécurité lui ouvrit la porte.
« Prête ? »
Alina inspira profondément et hocha la tête. Ils s’avancèrent vers la porte d’entrée. Pavel appuya calmement sur le bouton d’interphone.
Quelques secondes s’écoulèrent. La porte s’ouvrit. Olga se tenait sur le pas. Elle ne comprit pas tout de suite qui se trouvait devant elle. Son regard parcourut Pavel, s’attarda sur l’agent de sécurité, puis se fixa sur Alina. Alina perçut la stupéfaction sincère dans ses yeux.
« Toi… » s’écria Olga.
Alina ne détourna pas le regard.
« C’est moi. »
Olga reprit rapidement ses esprits.
« Que me veux-tu ? »
« La maison, » dit Alina.
Un instant de silence.
« Quoi ? »
Pavel fit un pas en avant.
« Madame Schumova, je pense que vous comprenez que cette maison appartient à Alina. »
« N’importe quoi ! » répliqua Olga. « Tout est enregistré à mon nom. »
Pavel tendit un dossier contenant des documents.
« Le testament de votre défunt mari prouve le contraire. »
Olga pâlit. Elle saisit les papiers et les parcourut du regard.
« C’est une falsification ! » s’écria-t-elle.
Pavel sourit.
« Je pense que le tribunal décidera qui a raison. »
Olga se tourna brusquement vers Alina.
« Tu… tu penses pouvoir venir et tout reprendre comme ça ? »
Alina ne broncha pas.
« Oui. »
Olga haletait lourdement.
« Je… je ne partirai pas. »
« Il le faudra, » dit calmement Pavel.
À cet instant, un homme apparut dans l’escalier – grand, portant une robe de chambre négligemment nouée.
« Que se passe-t-il ici ? »
Olga se figea brutalement. Alina reconnut l’homme.
« Danila ? »
Sa demi-frère. Plus précisément, le fils d’Olga d’un autre homme. Elle ne l’avait pas vu depuis deux ans. Il la regarda, d’abord perplexe, puis jeta un coup d’œil à sa mère.
« Maman, tu fais encore des histoires ? »
« Danya, » gronda Olga, « va dans ta chambre. »
« Mais… » commença-t-il, avant de se taire en voyant l’agent de sécurité qui le toisa comme un insecte.
« Bon, » intervint-t-il, « ça ne me plaît pas du tout. »
Pavel soupira d’un air las.
« Madame Schumova, vous avez une heure pour faire vos bagages. »
Olga devint livide.
« Tu vas le regretter ! »
« Non, » répondit doucement Pavel, « c’est vous qui allez le regretter. »
Olga ne partit pas en silence. Elle criait, menaçait, téléphonait à quelqu’un, mais personne ne put lui venir en aide. Au bout d’une heure, elle se retrouva sur le seuil avec une valise à la main.
« Tu as détruit ma vie ! » siffla-t-elle…
Alina ne répondit pas.
« Tu penses être heureuse maintenant ? »
Alina prit une profonde inspiration.
« Je crois que je suis enfin chez moi. »
Olga serra les dents. Elle voulut dire encore quelque chose, mais l’agent de sécurité lui indiqua poliment la sortie. Elle se retourna et s’en alla.
Alina entra dans la maison. Tout restait pareil. Le même escalier, les mêmes tableaux aux murs, la même odeur de bois et de café. Seulement, maintenant, c’était à nouveau à elle.
Pavel se tourna vers elle.
« Alors, et maintenant ? »
Elle ferma les yeux un instant.
« Je n’arrive pas à y croire. »
Il sourit.
« C’est la réalité. »
Elle le regarda.
« Merci. »
Il hocha la tête.
« N’oublie pas que c’est toi qui as tout accompli. »
Elle saisit sa main.
« Tu avais raison finalement. »
« Sur quoi ? »
« Sur le fait que je n’ai plus peur. »
Alina se tenait au milieu du salon, observant lentement l’espace autour d’elle. Tout était exactement comme elle s’en souvenait, mais en même temps étranger. La maison semblait vide. Elle passa la paume sur le bois de la table. C’était là que son père s’asseyait autrefois, signant d’importants papiers, et c’était aussi là que les dîners en famille se déroulaient.
« Tu te sens maîtresse de chez toi ? » lança Pavel.
Elle se tourna vers lui.
« Pas tout à fait. »
Il acquiesça d’un air compréhensif.
« C’est normal. Il te faudra du temps. »
La journée passa dans le tumulte. Pavel l’aida à régler les formalités juridiques.
« Nous engagerons de nouveaux gardiens, » déclara-t-il. « Pour que jamais des intrus ne reviennent. »
Alina hocha la tête. Elle était convaincue qu’Olga ne laisserait pas les choses ainsi.
Au crépuscule, la maison se remplissait de vie. Ils étaient rentrés tous les deux.
« Mamie Valya ! » s’exclama Alina en étreignant la vieille dame aux cheveux d’argent.
« Oh, ma chérie ! » dit Valentina Sergueïevna en la serrant contre elle.
Alina ressentit une chaleur réconfortante.
« J’avais peur de ne jamais revenir. »
« Te voilà rentrée, » répondit tendrement la nourrice.
Alina esquissa un sourire.
« Alors, fêtons cela. »
La fête se déroula en famille. La cuisine reprit vie : Valentina Sergueïevna préparait des crêpes avec du sirop d’érable, comme autrefois. Alina était assise dans la cuisine, observant la scène.
« Tu es de retour, » dit la nourrice en retournant une crêpe.
« Oui, » murmura Alina.
« Alors, tout ira bien. »
Pavel, installé dans le salon, observait Alina. Elle avait changé. La première fois qu’il l’avait vue, elle se cachait derrière son uniforme et son foulard. Maintenant, elle était une jeune femme confiante, ayant repris le contrôle de sa vie.
« Alina, » appela-t-il.
Elle leva les yeux.
« Oui ? »
« Qu’allez-vous faire maintenant ? »
Elle resta un instant pensive.
« Je… je ne sais pas. »
Il sourit.
« Peut-être reviendras-tu dans l’entreprise ? »
Elle sourit à son tour.
« Peut-être bien. »
Cette nuit-là, Alina dormit paisiblement. Pour la première fois depuis longtemps, elle ne ressentait aucune peur.
Alina se réveilla plus tôt que d’habitude. La lumière du matin filtrait à travers les rideaux, inondant la pièce de douces lueurs dorées. Elle resta quelques secondes immobile, réalisant où elle se trouvait. Dans sa chambre d’enfant. Non, désormais dans sa chambre. La maison était à nouveau la sienne.
Elle prit une profonde inspiration, sentant l’air frais mêlé à l’odeur du café. Valentina Sergueïevna était déjà en cuisine.
« Bonjour, ma chérie ! » s’exclama la nourrice en lui tendant une tasse de boisson aromatique.
« Bonjour… » Alina s’assit à la table en enveloppant ses mains autour de la tasse chaude.
« As-tu bien dormi dans ta propre maison ?… »
Pavel sourit.
« Non, je voulais juste te féliciter. »
« Pour quoi donc ? »
Il lui tendit une enveloppe. Alina l’ouvrit. Elle resta figée.
Pavel hocha la tête.
« Tu l’as mérité. »
Elle le regarda, puis esquissa lentement un sourire.
« Merci. »
Cette nuit-là, elle regarda à nouveau les étoiles depuis sa fenêtre. Elle avait parcouru un long chemin. Elle avait retrouvé ce qui lui appartenait de droit. Elle n’était plus une ombre. Désormais, elle contrôlait son destin. Et ce n’était que le début.