Le père avait offert un chien à sa fille malade. Quand la petite fille disparut, le chien s’enfuit, et le père était prêt à tout pour le retrouver.
Cinq ans plus tôt, Herman avait une fille, sa seule princesse, Mashenka. Il l’aimait plus que tout, tout comme sa femme Vera. Lorsque Mashenka eut six ans, les médecins découvrirent chez elle une maladie incurable, même avec les moyens actuels.
Tout avait commencé lorsque la fillette avait commencé à avoir des cours particuliers. Dès le départ, Herman s’était opposé à cette idée.
Elle lit et compte déjà très bien, pourquoi en avoir besoin ?»
«Mashenka va bientôt entrer à l’école, il lui faut au moins apprendre à rester en place. Même si elle n’apprend rien de nouveau, ce sera tout de même bénéfique.»
Après hésitation, Herman céda.«D’accord, fais comme tu veux. Tu dois sans doute mieux savoir.»
Deux semaines passèrent et, un jour, la tutrice retarda Vera après les cours.
«Pardon de m’immiscer, mais j’ai remarqué qu’après les cours, Mashenka se plaignait souvent de maux de tête. La douleur s’atténue si elle se repose un peu, mais cela se répète trop souvent. À votre place, je ferais examiner l’enfant par un médecin. Peut-être n’y a-t-il rien de grave, mais mieux vaut prévenir.»
Vera inscrivit aussitôt Mashenka pour une consultation. La famille passa plus de trois heures à l’hôpital, réalisant des analyses. Finalement, le médecin annonça :
«Revenez demain, lorsque les résultats seront prêts.»
Le lendemain, ils revinrent. Le médecin les accueillit avec un visage grave, sans le moindre sourire.
«Je n’ai aucune bonne nouvelle. On a découvert une tumeur au cerveau de votre fille.»
Vera pâlit, et Herman resta figé sur place.
Mashenka dépérissait littéralement sous leurs yeux. Son état se dégradait rapidement. Herman vendit son entreprise pour pouvoir l’emmener suivre un traitement à l’étranger. Ils parcoururent de nombreux pays en quête d’aide, mais rien ne put la sauver.
Alors que Mashenka avait presque perdu la force de marcher, elle appela son père :
«Papa, tu m’avais promis un ami pour mon anniversaire. Toi et maman aviez tous deux promis. Mais maintenant, tu ne pourras pas tenir ta promesse. Je ne pourrai plus jouer avec lui.»
Vera sortit en courant de la pièce pour cacher ses larmes.
«Mashenka, ne dis pas de bêtises. Bien sûr, nous fêterons ton anniversaire. Comment pourrions-nous l’oublier ? Mais si tu désires tant un petit chien, nous n’attendrons pas.»
Le matin, Mashenka dormait profondément, tandis que la nuit avait été agitée : tout le monde ne s’endormait qu’aux premières lueurs de l’aube. Vera pleurait en silence pendant presque toute la nuit, Mashenka restait alitée après une injection, et Herman, assis à la fenêtre, regardait l’obscurité insondable au-dehors, murmurant :
«Pourquoi ? Pourquoi elle ? Emmène-moi, tu t’en fiches de toute façon de qui tu dois emmener…»
Lorsque l’aube se leva, Herman entra doucement dans la maison. Sous sa veste, il tenait précieusement quelque chose de petit et chaud, qui frémissait faiblement. Il sourit en imaginant la joie de sa fille, et il ouvrit délicatement la porte de sa chambre. S’approchant du lit, Herman sortit délicatement de sa cachette un chiot d’un blanc immaculé.
Le chiot, manifestement impatient de découvrir ce nouvel endroit, ne resta pas en place et commença prudemment à explorer la couverture, reniflant et sondant son nouvel environnement. Mashenka bougea un peu dans son sommeil, et le chiot se tut, comme s’il écoutait attentivement. Quelques instants plus tard, la fillette ouvrit les yeux, et le chiot aboya gaiement.
«Papa !» s’exclama-t-elle d’une voix claire et joyeuse.
Son cri fut si fort que Vera accourut immédiatement dans la chambre.
«Que se passe-t-il, Mashenka ?» demanda-t-elle, l’inquiétude peinte sur le visage.
Mais son regard tomba sur le chiot qui continuait d’explorer le lit de Mashenka. Vera s’arrêta, pétrifiée, et se tourna vers Herman. Dans ses yeux, il lut des larmes.
«D’abord, prenons le petit-déjeuner, et ensuite nous trouverons un nom pour ce petit coquin,» dit rapidement Herman, cherchant à détourner l’attention de sa femme.
Ce jour-là, pour la première fois depuis longtemps, Mashenka put manger normalement. Toute la famille se mit à débattre du nom idéal pour le chiot. Le chiot, lui, semblait dominer la conversation : il tentait tour à tour de grimper des genoux de Mashenka sur la table, agitait sa queue et gémissait de façon amusante.
Depuis ce jour, Mashenka ne se séparait plus de son nouvel ami, qu’elle nomma Almaz. Ils étaient inséparables : ils dormaient côte à côte, mangeaient ensemble. Le chiot devint son compagnon fidèle. Les médecins avaient annoncé que la fillette ne lui resterait que cinq mois à vivre, mais Mashenka finit par vivre huit mois.
L’état de Mashenka se détériora brusquement, et elle ne parvenait presque plus à se lever du lit. Un jour, Herman l’entendit murmurer doucement :
«Je ne serai bientôt plus là, et tu m’oublieras… Laisse-moi te laisser quelque chose en souvenir, pour que tu te rappelles toujours que j’ai été à tes côtés.»
Elle parcourut la pièce du regard, semblant chercher quelque chose d’adéquat. Herman voulut lui proposer son aide, mais Mashenka leva soudain la main et regarda son anneau. C’était un petit anneau en or que Vera lui avait offert un an auparavant.
Retirant l’anneau, Mashenka tenta de le passer autour du collier d’Almaz. Mais ses faibles mains tremblaient, et elle n’arrivait pas à dégager la boucle. Le chiot, lui, s’efforçait de lécher sa main, comme s’il sentait que quelque chose n’allait pas.
«Papa, aide-moi, s’il te plaît,» demanda-t-elle doucement.
Herman se pencha, saisit l’anneau avec délicatesse et le plaça sur le collier.
Mashenka sourit et caressa Almaz.
«Maintenant, tu te souviendras toujours de moi,» murmura-t-elle.
Herman détourna le regard, dissimulant ses larmes.
Quelques semaines plus tard, Mashenka disparut. Vera fut inconsolable, incapable de se remettre longtemps. Le chiot resta allongé sur le lit de la fillette, refusant de manger et se déplaçant à peine. Mais un jour, il disparut. Vera et Herman parcoururent la ville en long et en large, affichant des avis, fouillant chaque cave, mais ils ne purent retrouver Almaz. Ils se reprochèrent de ne pas avoir fait assez pour le surveiller.
«Almaz était l’ami de Mashenka. Il faisait partie d’elle,» répétait souvent Vera en pleurant doucement.
Un an plus tard, Herman ouvrit d’abord un atelier de joaillerie, puis un pawnshop. Il les nomma «Almaz», pour perpétuer la mémoire de sa fille et de son fidèle compagnon.
Un jour, une femme entra dans l’atelier, son comportement lui parut étrange. Une jeune fille de l’accueil, Lidochka, qui travaillait pour Herman depuis plusieurs mois, s’approcha de lui.
«Herman Pavlovitch, une petite fille est venue, elle pleure abondamment. Nous avons essayé de la consoler, mais en vain. Peut-être pourriez-vous lui parler ?»
Herman se leva aussitôt de sa chaise. Puisque Lida n’avait pas pu résoudre le problème, la situation devait être grave.
«Très bien, allons voir ce qui se passe.»
En entrant, il s’arrêta net, comme frappé par un vent glacial. Près d’une petite table, une fillette d’environ huit ans était assise. À côté d’elle, Misha, un second réceptionniste, tentait de la calmer.
«Ne pleure pas. Voici que vient Herman Pavlovitch, il trouvera bien une solution,» murmurait-il pour la rassurer.
Herman s’approcha.
«Que se passe-t-il ? Pourquoi pleures-tu ? Que pouvons-nous faire pour t’aider ?»
La fillette éclata de sanglots. Herman comprit que la conversation ne serait pas aisée. Il s’assit sur une chaise à côté d’elle.
«Allons-y par étapes. Comment t’appelles-tu ?»
«Masha…» «Et moi, je m’appelle Herman Pavlovitch. Raconte-moi ce qui t’est arrivé.»
«Quand j’étais toute petite, un chien nommé Persik est venu vers moi. Il était si maigre, sale… J’ai décidé que je ne l’abandonnerais jamais. Je volais de la nourriture à la maison pour lui en donner, même si une tante me grondait et me frappait pour ça. Pourtant, je fuyais toujours vers lui. Nous passions la nuit ensemble dans un sous-sol, il me réchauffait. Nous allions nous baigner ensemble dans la rivière, et il me protégeait toujours des garçons.»
«Tu as un ami merveilleux.»
«Oui, il est le meilleur. Il est très intelligent. Je pense même qu’il pourrait parler, mais il ne le fait pas exprès.»
«Et où est ton Persik maintenant ?»
«Les garçons l’ont empoisonné. Il est maintenant malade. Il va très mal… Il faut l’emmener d’urgence chez le vétérinaire, mais c’est trop cher. Voilà…»
La fillette tendit la main, sur laquelle reposait un petit anneau.
«C’était attaché à son collier, probablement par son ancienne maîtresse. Si vous me payez pour lui, je pourrai l’aider.»
Herman regarda l’anneau familier, et son cœur se serra. Lida et Misha se tenaient non loin, observant la scène, ne sachant que dire. Herman se leva, puis s’assit de nouveau, prenant délicatement la main de Masha.
«Masha, remets cet anneau. Ta petite maîtresse aurait été heureuse de le savoir entre les mains de quelqu’un qui aime son toutou. Maintenant, allons-y. Nous allons retrouver Persik et l’emmener chez le vétérinaire. Il sera sauvé, c’est promis.»
«Et l’argent ?» demanda-t-elle.
«Pour l’argent, nous trouverons une solution. Lida, pouvez-vous rester ici ?»
«Bien sûr, Herman Pavlovitch. Tout ira bien.»
Ils roulèrent pendant une dizaine de minutes.
«Indique-moi le chemin.»
«Regarde, cette maison abandonnée là-bas, tu la vois ?» lui dit-elle en pointant par la fenêtre.
«Je la vois.»
«Nous vivons dans le sous-sol. C’est chaud, même si c’est vieux… Seulement, il faut partir, nous n’avons pas d’autre choix.»
Ils arrivèrent devant la maison. Masha sauta hors de la voiture et courut en avant pour montrer le chemin. Herman la suivit. En descendant dans un sous-sol humide et faiblement éclairé, il aperçut immédiatement le chien.
C’était un gros chien adulte, très amaigri, avec un pelage terni et ébouriffé. Herman s’agenouilla à côté de lui, les yeux embués de larmes, mais s’efforça de rester stoïque.
«Almaz… Almaz, mon bon vieux.»
Le chien entrouvrit les yeux, remua faiblement la queue et lécha la main de Herman.
«Ne crains rien, mon ami. Nous allons t’emmener chez le vétérinaire, et tu iras mieux.»
Almaz fut bientôt installé sur le siège arrière de la voiture, et Herman, serrant le volant, se précipita vers la clinique vétérinaire. Masha, assise à côté de lui, le regardait avec espoir.
«Vous allez vraiment le sauver ?»
«Nous le sauverons ensemble.»
«Connais-tu Persik ?»
«Oui, je le connais. Mais je t’expliquerai tout plus tard. Pour l’instant, l’important, c’est de l’emmener chez le vétérinaire.»
À leur arrivée à la clinique, une jeune femme en blouse blanche sortit sur le perron et, voyant le chien, fronça les sourcils :
«Pourquoi est-il si sale ? Il fallait le laver d’abord !»
«Tu es folle ? Si c’était un chien qui avait été accidenté ou frappé, tu proposerais aussi de le laver avant de le soigner ? Je vais vous laver tous ici moi-même !» s’exclama Herman.
La jeune femme fut décontenancée et se tut, ne sachant que répondre. À ce moment, un homme âgé, le vétérinaire, sortit du cabinet. Il évalua rapidement la situation et aperçut le chien :
«Qu’est-ce que vous avez là ? Que se passe-t-il avec ce chien ?»
Masha se hâta d’expliquer :
«Les garçons lui ont empoisonné quelque chose, et il est vraiment mal en point.»
«Amenez-le ici, vite !» ordonna le vétérinaire, en pointant un plan de travail.
Herman posa délicatement Almaz sur la table et, regardant le vétérinaire droit dans les yeux, déclara fermement :
«Vous devez le sauver. Peu importe le coût, je paierai tout ce qu’il faudra.»
«Je vous comprends. Attendez ici,» dit le vétérinaire en donnant des instructions à son assistante.
Herman sortit dans le couloir et, à ce moment-là, son téléphone vibra dans sa poche. Il décrocha :
«Herman, où es-tu ? Je suis déjà allée au travail, et Lida dit que tu es parti sauver un chien. Qu’est-ce qui se passe ?» demanda une voix inquiète, celle de Vera.
«Nous avons trouvé Almaz. Il est dans un état critique, mais je l’ai emmené à la clinique sur la rue Lénina. Viens vite.»
Vera ne répondit rien, mais Herman savait qu’elle serait bientôt sur place. Il retourna s’asseoir à côté de Masha.
«Dis-moi, la maîtresse de Persik s’appelait-elle aussi Masha ?» demanda timidement la fillette.
«Oui. Elle s’appelait Masha. Elle avait presque sept ans.»
«Alors, pourquoi n’est-il plus avec elle ?»
«Masha est décédée. Almaz s’est senti tellement seul qu’il s’est enfui. Nous l’avons cherché longtemps, sans succès. Avant de partir, Masha lui avait attaché cet anneau à son collier, sachant qu’elle ne vivrait pas longtemps, pour que son chien garde un souvenir d’elle.»
«Pourquoi est-elle morte ?»
«Elle était gravement malade. Les médecins n’ont pu la guérir.»
«Et vous, vous garderez Almaz chez vous ? Cela veut dire que je ne pourrai plus le voir ?»
À cet instant, Vera, qui était déjà arrivée, intervint :
«Bien sûr que tu pourras. Tu pourras venir nous voir, jouer avec lui, le promener.»
La fillette se tourna alors vers la femme avec un regard interrogateur.
«Vous… êtes la mère de Masha ?» demanda-t-elle incertaine.
Vera hocha la tête, peinée, luttant pour retenir ses larmes.
Quelques heures plus tard, le docteur sortit du cabinet et annonça que Almaz pouvait être ramené à la maison.
«Donnez-lui uniquement une nourriture légère. Aujourd’hui, rien que des liquides,» prévint-il d’un ton strict en regardant Herman et Masha.
Le lendemain, Masha vint jouer avec Almaz, sortir avec lui, tandis que Herman et Vera lui achetaient de nouveaux vêtements, des chaussures, et lui offraient de jolis nœuds décoratifs.
Mais le jour suivant, Masha ne vint pas. Almaz se mit à courir en rond dans la cour, errant, pleurant faiblement et regardant fixement la porte, attendant son retour. Herman Pavlovitch ne tenait plus en place ; il était persuadé que quelque chose était arrivé à Mashenka, mais personne ne savait où la chercher. Leur unique espoir résidait dans Almaz.
«J’ai un mauvais pressentiment,» murmura Vera, regardant Herman avec inquiétude.
«Nous n’avons aucune idée d’où elle pourrait être. Mais peut-être qu’Almaz saura nous indiquer la voie.»
Herman ouvrit le portail, et le chien, sans hésiter, s’élança, courut devant eux, puis s’arrêta soudainement et se retourna pour les regarder.
«Dépêchons-nous derrière lui !» s’écria-t-il. Ils se précipitèrent dans la voiture.
Almaz courut d’un pas sûr dans la rue, comme s’il connaissait exactement le chemin à suivre. Il les mena jusqu’à une vieille maison de trois étages, qui paraissait abandonnée. Herman arrêta la voiture sur le bas-côté, et Vera ouvrit la portière pour laisser sortir le chien. Almaz se jeta aussitôt dans l’immeuble, reniflant l’air, et monta jusqu’au deuxième étage. Là, il s’arrêta devant une porte et aboya fort, signalant qu’ils étaient arrivés.
Herman ne perdit pas une seconde. Il appuya immédiatement sur la sonnette. La porte s’ouvrit presque instantanément, et Almaz se précipita à l’intérieur, faiblement percutant une vieille dame qui se trouvait sur le seuil. La dame paraissait négligée, et son regard reflétait irritation et colère.
«Partez d’ici !» cria-t-elle en se jetant sur Almaz.
Mais le chien esquiva habilement et courut plus loin, se dirigeant vers une pièce.
Herman et Vera se mirent à la poursuite du chien. L’appartement était dans un état déplorable. Partout, des détritus jonchaient le sol, et une forte odeur de poussière et d’humidité régnait. Almaz arriva devant une porte fermée et, avec ses pattes, tenta de l’ouvrir. Herman la poussa, et la porte s’ouvrit.
Sur un vieux lit cabossé reposait Mashenka. Son visage et ses mains étaient couverts d’ecchymoses, et son regard était éteint ; elle respirait à peine.
«C’est… c’est Mashenka ?» murmura Vera, trop apeurée pour s’approcher.
Une voix rauque s’éleva alors de la vieille dame :
«Qu’est-ce que vous avez fait ici ? Cette crapule a ramené des choses volées chez moi, et je ne tolérerai pas qu’elle prenne ce qui ne lui appartient pas !»
Herman se saisit la tête, essayant de contenir sa fureur. Puis il se tourna vers la vieille dame d’un ton menaçant :
«Je ferai en sorte que vous finissiez en prison !»
Sans perdre une minute, il prit délicatement Mashenka dans ses bras. Almaz marchait à leurs côtés, les regardant fixement, comme s’il voulait prouver qu’il restait fidèle à sa maîtresse. Ensemble, ils se précipitèrent vers la voiture.
Les médecins, après avoir examiné Mashenka, constatèrent qu’elle ne pourrait plus jamais retourner dans cette maison. Vera, grâce à tous ses contacts, réussit à faire retirer la tutelle de la tante sur la fillette.
Peu de temps après, Mashenka fut amenée chez Herman et Vera. Ils l’entourèrent d’amour et de soins, des choses qu’elle n’avait jamais connues auparavant.
«Tu es maintenant notre fille, et nous ne t’abandonnerons jamais.»
Mashenka n’en revenait pas. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait aimée inconditionnellement. Et Almaz reposait ses yeux fidèles à ses pieds, comme pour lui assurer qu’à partir de maintenant, tout irait bien.
C’est ainsi que Herman nomma son atelier de joaillerie puis son pawnshop «Almaz», afin de garder vivante la mémoire de sa fille et de son ami fidèle.
Un jour, une femme entra dans l’atelier, et son comportement lui parut étrange. Lidochka, une jeune employée de la réception qui travaillait pour Herman depuis plusieurs mois, s’approcha de lui.
«Herman Pavlovitch, une petite fille est venue, elle pleure abondamment. Nous avons essayé de la consoler, sans succès. Peut-être pourriez-vous lui parler ?»
Herman se leva aussitôt de sa chaise. Puisque Lida n’avait pas pu résoudre le problème, la situation devait être grave.
«Très bien, allons voir ce qu’il se passe.»
En entrant, il s’arrêta net, comme frappé par un vent glacial. Près d’une petite table, une fillette d’environ huit ans était assise. À côté d’elle, Misha, un autre réceptionniste, essayait de la calmer.
«Ne pleure pas. Voilà que vient Herman Pavlovitch, il trouvera bien une solution,» disait-il doucement pour la rassurer.
Herman s’approcha.
«Que se passe-t-il ? Pourquoi pleures-tu ? Que pouvons-nous faire pour t’aider ?»
La fillette éclata en sanglots. Herman comprit aussitôt que la conversation ne serait pas facile. Il s’assit sur une chaise à côté d’elle.
«Allons-y étape par étape. Comment t’appelles-tu ?»
«Masha…»
«Moi, je m’appelle Herman Pavlovitch. Raconte-moi ce qui t’est arrivé.»
«Quand j’étais très petite, un chien nommé Persik est venu vers moi. Il était si maigre et sale… J’ai décidé de ne jamais l’abandonner. Je volais de la nourriture à la maison pour lui en donner. Une tante me grondait, voire me frappait pour cela, mais je fuyais toujours vers lui. Nous passions la nuit ensemble dans un sous-sol, il me réchauffait. Nous allions nous baigner ensemble dans la rivière, et il me protégeait toujours des garçons.»
«Tu as un ami merveilleux.»
«Oui, le meilleur de tous. Il est très intelligent. Je pense même qu’il pourrait parler, mais il choisit de ne pas le faire.»
«Et où est ton Persik maintenant ?»
«Les garçons l’ont empoisonné. Il est très malade. Il va très mal… On doit l’emmener d’urgence chez le vétérinaire, mais c’est trop cher. Voilà…»
La fillette tendit sa main, sur laquelle reposait un petit anneau.
«C’était attaché à son collier, probablement par sa précédente maîtresse. Si vous m’achetez cet anneau, je pourrai l’aider.»
Herman fixa l’anneau qui lui était si familier, et son cœur se serra. Lida et Misha, restés en retrait, observaient, désemparés. Herman se leva, puis s’assit de nouveau, prenant délicatement la main de Masha.
«Masha, remets cet anneau. Ta petite maîtresse aurait été heureuse de savoir qu’il est entre les mains de quelqu’un qui aime son chien. Maintenant, allons-y. Nous allons retrouver Persik et l’emmener chez le vétérinaire. Il sera sauvé, je te le promets.»
«Et l’argent ?» demanda-t-elle.
«Pour l’argent, nous trouverons une solution. Lida, pouvez-vous rester ici ?»
«Bien sûr, Herman Pavlovitch. Tout ira bien.»
Ils roulèrent pendant environ dix minutes.
«Indique-moi où aller ensuite.»
«Regarde, cette maison abandonnée là-bas, tu la vois ?» dit-elle en pointant par la fenêtre.
«Je la vois.»
«Nous vivons dans le sous-sol. C’est chaud, même si c’est vieux… Mais il n’y a pas d’autre choix que d’y aller.»
Ils arrivèrent devant la maison. Masha sauta de la voiture et courut en avant pour montrer le chemin. Herman la suivit. En descendant dans un sous-sol humide et mal éclairé, il aperçut immédiatement le chien.
C’était un gros chien adulte, très amaigri, au pelage terne et ébouriffé. Herman s’agenouilla et, les yeux embués de larmes, essaya de retenir ses émotions.
«Almaz… Almaz, mon bon vieux.»
Le chien entrouvrit les yeux, remua légèrement la queue et lécha doucement sa main.
«Ne crains rien, mon ami. Nous t’emmènerons chez le vétérinaire, et tu iras mieux.»
Almaz fut bientôt installé à l’arrière de la voiture, et Herman, serrant le volant, se précipita vers la clinique vétérinaire. Masha, assise à côté de lui, le regardait anxieusement.
«Vous allez vraiment le sauver ?»
«Nous le sauverons ensemble.»
«Connais-tu Persik ?»
«Oui, je le connais. Mais je t’expliquerai tout plus tard. Pour l’instant, l’essentiel est de le conduire chez le vétérinaire.»
À leur arrivée à la clinique, une jeune femme en blouse blanche sortit et, en voyant le chien, fronça les sourcils :
«Pourquoi est-il si sale ? Il aurait fallu le laver d’abord !»
«Tu es folle ? Si c’était un chien qui avait été dans un accident ou une bagarre, tu proposerais aussi de le laver avant de le soigner ? Je vais vous laver tous ici moi-même !» s’exclama Herman.
La jeune femme resta sans voix, décontenancée, et se tut. À cet instant, un vétérinaire âgé sortit du cabinet. Il évalua rapidement la situation et aperçut le chien.
«Qu’est-ce que vous avez là ? Que se passe-t-il avec ce chien ?»
Masha se hâta d’expliquer :
«Les garçons lui ont empoisonné quelque chose, et il va très mal.»
«Amenez-le ici, vite !» ordonna le vétérinaire, en désignant un plan de travail.
Herman plaça délicatement Almaz sur la table et, regardant le vétérinaire droit dans les yeux, déclara d’un ton ferme :
«Vous devez le sauver. Peu importe le prix, je paierai tout ce qu’il faudra.»
«Je comprends. Attendez ici.»
Herman sortit dans le couloir, et à cet instant son téléphone vibra dans sa poche. Il décrocha :
«Herman, où es-tu ? Je suis déjà au travail, et Lida dit que tu es parti sauver un chien. Qu’est-ce qui se passe ?» demanda une voix inquiète, celle de Vera.
«Nous avons trouvé Almaz. Il est dans un état critique, mais je l’ai emmené à la clinique sur la rue Lénina. Viens vite.»
Vera ne répondit rien, mais Herman savait qu’elle serait bientôt là. Il retourna s’asseoir à côté de Masha.
«Dis-moi, la maîtresse de Persik s’appelait-elle aussi Masha ?» demanda doucement la fillette.
«Oui. Elle s’appelait Masha. Elle avait presque sept ans.»
«Alors, pourquoi n’est-il plus avec elle ?»
«Masha est décédée. Almaz souffrait terriblement de son absence, et il s’est enfui. Nous l’avons cherché longtemps, sans succès. Avant de partir, Masha lui avait attaché cet anneau à son collier. Elle savait qu’elle n’aurait pas longtemps, et voulait laisser un souvenir pour son chien.»
«Pourquoi est-elle morte ?»
«Elle était gravement malade. Les médecins n’ont pas pu la guérir.»
«Et vous, vous garderez Almaz chez vous ? Cela veut dire que je ne pourrai plus le voir ?»
À cet instant, la voix de Vera se fit entendre, déjà arrivée :
«Bien sûr que tu pourras le voir. Tu seras toujours la bienvenue, pour jouer avec lui, pour le promener.»
La fillette se tourna vers elle, les yeux emplis d’incertitude.
«Vous… êtes la mère de Masha ?» demanda-t-elle timidement.
Vera hocha la tête, luttant pour retenir ses larmes.
Quelques heures plus tard, le médecin sortit du cabinet et annonça que l’on pouvait ramener Almaz à la maison.
«Donnez-lui uniquement une alimentation légère. Aujourd’hui, il ne doit recevoir que des liquides,» dit-il d’un ton strict, en regardant Herman et Masha.
Le lendemain, Mashenka vint jouer avec Almaz, se promener avec lui, tandis que Herman et Vera lui achetaient de nouveaux vêtements, des chaussures, et même de jolis rubans.
Mais le jour suivant, Mashenka ne revint pas. Almaz se mit à errer dans la cour, courait en cercles, gémit tristement et regardait fixement la porte, attendant son retour. Herman Pavlovitch était angoissé. Il était convaincu que quelque chose était arrivé à Mashenka, mais personne ne savait où la chercher. Leur unique espoir reposait sur Almaz.
«J’ai un mauvais pressentiment,» dit doucement Vera, regardant Herman avec inquiétude.
«Nous n’avons aucune idée d’où elle pourrait être. Mais peut-être qu’Almaz sait où aller.»
Herman ouvrit le portail, et le chien, sans hésiter, se précipita en avant, puis s’arrêta soudainement et se retourna pour les regarder.
«Dépêchons-nous derrière lui !» s’écria-t-il. Ils se mirent rapidement en route dans la voiture.
Almaz courut d’un pas assuré, comme s’il connaissait parfaitement le chemin. Il les mena jusqu’à une vieille maison de trois étages, qui paraissait abandonnée. Herman arrêta la voiture sur le bas-côté, et Vera ouvrit la portière pour laisser sortir le chien. Almaz se précipita aussitôt dans l’immeuble, reniflant l’air, et monta jusqu’au deuxième étage. Là, il s’arrêta devant une porte et aboya fort, indiquant qu’ils étaient arrivés au bon endroit.
Herman n’hésita pas. Il appuya immédiatement sur la sonnette. La porte s’ouvrit presque instantanément, et Almaz se précipita à l’intérieur, renversant presque une vieille dame qui se tenait là. Celle-ci avait l’air négligée et son visage exprimait irritation et colère.
«Partez d’ici !» cria-t-elle en se précipitant vers Almaz.
Mais le chien esquiva agilement et courut plus loin, se dirigeant vers une autre pièce.
Herman et Vera se précipitèrent derrière lui. L’appartement était dans un état épouvantable : des détritus jonchaient le sol, et une forte odeur de poussière et d’humidité emplissait l’air. Almaz arriva devant une porte fermée et se mit à gratter avec ses pattes. Herman poussa la porte, qui s’ouvrit brusquement.
Sur un vieux lit écrasé reposait Mashenka. Son visage et ses mains étaient couverts d’ecchymoses, son regard était éteint, et elle respirait à peine.
«C’est… c’est Mashenka ?» murmura Vera, trop apeurée pour s’approcher.
Une voix rauque s’éleva alors de la vieille dame :
«Qu’est-ce que vous avez fait ici ? Cette vilaine m’a amenée des affaires volées, et je ne tolérerai pas qu’elle prenne ce qui ne lui appartient pas !»
Herman se passa une main sur la tête, tentant de contenir sa colère. Puis il se tourna vers la vieille dame, la voix menaçante :
«Je ferai en sorte que vous finissiez en prison !»
Sans perdre une seconde, il souleva délicatement Mashenka dans ses bras. Almaz marchait à côté d’eux, le regard fixé sur sa maîtresse. Ensemble, ils se précipitèrent vers la voiture.
Après l’examen, les médecins constatèrent que Mashenka ne pourrait plus jamais retourner dans cette maison. Vera, grâce à tous ses contacts, réussit à faire retirer la tutelle de la tante sur la fillette.
Peu de temps après, Mashenka fut emmenée chez Herman et Vera. Ils l’entourèrent de chaleur et de soins, des choses qu’elle n’avait jamais connues auparavant.
«Tu es maintenant notre fille, et nous ne t’abandonnerons jamais.»
Mashenka n’en revenait pas. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait aimée inconditionnellement, sans conditions. Et Almaz reposait ses yeux fidèles à ses pieds, comme pour lui assurer que désormais, tout irait bien.