Julia s’arrêta devant le miroir dans l’entrée, ajustant les plis de sa nouvelle robe. La soie turquoise scintillait doucement sous la lumière du lustre. Autrefois, Artyom remarquait toujours les nouvelles tenues de sa femme, mais aujourd’hui, il ne la regarda même pas.
— Nous sommes en retard, — dit Artyom en tapotant nerveusement les clés de la voiture sur la table de l’entrée. — Maman va être fâchée.
Julia esquissa un sourire intérieur — Nina Petrovna était toujours mécontente de quelque chose. En cinq ans de mariage, la belle-mère n’a jamais manqué une occasion de souligner les défauts de sa belle-fille. Soit elle cuisinait mal, soit les sols étaient sales, soit sa jupe était trop courte pour une femme mariée.
— Je suis prête, — dit Julia en prenant son sac à main et se dirigeant vers la porte. En passant près de son mari, elle sentit une odeur familière — un nouveau parfum qu’elle avait offert à Artyom pour son anniversaire il y a un mois. Celui qu’il utilisait auparavant uniquement pour des occasions spéciales.
Dans la voiture, Artyom alluma la radio par habitude, évitant la conversation. Son téléphone vibra silencieusement. Julia remarqua comment son mari jeta un coup d’œil rapide à l’écran et sourit légèrement avant de ranger le téléphone dans sa poche. Ce sourire fugace la piqua au cœur — quand Artyom avait-il souri comme ça aux messages qu’elle lui envoyait ?
Nina Petrovna les attendait sur le seuil de son appartement. Grande et élégante dans un costume de soirée impeccable, elle paraissait toujours plus jeune que ses soixante ans.
— Artyomushka ! — la belle-mère prit son fils dans ses bras comme s’il ne l’avait pas vue depuis une éternité, alors qu’ils s’étaient vus il y a trois jours. — Comme c’est bien que tu sois arrivé plus tôt, tu vas m’aider à installer les tables.
Julia franchit le seuil, portant une boîte de gâteau qu’elle avait cuisinée pendant des heures.
— Bonjour, Nina Petrovna.
— Ah, Julia, — la belle-mère jeta un coup d’œil à peine furtif à sa belle-fille. — Mets le gâteau dans la cuisine et aide Tamara Alexandrovna avec les salades.
Dans la cuisine, la sœur de la belle-mère, Tamara Alexandrovna, s’affairait déjà à couper des légumes pour une autre salade. Julia se mit à l’aider, écoutant d’une oreille le conversation dans le salon. La voix de Nina Petrovna était étouffée mais clairement audible :
— Sonetchka, ma chère, je suis tellement heureuse que tu aies pu venir ! Artyom, regarde qui est venu !
Julia se figea en serrant le couteau de découpe des concombres dans sa main. Sofia était la première petite amie d’Artyom, ils étaient ensemble à l’université. Nina Petrovna n’avait jamais caché qu’elle pensait que Sofia était la compagne idéale pour son fils — belle, issue d’une famille aisée, avec une excellente éducation.
— Salut, Artyom, — la voix de Sofia était douce, avec cette intonation particulière qu’on retrouve entre de vieux amis. — Ça fait des siècles qu’on ne s’est pas vus.
— Sonia ? Quelle surprise !
Julia entendit son mari se réjouir sincèrement. Quand avait-il été aussi heureux de la voir, elle, entrer ?
— Je n’ai pas voulu te prévenir, — dit la voix de Nina Petrovna, pleine d’une jubilation mal dissimulée. — Je voulais faire une surprise à tout le monde. Sofia est récemment revenue de France, où elle a travaillé dans une grande entreprise. Maintenant, elle va vivre dans notre ville.
— Vraiment ? — la voix d’Artyom prit des intonations que Julia ne lui connaissait pas. — Pour longtemps ?
— Pour toujours, — répondit Sofia. — J’ai obtenu le poste de directrice financière dans la filiale russe. D’ailleurs, on a des postes ouverts… Tu es toujours dans la vente ?
Julia sentit le couteau trembler dans sa main. Tamara Alexandrovna lança un regard de sympathie vers elle.
— Julia, aide-moi à mettre la table, — dit-elle doucement en prenant le couteau des mains de Julia.
Les invités commencèrent à arriver vers sept heures. L’appartement spacieux de Nina Petrovna se remplissait progressivement de monde, du tintement des verres et des rires. Julia accomplissait mécaniquement son rôle d’assistante de la maîtresse de maison — disposant les assiettes, versant du champagne, répondant aux questions habituelles sur son travail et sa santé.
Sofia était assise en face d’Artyom, se penchant de temps en temps vers lui pour lui chuchoter quelque chose. Julia remarqua qu’Artyom sortait son téléphone, tapait rapidement quelque chose, puis, en une seconde, le téléphone de Sofia émit un petit bruit. Elle lut le message et sourit mystérieusement.
— Tu te souviens, — la voix de Nina Petrovna s’éleva au-dessus de la table, — de quand toi et Sonia êtes allés à la mer après la troisième année ? Vous formiez un si joli couple !
Julia s’arrêta, la saladier en main. Artyom ne lui avait jamais parlé de ce voyage.
— Maman, — dit Artyom d’une voix qui sonnait comme un avertissement, mais Nina Petrovna sembla ne pas l’entendre.
— Je garde toujours ces photos, — continua sa belle-mère. — Sonia, tu n’as vraiment pas changé ! Toujours aussi belle. Et voilà que Julia, ces derniers temps, est un peu fatiguée, même dans une nouvelle robe, elle a l’air épuisée.
Julia posa lentement le saladier sur la table. Un silence gêné s’installa dans la pièce. Artyom fit semblant de se concentrer sur son téléphone.
— Mais non, Nina Petrovna, — Sofia sourit doucement. — Tout le monde traverse des périodes difficiles. N’est-ce pas, Artyom ?
Julia vit son mari et Sofia échanger un regard furtif. À cet instant, le téléphone d’Artyom vibra à nouveau. Il regarda l’écran, et ses lèvres frémirent en un sourire à peine perceptible.
La fête se déplaça dans un restaurant — Nina Petrovna insista pour prolonger la célébration dans un espace plus spacieux. Julia s’assit à une longue table, faisant machinalement tourner sa fourchette dans son assiette. Artyom s’installa en face, jetant de temps en temps un coup d’œil à son téléphone.
— Et maintenant, — Nina Petrovna se leva avec un verre à la main, — je voudrais porter un toast à mon fils.
Les invités se turent. La belle-mère balaya la salle du regard, s’attardant sur Sofia.
— Mon Artyom est un véritable homme, digne du meilleur dans la vie. Parfois, les circonstances font que l’on doit sacrifier ses rêves, — Nina Petrovna lança un regard lourd de sens à Julia. — Mais je crois que mon fils pourra encore construire une vie bien différente, plus digne de ses talents et de ses ambitions !
Les invités sourirent maladroitement. Sofia coucha délicatement sa main sur sa bouche, cachant son sourire en coin. Artyom se concentra sur son téléphone, prétendant ne pas remarquer les allusions transparentes de sa mère.
— Tu te souviens, Artyom, — continua Nina Petrovna, s’asseyant à côté de son fils, — comment tu rêvais d’ouvrir ta propre entreprise ? Et puis, soudainement, tu t’es marié et as dû accepter le premier travail venu…
— D’ailleurs, à propos du travail, — enchaîna Sofia, — il y a un poste de directeur commercial dans notre entreprise. Avec ton expérience…
— Voilà, tu vois ! — s’écria Nina Petrovna. — Une femme digne peut non seulement inspirer, mais aussi aider dans la carrière. Tandis que d’autres n’ont que pour but de retenir.
Julia serra la serviette sous la table. Cinq ans à soutenir son mari dans toutes ses entreprises, à travailler à ses côtés, à investir dans leur avenir commun. Et maintenant, écouter comment une ancienne petite amie lui propose un emploi, et comment sa belle-mère le suggère ouvertement…
Le téléphone d’Artyom vibra encore. Julia, assise assez près, aperçut le nom à l’écran : “Sonia”. Le message était court : “On se retrouve après ? On doit discuter de la proposition.”
— Artyom, — Julia appela doucement son mari, — tu peux venir une minute ?
— Ce n’est pas le moment, — répliqua Artyom en écartant la main. — Maman est en train de faire son toast.
— Qui t’écrit ? — demanda Julia doucement.
— Des questions professionnelles, — dit Artyom, agacé. — Arrête de t’imaginer des choses.
— Professionnelles ? Le jour de ton congé ? Avec Sonia ?
Artyom se tourna brusquement vers sa femme :
— Tu me suis, toi ?
— Pourquoi suivre, quand tu ne fais même pas l’effort de cacher ?
— Julia, — intervint Nina Petrovna, savourant manifestement la situation, — tu devrais apprendre à être aussi discrète que Sofia. Une vraie femme ne crée pas de scènes en public.
— Une vraie femme ? — Julia se leva lentement de la table. — Et qu’est-ce qu’une vraie femme fait quand elle voit son mari flirter avec son ex devant sa mère lors d’un anniversaire ?
— Ne dramatise pas, — grogna Artyom. — On discute juste.
— Exactement, — soutint Nina Petrovna. — Tu devrais être heureuse qu’Artyom t’ait choisie à l’époque. Bien sûr, je suis sûre qu’il mérite beaucoup mieux.
Un silence lourd s’installa autour de la table. Même les membres de la famille éloignée cessèrent de prétendre ne pas entendre la conversation.
Julia scruta les invités. Des sourires pleins de compassion de la part des tantes. Un intérêt feint de Sofia pour un nouveau message sur son téléphone. Un regard triomphant de Nina Petrovna. Et le visage indifférent de son mari, qui ne tentait même pas de contester sa mère.
Cinq ans d’humiliation. Cinq ans à essayer de prouver qu’elle méritait d’être la femme d’Artyom. Cinq ans à faire semblant que tout allait bien.
Julia redressa lentement ses épaules, sentant le poids de toutes ces années de tension s’envoler. Il n’était plus nécessaire de sourire, de hocher la tête, de faire semblant que les remarques piquantes de sa belle-mère étaient de simples plaisanteries.
— Vous savez, Nina Petrovna, — la voix de Julia était étonnamment ferme, — vous avez raison. Artyom mérite vraiment une autre vie. Et moi aussi.
Nina Petrovna plissa les yeux :
— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?
— Juste que vous pouvez cesser de vous inquiéter de l’influence que j’exerce sur la carrière de votre fils. Je pense que Sofia se débrouillera très bien pour remplir ce rôle d’inspiratrice.
Artyom leva enfin les yeux de son téléphone :
— Julia, arrête…
— Non, arrête toi, — Julia le regarda droit dans les yeux. — Arrête de faire comme si rien n’était en train de se passer. Arrête de mentir sur les messages professionnels. Arrête de rester silencieux quand ta mère insulte ouvertement ta femme.
Le téléphone d’Artyom vibra à nouveau. Julia sourit intérieurement :
— Même maintenant, tu es plus intéressé par un message d’elle que par une conversation avec moi.
— Ne crée pas de scène, — murmura Artyom à travers ses dents.
— Scène ? — Julia secoua la tête. — Non, je ne vais pas créer de scène. Je pars juste.
— Julia, tu agis de façon irréfléchie, — intervint Tamara Alexandrovna. — Peut-être qu’il serait mieux de tout discuter à la maison ?
— À la maison ? — Julia sourit amèrement. — Dans cet appartement où chaque centimètre est imprégné de mensonges ? Où j’attends chaque soir mon mari rentrant du travail, alors qu’il…
Julia ne termina pas sa phrase, remarquant que Sofia avait hâtivement rangé son téléphone dans son sac à main. Un éclat de honte traversa brièvement le visage de l’ex-petite amie d’Artyom.
— Merci pour cette soirée agréable, — Julia prit son sac. — Et merci d’avoir enfin tout clarifié. J’avais des soupçons, mais je ne voulais pas y croire. Maintenant, tout est clair.
Julia se redressa, balayant du regard les invités qui s’étaient tus. Nina Petrovna resta figée, la bouche ouverte, visiblement surprise par ce retournement. Sofia regardait attentivement le motif de la nappe.
— Ne m’attends pas à la maison, — Julia regarda Artyom droit dans les yeux. — Nous divorçons.
Les mots résonnèrent dans un silence pesant. Un invité fit tomber une fourchette, le bruit métallique frappant la porcelaine traversa la salle.
Artyom se leva brusquement :
— Julia, attends ! Parlons…
— De quoi ? — Julia se tourna vers la porte. — De comment tu échanges des messages avec Sonia ? Ou de comment ta mère rêvait de me voir partir ?
— Tu as tout mal compris ! — Artyom s’élança derrière elle.
— Tu ferais mieux de rester ici, — Julia ne se retourna même pas. — Avec ta mère et ses rêves de ta vie idéale. Maintenant, rien ne t’empêchera de la construire.
L’air froid la frappa au visage quand Julia sortit du restaurant. La pluie fine tombait, mais elle ne le remarquait même pas. À l’intérieur, c’était vide et pourtant léger, comme si un fardeau porté depuis des années venait de disparaître.
Son amie Masha ouvrit la porte immédiatement, comme si elle l’attendait :
— Je t’avais dit que tout ça finirait ainsi.
Le matin, Julia se rendit d’abord à la mairie. La demande de divorce était dans son sac — elle l’avait imprimée il y a un mois, quand elle avait vu pour la première fois les messages étranges sur le téléphone de son mari.
Artyom appela toute la nuit. Trente-sept appels manqués. Vingt-trois messages. Julia ne prit même pas la peine de les lire.
— Chérie, — la voix de Nina Petrovna au téléphone était étrangement complaisante, — tu sais bien que je ne voulais rien de mal ? C’est juste le cœur d’une mère… Artyom souffre tellement.
— Pas besoin, Nina Petrovna, — Julia regardait les voitures passer par la fenêtre. — Vous avez eu ce que vous vouliez. Vous pouvez célébrer votre victoire.
— Quelle victoire ? Tu as détruit une famille ! — La voix de sa belle-mère prit des tons autoritaires familiers. — À cause de cette bête jalousie…
— Non, — Julia appuya sur le bouton pour raccrocher.
Une semaine plus tard, Artyom attendait devant son travail.
— Parle avec moi ! Je vais tout t’expliquer ! Il n’y a rien eu avec Sonia, juste une amitié…
— Une amitié ? — Julia s’arrêta. — Alors pourquoi as-tu supprimé ses messages ? Pourquoi cachais-tu ton téléphone ? Pourquoi mentais-tu sans cesse au sujet du travail ?
Artyom ouvrit la bouche mais ne trouva rien à répondre.
— Tu sais, — Julia secoua la tête, — ce n’est même pas à propos de Sonia. C’est que pendant cinq ans, tu as laissé ta mère me rabaisser. Cinq ans à faire comme si tu ne voyais rien. Cinq ans à te taire alors que tu devais dire au moins un mot en ma défense.
— Je ne voulais pas de conflits…
— Et alors, tu as décidé de créer un conflit avec moi ? Me trahir ?
Julia contourna Artyom figé et se dirigea vers le métro. Ils ne se revirent plus jusqu’au divorce.
Nina Petrovna essaya de passer par des connaissances communes. Elle racontait à tout le monde à quel point Julia était ingrate, comment elle avait brisé le cœur de son fils, détruit la famille. Certains secouaient la tête, d’autres soupiraient sympathiquement.
Puis il s’avéra que Sofia s’était mariée avec un autre — son patron de France. Artyom resta seul.
— Je voulais que ça se passe bien, — sanglotait Nina Petrovna au téléphone avec sa sœur. — Je pensais qu’ils allaient se remettre ensemble… Et maintenant quoi ? Pas de femme, pas de Sonia, rien…
Julia déménagea dans un nouvel appartement dans un autre quartier. Elle fit les travaux elle-même, choisissant les couleurs et le mobilier à son goût. Pour la première fois depuis longtemps, elle n’avait besoin de consulter personne ni de s’adapter à quelqu’un.
Au travail, elle eut une promotion — le projet sur lequel elle avait travaillé pendant les six derniers mois fut un succès. Maintenant, elle avait son propre bureau et une équipe.
Un jour, en triant de vieilles affaires, Julia tomba sur l’album de mariage. Sur les photos, elle souriait — sincèrement, heureuse, pleine d’espoir pour l’avenir. À ses côtés se tenait Artyom, tellement amoureux et confiant. Et un peu plus loin — Nina Petrovna avec un air mécontent.
— Tu sais, — dit Julia à son amie Masha en feuilletant l’album, — j’ai vraiment essayé d’être la belle-fille que Nina Petrovna voulait. Je cuisinais selon ses recettes, je m’habillais comme elle conseillait, je supportais toutes ses remarques…
— Et alors, ça a aidé ? — Masha servit le thé dans les tasses.
— Non, — Julia ferma l’album. — Parce que ça n’avait rien à voir avec moi. C’est juste que certaines personnes ne seront jamais contentes, peu importe ce que tu fais.
Masha acquiesça :
— Et toi, tu as changé. Tu es plus belle.
— Je me suis simplement redressée. Tu sais, quand tu essaies constamment de devenir plus petite, plus invisible, pour ne pas provoquer de désapprobation, ça devient une habitude.
Six mois après le divorce, Julia rencontra par hasard Tamara Alexandrovna dans un magasin.
— Artyom a vraiment baissé les bras, — dit la tante en secouant la tête. — Nina a pleuré toute la journée. Peut-être que tu reviendras ? Il t’aime toujours…
— Non, — répondit fermement Julia. — J’ai enfin appris à m’aimer. Et tu sais quoi, c’est plus important.
Le soir, assise sur le balcon de son nouvel appartement, Julia regardait le coucher du soleil. Là-bas, dans un autre quartier de la ville, restait sa vie d’avant — avec des faux-semblants, des rancœurs et un sentiment constant d’infériorité. Ici, une nouvelle vie commençait — celle où elle seule décide de comment vivre et qui aimer.
Sur le rebord de la fenêtre, il y avait un cactus — la seule chose que Julia avait emportée de l’ancien appartement. Cela faisait trois ans qu’il ne fleurissait pas, et ce matin, une petite fleur rose avait éclos.