Alice rentrait chez elle tard dans la soirée, se hâtant dans une rue déserte et sombre. Ce jour-là, elle avait passé presque tout son temps à la bibliothèque, plongée dans la rédaction de son mémoire, qui devait être rendu la semaine suivante. Absorbée par ses tâches académiques, elle n’avait pas vu le temps passer. Il ne lui restait plus que peu de chemin à parcourir jusqu’à son immeuble, mais soudain, elle entendit des pas derrière elle, ce qui provoqua une crise de panique.
Un frisson parcourut son dos et son cœur se mit à battre plus vite. Alice tenta de sortir son téléphone de sa poche pour appeler quelqu’un ou envoyer un message, mais à ce moment, une voix masculine rauque retentit : — Eh, pourquoi tant de hâte ? Peut-être puis-je t’accompagner ?
Sa parole était lente et indistincte – il était clair que l’homme était en état d’ébriété. Cette réalisation augmenta la peur d’Alice plusieurs fois. Elle essaya instinctivement d’accélérer, espérant se défaire de l’inconnu, mais celui-ci soudainement saisit son bras fermement.
— Où vas-tu si rapidement ? Sa voix devint plus insistante et son ton plus autoritaire. — Quelle jolie fille… Pourquoi ne pas faire plus ample connaissance ?
Quand l’homme tira brusquement sur le capuchon d’Alice et tenta de la tirer vers lui, elle cria de toutes ses forces. La jeune femme résista farouchement, tentant de se libérer de ses mains prenantes, mais ses efforts furent vains. À ce moment-là, le destin intervint autrement : un sans-abri passant par là vit ce qui se passait et s’élança pour aider. Sans une seconde d’hésitation, il saisit une bouteille qui traînait non loin et frappa l’agresseur à la tête avec force. L’homme perdit connaissance immédiatement et tomba au sol. Alice se tenait à côté, tremblante et en larmes.
— Dépêchons-nous de partir d’ici avant que ce type reprenne ses esprits, — prévint son sauveur, et la jeune femme le suivit docilement.
Au fur et à mesure qu’ils laissaient derrière eux la rue sombre et déserte, les environs devenaient plus clairs et peuplés. Ce n’est qu’une fois en sécurité qu’Alice put souffler de soulagement. Elle marchait à côté de son sauveur, toujours en état de choc. De temps en temps, elle jetait un regard à son protecteur – c’était un homme d’environ cinquante ans, vêtu de vieux vêtements usés, aux cheveux ébouriffés. Son apparence parlait d’elle-même : la vie avait été dure avec lui. Voyant son visage de près, Alice ressentit une profonde compassion.
— Peut-être voudriez-vous venir chez moi ? Je peux vous offrir un dîner chaud, — proposa-t-elle soudainement, lorsqu’ils arrivèrent devant son immeuble.
Le visage de l’homme s’illumina d’un sourire reconnaissant.
— Bien sûr, j’en serais ravi ! Et ne vous inquiétez pas, je ne compte rien voler, — ajouta-t-il, comme s’il lisait ses pensées.
— Quelle idée ! Je m’inquiète juste pour votre bien-être, — répondit Alice, sortant ses clés de l’appartement.
— Je comprends. Il n’est pas courant qu’une jeune femme invite un sans-abri chez elle, — il haussa les épaules. — Mais je suis vraiment inoffensif. Je n’ai juste pas mangé de vrai repas depuis très longtemps.
Alice le fit entrer dans l’appartement et lui proposa de se laver les mains avant le repas. Le sauveur exécuta rapidement sa demande et revint au salon. Cependant, au lieu de s’asseoir à table, il s’arrêta devant une commode, où son regard tomba par hasard sur une photographie. C’était une vieille photo de famille où la petite Alice était assise entre sa mère et son père. L’homme pâlit soudainement et ses mains commencèrent à trembler. Il prit prudemment la photo dans ses mains et la regarda longuement, caressant l’image du doigt.
— Pourquoi regardez-vous cette photo avec tant d’attention ? — s’étonna Alice, s’approchant de lui.
— Je… je me souviens de tout, — murmura-t-il d’une voix tremblante.
— De quoi exactement ? De quoi parlez-vous ? — demanda la jeune femme, perplexe.
— Cet homme sur la photo… — il pointa du doigt l’homme à côté de la petite Alice. — C’est moi. Ton père.
Alice secoua la tête, confuse :
— Vous vous trompez. C’est mon père.
— Où est-il maintenant ? — demanda l’homme avec anxiété.
— Je ne sais pas… — avoua Alice, baissant les yeux.
Pendant le dîner, alors qu’ils étaient assis à table, la jeune femme raconta son histoire :
— Je me souviens à peine de mon père. Cette photo est la seule chose qui me relie à lui. Ma mère a toujours dit qu’il était un marin au long cours et qu’il reviendrait un jour. Avec le temps, j’ai compris que ce sujet était douloureux pour elle, donc j’ai arrêté de poser des questions.
Nikolai repoussa son assiette vide et dit pensivement :
— Toutes ces années, j’ai comme marché à travers le brouillard. Je regardais d’autres hommes rentrer chez eux après une dure journée de travail, et je les enviais. J’avais aussi une telle vie autrefois. Ce jour fatidique qui a tout changé, je me dépêchais de rentrer chez moi, comme eux. J’avais une merveilleuse famille : une épouse aimante, tendre et attentionnée, et une petite fille, Alice. Elle avait juste trois ans lorsque le destin a décidé de nous séparer pour toujours. Cette nuit-là, j’ai été attaqué par des voleurs — ils savaient apparemment que j’avais reçu mon salaire et une prime. Ils m’ont volé et battu jusqu’à ce que je perde connaissance. Par miracle, je me suis retrouvé à l’hôpital, où les médecins ont sauvé ma vie. Mais avec la vie, j’ai perdu la mémoire. Quand je me suis réveillé, je ne me souvenais ni de mon nom ni de qui j’étais. Je n’avais aucun document sur moi. Je me suis retrouvé dans la rue, sans argent, sans toit. Au début, j’ai essayé de trouver un emploi, mais peu à peu, j’ai baissé les bras. Les gens m’évitaient, comme si j’étais lépreux. Et voilà tant d’années que je vagabondais dans les villes, dormant dans des sous-sols et des tuyaux de chauffage, me nourrissant de ce que je trouvais dans les poubelles. Et tout ce temps, ma famille était à côté… Cette photo a comme redémarré ma mémoire. Une lumière s’est allumée dans ma tête après de longues années d’obscurité. Alice, tu me crois ? Crois-tu ce que je dis ?
Alice resta figée, incapable de dire un mot. Elle regarda Nikolai avec des yeux grands ouverts, essayant de comprendre son histoire. L’homme se leva soudain et, remontant sa manche, lui montra une tache de naissance en forme de cœur sur son poignet.
— Ta mère l’appelait toujours « le baiser des anges ». C’était l’endroit qu’elle aimait particulièrement, et quand une tache de naissance similaire a été trouvée sur toi, elle était extrêmement heureuse. Pour elle, c’était un signe de connexion spéciale entre nous.
Avec des mains tremblantes, Alice remonta sa manche et vit exactement la même tache de naissance sur son poignet. Des larmes coulèrent de ses yeux, et elle, sanglotant, se jeta dans les bras de Nikolai. La jeune femme ne put se calmer pendant longtemps, riant et hoquetant à la fois. Elle ne lui permit pas de partir et organisa un lit temporaire pour lui sur le canapé du salon. Sa mère devait rentrer le matin après une visite de deux semaines chez sa sœur.
Toute la nuit, Alice ne ferma pas l’œil, réfléchissant à ce qu’elle avait entendu et touchant la tache de naissance sur son poignet. Maintenant, elle avait trouvé le père qu’elle avait toujours cherché et ne le laisserait plus jamais quitter sa vie. Nikolai devait être là pour compenser les années perdues.
Lorsque les premiers rayons du soleil pénétrèrent par les fenêtres, la jeune femme se dirigea vers la cuisine pour préparer le petit-déjeuner. À sa surprise, Nikolai était déjà là. Sur la table, il y avait une pile de crêpes appétissantes avec de la crème fraîche.
— Les sans-abri n’ont pas l’habitude de rester au lit, — dit-il avec un sourire léger, remarquant sa surprise. — J’aimais beaucoup cuisiner auparavant. Tu me demandais toujours de faire exactement ces crêpes. Tu refusais de manger celles préparées par maman et exigeais que je les fasse.
Heureuse, Alice s’assit à table et commença à manger, savourant chaque instant. Peu après, elle entendit le bruit de la porte qui s’ouvrait.
— Alice, je suis rentrée ! — cria joyeusement Vera.
Alice demanda à son père de rester dans la cuisine et courut accueillir sa mère.
— Salut, maman ! Comment était le voyage ? — demanda-t-elle, enlaçant Vera.
— Un peu fatiguée, mais sinon ça va. Y a-t-il quelque chose de bon à manger ? — répondit-elle, se dirigeant vers la cuisine.
Alice suivit sa mère. Vera s’arrêta sur le seuil en voyant Nikolai, debout près de la fenêtre. Prise de court, elle laissa tomber son sac.
— Verotchka… Bienvenue à la maison, — dit doucement Nikolai, faisant un pas en avant.
Le visage de la mère exprima un choc, puis elle le reconnut. Le cœur d’Alice chanta de joie. Elle s’approcha de sa mère et lui prit doucement la main.
— Papa est de nouveau avec nous, à la maison.
Au lieu de la joie, un air de colère apparut sur le visage de Vera. Elle s’approcha rapidement de Nikolai et lui donna une gifle si forte que l’écho résonna dans tout l’appartement.
— Où étais-tu passé toutes ces années ? — sa voix tremblait de colère. — Tu as juste décidé de revenir maintenant ?
— Vera… — bégaya Nikolai, pris au dépourvu. — Je vais tout expliquer…
Et alors, Alice et son père racontèrent à la mère toute la vérité : à propos de cette nuit fatidique il y a de nombreuses années, lorsqu’il avait été battu jusqu’à perdre la mémoire, comment il s’était retrouvé dans la rue, ainsi que les événements de la veille qui les avaient menés à cette rencontre. Vera écouta silencieusement, les yeux baissés, semblant plongée dans de profondes pensées. Après quelques minutes, elle s’assit, but un verre d’eau glacée et brisa le silence :
— Toutes ces années, je t’ai considéré comme un traître. Je pensais que tu nous avais abandonnés pour une autre femme. J’ai appelé les hôpitaux, les morgues, j’ai contacté la police… Mais je n’ai rien trouvé. Alors j’ai décidé que tu ne voulais simplement plus être avec nous. Chaque jour, j’espérais que la porte s’ouvrirait et que tu entrerais, comme si de rien n’était. Je n’ai jamais pu t’oublier, je n’ai pas pu reconstruire ma vie. Mais maintenant, j’ai besoin de temps pour digérer tout cela. J’ai vécu si longtemps sans toi que j’ai presque oublié ce que c’était que d’être une famille.
Vera quitta la cuisine et se enferma dans sa chambre. Nikolai rassura une Alice inquiète, lui disant que sa mère avait besoin de temps pour assimiler ce qui s’était passé. Il fit ses adieux à sa fille, lui assurant qu’il ne disparaîtrait plus jamais de leur vie, et partit chez lui.
Cependant, non loin de chez lui, il fut encerclé par un groupe de jeunes hommes, parmi lesquels il reconnut le garçon qui avait importuné Alice la veille. L’air froid de janvier vibrait de tension. Après une courte mais brutale échauffourée, Nikolai se retrouva étendu sur la neige à côté d’une poubelle. Son corps était couvert de sang, et chaque mouvement lui causait une douleur insupportable. L’homme perdait et reprenait connaissance. Allongé là, il pensait à son sort, à une vie pleine de privations et de solitude. Mais maintenant qu’il avait retrouvé sa famille, il ne pouvait se résoudre à l’idée de partir.
— Je dois survivre, — murmura-t-il pour lui-même, fermant les yeux et se laissant totalement à la merci du destin.
— Papa ! Tu m’entends ? — une voix familière soudainement résonna, celle d’Alice.
Avec un effort immense, Nikolai ouvrit les yeux et vit sa fille penchée sur lui. La douleur transperçait tout son corps, mais la paix intérieure procurée par le fait qu’il était en vie était inestimable.
— Papa, nous étions si inquiets pour toi. Nous avons failli te perdre à nouveau, — dit Alice, tenant sa main. — Maintenant, je ne te laisserai plus jamais nous quitter. Tu vivras avec nous.
À ce moment, Vera entra dans la chambre. Elle s’approcha lentement du lit et, sans un mot, se pencha pour embrasser son mari. Ce simple geste en disait plus que des mots.
Alice raconta à son père qu’elle avait ressenti une angoisse toute la soirée parce qu’elle l’avait laissé partir par une nuit aussi froide. Elle avait appelé son petit ami, et ils avaient commencé à le chercher. Ils avaient réussi à trouver Nikolai près de la poubelle, puis l’avaient immédiatement emmené à l’hôpital.
Après sa sortie de l’hôpital, Nikolai retourna vivre dans sa maison natale, pour être avec sa famille. Il avait appris une vérité importante : peu importe combien de temps passe, la vérité trouvera toujours son chemin vers la lumière.