La domestique avait surpris la conversation de la maîtresse… et en resta horrifiée.
Arina aurait déjà dû rentrer chez elle, mais elle n’avait pas eu le temps de terminer tout ce que la maîtresse lui avait demandé, alors elle dut rester plus longtemps. Après avoir repassé le linge de lit, elle décida de le distribuer tout de suite dans les chambres. Andreï et Elena, les jeunes propriétaires, étaient de toute façon au travail, et Taïssia Pavlovna, la mère d’Andreï, dormait. Mieux valait ne pas remettre le travail au lendemain, pour ne pas devoir encore se retrouver à faire des heures en plus. En s’approchant de la chambre des maîtres, Arina tourna prudemment la poignée, entrouvrit la porte… puis se figea, incapable d’avancer. Elle aurait dû frapper d’abord. Elle était certaine qu’Elena était partie, mais la femme était à la maison et parlait au téléphone avec quelqu’un. Arina referma légèrement la porte pour frapper puis entrer, leva déjà la main, mais… ce qu’elle entendit l’horrifia à un point tel que son corps refusa d’obéir.
— Se débarrasser de cette famille ne sera pas si difficile. Je te l’ai déjà dit : dès que j’aurai récupéré tous les biens de mon petit mari, nous pourrons être ensemble. Il faut juste patienter un peu. Arrête de faire une crise !
De quelle famille parlait Elena ? De son mari, qui la choyait, et de sa belle-mère, si faible et souffrante ? Elle était déjà malade, et le cœur d’Arina se serrait pour cette femme. La jeune domestique décida d’écouter jusqu’au bout, espérant s’être trompée. Espionner, ce n’était pas bien, bien sûr, mais il valait mieux dissiper les doutes ainsi que se faire des films, s’angoisser et se tourmenter. Et si Elena racontait simplement l’intrigue d’un livre ? Ou bien avait-elle regardé une mélodrame ces derniers jours et partageait maintenant ses émotions avec une amie ?
— Ma précieuse belle-mère boit depuis deux semaines sa petite teinture, sans même se douter qu’elle ne l’aide pas à guérir, mais qu’elle empoisonne lentement son organisme. Enfin, c’est sa faute. Si elle avait transféré tous ses biens à son fils tout de suite et était simplement partie s’évanouir dans le coucher de soleil, je n’aurais rien dit. Mais… jusqu’ici elle tient tout entre ses mains et n’a aucune intention de lâcher prise. Je dois l’écarter pour que mon mari reçoive l’héritage. Tout ça demande du temps. Moi-même, ça me dégoûte de réaliser qu’on perd du temps, mais qu’est-ce que je peux faire ? J’aimerais déjà vivre avec toi depuis longtemps… Tu me manques aussi, chéri. Considère ça comme un investissement dans notre merveilleuse vie.
Cette fois, il n’y avait plus de doute : Elena projetait d’éliminer sa belle-mère et son mari, pour mettre la main sur l’héritage. Et pour cela, elle accomplissait des actes ignobles, sans le moindre remords.
La teinture…
Arina comprit immédiatement de quelle teinture il s’agissait. À présent, elle devait attendre le réveil de Taïssia Pavlovna, la convaincre de ne plus jamais la boire et de se méfier de sa belle-fille, qui pouvait encore imaginer pire. Mais la croirait-on ? Arina n’avait absolument aucune preuve. Elle ne pouvait pas accuser Elena en espérant qu’on l’écoute. Taïssia Pavlovna appréciait Arina et lui faisait confiance, mais en entendant une chose pareille, elle voudrait forcément une confirmation. Et que devait-elle faire, alors ? Peut-être que tout cela ne la concernait pas ? Elle pouvait partir, faire comme si elle n’avait rien entendu… Non. Elle ne le pouvait pas : on ne l’avait pas élevée ainsi. Elle s’était toujours battue pour la vérité. Et elle ne devait pas reculer maintenant que la vie d’une famille entière était en danger.
— Dès qu’Andreïouchka touchera l’héritage, je trouverai comment l’écarter lui aussi. Lui, il ne mettra sûrement pas tout à mon nom, mais dans ce cas je pourrai aussi l’envoyer rejoindre sa mère. Ne t’inquiète pas. Tout se passera comme je le veux, pas autrement. Tu crois que je supporte depuis sept mois ce mollasson pour rien ? Ses tendresses me donnent la nausée.
Comprenant qu’elle avait entendu plus qu’elle n’aurait dû et qu’il fallait partir avant qu’Elena ne soupçonne quelque chose, Arina recula sur la pointe des pieds et, dès qu’elle fut assez loin de la chambre, dévala presque l’escalier en courant. Si tout éclatait maintenant, on pouvait s’en prendre aussi à elle. Elle n’avait aucune envie de finir parmi les victimes de cette femme avide du bien d’autrui. Elle ne savait pas comment se comporter. Elle craignait qu’à peine aurait-elle parlé de la teinture à Taïssia Pavlovna que celle-ci exigerait des explications de sa belle-fille. Alors, la vie d’Arina serait menacée… et dans l’autre cas… plus Taïssia Pavlovna consommait ce liquide suspect, plus sa santé se dégradait.
— Tant pis, advienne que pourra… murmura Arina, puis elle prit le linge de lit pour l’apporter dans la chambre de la femme qu’elle voulait protéger.
— Arina ? Qu’est-ce que tu fais encore ici ? demanda Elena d’un ton glacial, la faisant sursauter.
Si, auparavant, Arina croyait qu’Elena était quelqu’un de bien, elle savait désormais qui elle était réellement — et, à vrai dire, elle en avait peur.
Sa peau se couvrit de frissons sous un froid mordant. Un tremblement la parcourut, mais elle ne devait surtout pas montrer sa peur ; Arina se força donc à sourire.
— Moi ? Je termine juste tout ce que vous m’avez demandé. Je me suis dit qu’aujourd’hui, je resterais un peu plus tard et que je finirais tout, pour pouvoir rentrer à l’heure demain.
Elena se contenta de renifler avec mépris et de tordre ses lèvres. Sans ajouter un mot, elle partit vers la cuisine. Arina, elle, se hâta vers la chambre de Taïssia Pavlovna. Dans sa tête, elle priait pour qu’Elena ne soupçonne rien, pour que sa colère ne s’abatte pas sur la domestique qui réclamait justice pour des gens qui avaient été bons avec elle.
Une fois la porte refermée derrière elle, Arina poussa un soupir de soulagement et regarda Taïssia Pavlovna, inquiète.
— Ma chère, tu as le visage défait, comme si tu avais vu un fantôme. Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu n’as pas l’air bien. Tout va bien ?
— Oui… Ça va… enfin… non. Taïssia Pavlovna, vous me faites confiance ?
La femme fut surprise — ses yeux s’écarquillèrent. Elle triturait la couverture, attendant qu’Arina parle. Son fils avait-il levé la main sur elle ? Non, Andreï n’était pas comme ça. Il ne ferait jamais… Et pourtant, depuis le mariage, il avait changé, s’était éloigné de sa mère. Qui savait ce qui se passait dans sa tête désormais, et ce dont il pouvait être capable ?
— Bien sûr que je te fais confiance. Pourquoi tu me poses ce genre de questions ? Allez, raconte. Qu’est-ce qui t’est arrivé, et comment je peux t’aider ?
S’il restait encore à Arina une miette de doute sur l’idée de se mêler de tout ça, elle s’évanouit à l’instant. Arina comprit qu’elle devait faire ce pas décisif. Elle avait l’obligation de tout dire et de protéger la femme que sa belle-fille voulait éliminer.
— Voilà… Écoutez-moi attentivement, et surtout ne dites pas tout de suite que vous connaissez la vérité. D’accord ? Arina s’assit au bord du lit de la maîtresse de maison et parla à voix basse. Elle raconta comment elle s’était retrouvée devant la chambre d’Elena, comment elle avait entendu la conversation avec l’amant, répéta chaque mot, puis soupira. — Malheureusement, je ne peux rien prouver. Mais je vous en prie : ne buvez plus cette teinture. Si elle est vraiment empoisonnée, vous vous ferez du mal. Et soyez prudente avec Elena, je vous en supplie.
— Merci de ne pas avoir eu peur de me dire la vérité. Tu savais que tu pouvais te retrouver en danger, et tu as quand même eu le courage. Je soupçonnais que quelque chose clochait chez Lena. Elle m’a toujours semblé cupide et intéressée, mais je ne pensais pas qu’elle irait jusque-là, qu’elle déciderait d’éliminer les gens qui la gênent. Je ne boirai plus la teinture. Et demain, j’inviterai un ami à moi. Je lui en donnerai un peu et je lui demanderai de faire une analyse, de vérifier ce qu’il y a dedans. Toi aussi, sois prudente. Pour l’instant, ne dis rien à Andreï. Ne montre pas que tu sais quelque chose. Elle ne tentera sûrement rien contre lui tout de suite. Si sa cible, c’est d’abord moi, alors c’est à moi de gérer ça.
Arina hocha la tête avec assurance. Elle était soulagée que Taïssia Pavlovna ne doute pas de ses paroles et pense aussi à la sécurité de la jeune fille. Bien sûr, ce serait difficile de regarder Elena dans les yeux maintenant, en connaissant la vérité… mais peu importe. Elle se débrouillerait.
Après cette conversation, Arina rentra chez elle. Même après avoir dit la vérité, elle restait inquiète. Elle avait peur qu’Elena devine quelque chose et passe à des actions plus radicales. Elle aurait voulu obtenir des preuves pour les montrer à Andreï, mais que pouvait-elle trouver ? Et l’écouterait-il seulement ? L’homme croyait sans réserve sa femme. Cela se voyait : il l’aimait profondément, la protégeait. Quel gâchis que ses sentiments ne signifient rien pour Elena, qui fomentait un plan si perfide derrière son dos. Ils auraient pu vivre ensemble et être heureux.
Quelques jours passèrent, et Taïssia Pavlovna reçut les résultats de l’expertise de la teinture que sa belle-fille lui imposait avec insistance pour « améliorer sa santé ». Sauf que ce n’était pas dans ce sens que cela l’améliorait. Le « remède » contenait bien un poison — lent, discret. Sans Arina, la femme n’aurait rien su et aurait continué à le prendre, et très bientôt elle aurait pu quitter ce monde. Taïssia Pavlovna ressentit une rage brûlante et une profonde blessure. Elle réfléchissait à la manière de parler à son fils et de lui présenter cette information, car Elena se défendrait à coup sûr. Elle avait une influence énorme sur Andreï, brouillait son jugement, et il croyait chaque mot qu’elle disait. Mais tenter ne coûtait rien : il fallait au moins essayer.
— Taïssia Pavlovna, et si vous veniez chez moi pour le moment ? Mon appartement est petit, mais vous y serez en sécurité. On peut demander à Andreï de vous retrouver en terrain neutre. Je suis inquiète pour vous. Personne ne sait comment Elena réagira…
Taïssia Pavlovna, elle, n’avait plus peur de sa belle-fille. Elle avait déjà remis les résultats de l’expertise à un avocat et était prête à porter plainte contre Elena. Même s’il n’y avait pas d’autres preuves, Andreï devait choisir son camp. La femme refusa de se cacher chez la gentille domestique et de la mettre en danger. La vérité était de leur côté, et elles devaient se battre.
Comme on pouvait s’y attendre, Andreï ne crut pas sa mère : il dit qu’elle inventait tout. Mais Arina confirma qu’elle avait tout entendu de ses propres oreilles, et qu’on ne falsifiait pas une expertise comme ça, ce qui força l’homme à réfléchir. Il lui était amer d’imaginer que tout pouvait être vrai, que la femme qu’il aimait était réellement une traîtresse ignoble… mais il valait mieux connaître une vérité douloureuse que de boire des seaux de mensonges sucrés qui mènent à une fin inévitablement tragique.
Comme, à part l’expertise, ils n’avaient pas de preuves réellement solides, Andreï demanda à sa mère et à Arina de continuer à faire comme si rien n’avait changé, et décida lui-même de surveiller sa femme. Quand Elena partit pour des soins esthétiques, il fit venir des spécialistes et installa des caméras cachées dans la chambre. Au fond de lui, il espérait que tout cela était faux, que Lena ignorait les composants de la teinture… mais il prenait déjà conscience que non. Elle trompait son mari et ne l’avait épousé que pour l’argent qu’elle pourrait obtenir en devenant veuve.
La surveillance est une chose ignoble, mais il n’y avait pas d’autre solution. Andreï regardait les enregistrements, sans rien remarquer de suspect, jusqu’au jour où Elena parla de nouveau au téléphone avec son amant. N’avait-elle pas peur ? N’était-elle pas inquiète qu’on l’entende ? Ou que quelqu’un entre par hasard ? La femme était nerveuse : elle disait qu’elle faisait tout comme convenu, mais qu’il y avait certaines difficultés.
— Sa mère est incroyablement coriace ! Peut-être que je devrais aussi lui mettre quelque chose dans la nourriture ? Chaque jour avec eux, c’est une torture pour moi. Je suis épuisée, je veux être avec toi… On peut aussi commencer à glisser quelque chose à Andreï, pour qu’il ne soit pas si vif. Quand ils auront tous les deux disparu, on pourra enfin respirer tranquillement.
Le cœur d’Andreï se serra, et la rage lui voila les yeux. Il n’avait pas l’intention de pardonner à la traîtresse : il voulait qu’elle reçoive la punition qu’elle méritait. Il rentra chez lui avec la police. Elena ne comprenait pas ce qui se passait, essayait de se justifier, mais dès qu’elle comprit qu’elle ne pourrait plus s’enfuir, elle changea aussitôt : elle se mit à cracher des paroles venimeuses, disant combien elle regrettait de s’être liée à Andreï et d’avoir « perdu autant de temps » à le supporter. Mais ses mots ne blessaient plus : son acte avait parlé bien plus fort et avait détruit tout ce qu’il y avait de bon en lui. On emmena la femme en détention provisoire ; ensuite viendraient le procès et la condamnation. Son amant, elle le dénonça rapidement, même si elle répétait l’aimer. Elle tenta de lui rejeter la faute, prétendant avoir agi sur ses ordres, mais cela n’excusait rien. Celui qui conçoit le mal finit tôt ou tard par recevoir le coup de boomerang qu’il a lancé.
Taïssia Pavlovna se rétablit rapidement. Arina ne se contentait plus de tenir la maison : elle s’occupait aussi de la femme. Andreï, lui, s’habituait peu à peu à une nouvelle vie. Il avait honte : aveuglé par l’amour, il avait failli perdre sa mère. Mais Taïssia Pavlovna ne lui en voulait pas et essayait de le soutenir. Par moments, elle regardait Arina en se disant que ce serait merveilleux si c’était elle, sa belle-fille… mais personne ne précipitait les choses. Pour que les blessures se referment et que le cœur s’ouvre à de nouveaux sentiments, il faut du temps