La journée avait été difficile. Installé dans son bureau étouffant, Maksim Vladimirovitch se massait les tempes : un mal de tête lancinant le tirait vers le néant, et l’envie de rentrer chez lui lui manquait cruellement. À la maison, l’attendait son épouse — une femme pour laquelle il n’éprouvait plus rien, convaincu qu’elle ne l’avait jamais vraiment aimé. Pour changer les idées, il décida de se rendre sur la terrasse du restaurant, espérant ainsi gagner un peu de temps.
À peine sorti, il perçut un vacarme en provenance de la salle. Il s’arrêta, intrigué : le restaurant était fermé depuis une quarantaine de minutes, après un grand banquet. Il ne devait plus y avoir personne, sauf peut-être quelque querelle de personnels… Comme il en avait assez ! Ces disputes incessantes, ces conflits… Leur respect mutuel était-il donc totalement disparu ? Maksim Vladimirovitch toussa, contrarié, et se dirigea vers la source du bruit.
Dans la salle, à l’une des tables, une serveuse apeurée se tenait recroquevillée sur elle-même, se balançant doucement d’avant en arrière pour se calmer. À ses pieds gisait un sac en papier déchiré, dont débordaient des restes de nourriture. Au-dessus d’elle, l’administratrice Véra Petrovna se dressait, les yeux embrasés de colère, le visage déformé par la rage : on aurait dit un prédateur prêt à s’abattre sur sa proie. Les autres employés formaient un cercle à distance, visiblement effrayés d’intervenir. Personne ne partageait l’indignation de Véra Petrovna, mais nul n’osait contredire leur supérieure.
— Que se passe-t-il ici ? demanda Maksim Vladimirovitch pour attirer l’attention.
— Excusez-nous pour le dérangement, balbutia Véra Petrovna d’une voix aiguë, arborant un sourire forcé. Cette jeune fille a volé les restes du banquet. Elle a tenté de les emporter hors du restaurant et, lorsqu’elle a été prise sur le fait, elle a nié toute responsabilité. Maksim Vladimirovitch, je vous en prie : licenciez-la immédiatement. Les employés doivent connaître leur place ; que ce soit un exemple pour tous.
— La licencier pour des restes ? murmura le propriétaire, pensif. Elle n’a pris que ce qui était abandonné par les convives, et vous proposez de la priver de son emploi ? Estimez-vous cela juste ?
Il observa Véra Petrovna, qui se redressa au garde-à-vous, le menton levé, continuant de sourire comme si elle savourait l’humiliation de la jeune femme.
— Il s’agit du règlement : chaque employé, en acceptant ce travail, se conforme au règlement interne qu’il a signé. Elle connaissait les règles, pourtant elle ne reconnaît pas sa faute.
La serveuse ne disait mot. Elle fixait le vide, incapable de prononcer un mot en sa propre défense. Il est vrai que, selon le règlement du restaurant, tout reste devait être détruit à la fin du service : une mesure instaurée à la création de l’entreprise familiale pour éviter toute fuite de recettes. Le monde avait changé depuis, mais la règle demeurait. Maksim Vladimirovitch comprit qu’il avait négligé ce point : les clients pouvaient aujourd’hui emporter leurs restes, souvent pour simplement goûter une recette ou partager un plat. On ne pouvait refuser un tel service : « Le client est roi », dit-on. Alors pourquoi infliger une telle sanction à une simple serveuse ?
Il s’approcha d’elle et lui tendit la main. Levant les yeux, elle se contracta en reconnaissant le propriétaire. Ce ne fut qu’à cet instant qu’elle sembla mesurer l’ampleur de la situation, et sa peur redoubla.
— N’ayez crainte, lui dit-il doucement. Dites-moi pourquoi vous avez pris ces restes : vous auriez pu vous restaurer gratuitement dans la cuisine.
Elle jeta un regard méfiant à Véra Petrovna.
— Je comprends. Venez sur la terrasse, parlons calmement. Et vous, Véra Petrovna, assurez-vous que tout soit nettoyé dans l’heure qui vient. Quel scandale !
La serveuse suivit le propriétaire, consciente que la discussion serait sérieuse. Elle redoutait de perdre son emploi : le salaire était correct, les conditions honnêtes, et la clientèle respectueuse. Mais oserait-elle demander pardon ? Au fond d’elle, elle était persuadée de n’avoir rien fait de mal : les convives n’avaient guère touché à certains plats, et il lui était insupportable de voir ce festin à la poubelle.
— Alexandra, commença Maksim Vladimirovitch en lisant son badge, expliquez-moi votre version. Pourquoi avez-vous enfreint le règlement en ramassant la nourriture ?
— Veuillez m’excuser, balbutia-t-elle. J’ai bel et bien enfreint les règles, et je n’ai aucune excuse valable. Je savais ce que je risquais, mais je ne pouvais pas laisser cette nourriture se perdre. Vous comprenez, combien de personnes rêvent d’un simple morceau de pain ? Des grand-mères vivant d’une maigre retraite, sans un bout de saucisson pour combler leur faim… Je ne voulais nuire à personne, seulement aider ceux dans le besoin. J’apporte parfois ces restes au centre local qui nourrit les sans-abri. Cette nourriture aurait pu rassasier des dizaines de personnes, alors que la règle l’obligeait à la détruire. Personne n’aurait cherché à percer nos secrets : on nous aurait simplement remerciés.
Alexandra s’interrompit, baissant les yeux. Elle n’avait plus rien à ajouter. À tout moment, il aurait pu la licencier ou l’amende. Elle avait signé le contrat en connaissance de cause, accepté toutes les clauses, puis succombé à son élan de générosité. Maintenant, elle en payait le prix : sa grand-mère malade avait besoin de médicaments, et elle redoutait de perdre son emploi.
— J’ai remarqué moi-même que vous, Véra Petrovna… commença-t-elle, mais se ravisa. Aucun besoin d’accuser sa supérieure sans preuves ; un seul mot de travers et sa situation empirerait.
— Vous dites que Véra Petrovna enfreint aussi le règlement ? l’interrogea calmement Maksim Vladimirovitch.
— Non, je ne veux accuser personne, supplia-t-elle. Je n’ai aucune preuve. C’était mon erreur, et je suis prête à en assumer toutes les conséquences. Si vous le souhaitez, j’écrirai ma démission.
Maksim Vladimirovitch resta pensif. Lui-même avait oublié ce règlement depuis longtemps. Il avait souvent vu l’administratrice emporter des plats, sans jamais intervenir. Qui parmi eux n’avait jamais enfreint cette règle ? Tant de choses nécessitaient une révision… Et ce règlement oublié était bien le moindre de ses soucis.
— Non, vous ne rédigerez pas de démission, coupa-t-il froidement. Prenez deux jours de repos. Mercredi, revenez me voir. Nous discuterons de votre avenir.
Alexandra hocha la tête, mais l’angoisse ne la quittait pas. Attendre une décision incertaine lui semblait pire que la certitude d’un licenciement.
Elle s’éloigna, tandis que Maksim Vladimirovitch parcourait la salle, regardant le faste et l’élégance déployés autour de lui, désormais indifférents.
Il songea à sa jeunesse : autrefois, il avait aimé une jeune femme aussi ardente qu’Alexandra. Ensemble, ils rêvaient de changer le monde, mais la réalité l’avait rattrapé. Il avait dû choisir entre l’amour et l’héritage familial : il avait choisi l’argent. Le mariage de convenance ne lui avait apporté que solitude : il pouvait s’offrir voitures, maisons, appartements… mais pas le bonheur. Celui-ci se trouve dans les petites choses.
Un sourire nostalgique fendit son visage en repensant aux soupes distribuées aux sans-abri, aux actions de volontariat qu’il partageait avec Olesia. Aujourd’hui, il n’était plus qu’un pantin pour sa femme et ses associés, prisonnier dans une cage dorée, incapable de voler.
« Si j’avais suivi mon cœur, nous aurions peut-être eu une fille comme Alexandra », se dit-il. À présent, il avait un fils qu’il ne connaissait presque pas, élevé dans le culte de l’argent, encouragé par une épouse qui le jugeait froid et insensible.
— Je réalise enfin l’ampleur de mes erreurs. J’espère que tu es heureuse, et que tu as réalisé nos rêves, murmura-t-il, chassant ses souvenirs.
Chez lui, il commença à préparer ses affaires en silence. Il sut qu’il était temps de changer de vie. Sans le savoir, Alexandra l’avait profondément marqué. Son ambition ne se limiterait plus au restaurant, mais s’étendrait à sa vie personnelle : il mettrait fin à ce mariage devenu haine mutuelle, tant qu’il n’était pas trop tard.
Son épouse ne tenta pas de le retenir : elle semblait l’attendre. La maison, la voiture, et une somme suffisante pour démarrer une nouvelle vie resteraient à elle. Il déménagea dans un petit studio qu’il louait autrefois. Les locataires étaient partis, et il saisit l’occasion pour tourner la page.
Il déposa sa demande de divorce. Ses parents le jugeraient fou, surtout son père. Mais c’était sa vie ; il en prenait enfin le contrôle.
Mercredi, Alexandra se présenta comme convenu. Toujours nerveuse, mais intérieurement apaisée : elle ne se jugeait pas coupable et était prête à défendre ses convictions.
— Je veux vous proposer de démissionner de votre poste de serveuse, lui dit-il.
Elle s’y attendait et posa devant lui sa lettre de démission. Un sourire éclaira son visage.
— Il est difficile de vous promouvoir directement au poste d’adjointe sans qualifications. Pourtant, je vois en vous une personne vive et intelligente : j’ai besoin de ce genre de collaborateurs. Je vous propose de devenir mon assistante. Je financerai votre formation à distance ; une fois diplômée, vous deviendrez adjointe. En attendant, commencez à travailler avec moi : proposez des idées pour moderniser le restaurant, augmenter la fréquentation et améliorer notre réputation.
Alexandra resta sans voix, submergée de gratitude. Elle avait tant d’idées à partager ! Maksim Vladimirovitch sut qu’il avait pris la bonne décision : avec elle, le restaurant connaîtrait un nouvel essor, et peut-être sa propre existence retrouverait-elle enfin du goût.
Grâce à Alexandra, il retrouva Olesia : elle dirigeait le centre de bénévoles où Alexandra donnait parfois un coup de main. Divorcée, elle élevait seule deux enfants. Maksim comprit tout ce qu’il avait perdu et décida de progresser doucement. Si le destin les réunissait à nouveau, il serait prêt. En attendant, il signa un accord : deux fois par semaine, le restaurant enverrait gratuitement les restes non consommés au centre.
— Au moins, une part de nos rêves d’autrefois se réalise, lui confia-t-il en souriant. Peut-être plus encore ?
— Ne prévoyez rien de lointain, répondit-elle. La vie est devant nous. La confiance est fragile ; on ne la recolle pas comme une assiette cassée. Mais on peut tracer un nouveau chemin. Il sera semé d’embûches. Es-tu prêt ?
— Le destin nous a réunis pour la seconde fois. Je suis prêt à tout surmonter, si tu m’attends au bout du chemin.
Olesia lui offrit un sourire silencieux : elle avait pardonné et ne savait pas ce que l’avenir leur réserverait, mais était prête à le découvrir. Pour Maksim, il n’y avait plus rien à ajouter : il prouverait la sincérité de ses sentiments, coûte que coûte.