Mikhail fixait pensivement l’écran de son moniteur. Son restaurant venait tout juste d’ouvrir depuis un mois, et il ne pouvait pas encore se permettre d’embaucher une sécurité professionnelle ou un service de surveillance. Bien sûr, il comprenait parfaitement que certains employés prenaient parfois un peu trop – certains en prenaient plus, d’autres moins. Les raisons étaient diverses pour chacun. Mais il ne pouvait tolérer que cela affecte son affaire.
Lors de l’ouverture du restaurant, Mikhail avait économisé pendant de nombreuses années. Et maintenant, alors que tout se passait encore mieux que prévu, il observait la plongeuse sortir du restaurant, une grande sacoche à la main. Les caméras de surveillance n’avaient été installées que trois jours auparavant. Cela signifiait qu’elle avait dû transporter quelque chose pendant tout un mois. Il se leva résolument. Le vol devait être stoppé immédiatement. C’était étrange, bien sûr : la jeune fille n’avait rien de menaçant, et son apparence ne laissait aucun soupçon qu’elle soit capable d’un tel acte. Mais, apparemment, elle dissimulait très bien sa véritable nature.
Une demi-heure plus tard, le restaurant fermait ses portes. La plongeuse et l’administrateur quittaient les lieux en dernier. D’ailleurs, la plongeuse sortait par une porte différente, que l’administrateur refermait ensuite. Cette porte ne s’ouvrait pas de l’extérieur, c’est pourquoi l’administrateur n’était pas au courant de ses allées et venues. Il ne l’accompagnait tout simplement pas. Tout se déroulait si commodément pour la plongeuse.
Mikhail vivait littéralement à trois carrefours de son restaurant – à cinq minutes en voiture. Arrivé sur place, il éteignit les phares et se mit à attendre. À la minute où la plongeuse devait apparaître, Valya, la jeune femme, ajustait avec soin le bonnet de son bébé.
— Voilà, c’est tout pour aujourd’hui. Ma petite se comporte bien. Tiens bon un peu. Maintenant, maman va passer rapidement et te sortir d’ici.
Valya vérifia une nouvelle fois sa sacoche. Les orifices de ventilation percés dans le tissu étaient dégagés, pour le plus grand confort d’Angelina. Il y a une demi-heure, Valya l’avait nourrie, alors le bébé dormirait profondément. Elle était bien consciente que ce qu’elle faisait était interdit. Si quelqu’un l’apprenait, son enfant risquait d’être enlevé. Mais elle n’avait pas d’autre choix.
Après l’accouchement, son lait avait disparu, et les préparations coûtaient tellement cher que les aides pour bébé ne suffisaient qu’à une semaine. Et que dire des couches, des factures de services publics… La jeune femme ne savait plus quoi faire. Puis, elle apprit que le nouveau restaurant recrutait du personnel. Lorsqu’elle se présenta à l’entretien, elle n’imaginait pas encore comment elle concilierait travail et enfant. Elle avait désespérément besoin d’un emploi, mais sa voisine ne pouvait garder Gelia que deux fois par semaine. En échange, Valya nettoyait l’appartement de la voisine.
Lorsque Valya vit l’endroit où elle allait travailler et comprit que, pour l’instant, la plongeuse serait seule, une idée germa dans son esprit. Cette idée lui semblait à la fois folle et risquée, au point qu’elle fut déconcertée. Mais finalement, elle décida d’essayer.
Angelina n’avait qu’un mois lorsque Valya l’amena pour la première fois sur son lieu de travail. Le bébé se montra étonnamment calme – elle reposait paisiblement dans la réserve où étaient entreposées la vaisselle et les ustensiles. Il y régnait suffisamment d’espace, de lumière et la propreté que Valya s’efforçait de maintenir avec soin.
Valya avait perdu ses parents dès son plus jeune âge. Elle vivait avec sa grand-mère, une âme romantique à qui le quotidien ne tenait guère à cœur. Depuis l’âge de dix ans, Valya gérait elle-même toutes les tâches ménagères.
Andrei la conquit dès le premier regard. Elle ne tomba pas simplement amoureuse – elle en devint folle. Sa grand-mère n’étant plus là depuis un an, la jeune femme proposa aussitôt à Andrei de venir vivre avec elle. Il accepta, mais dès qu’il apprit qu’elle était enceinte, il disparut, emportant avec lui tous les objets de valeur de l’appartement.
Valya ne porta pas plainte. Elle était tellement honteuse qu’elle évitait de sortir. Elle réussit presque à s’en sortir, et tout aurait pu bien se passer si ces individus ne s’étaient pas présentés. Ils exigèrent qu’elle vende l’appartement. Lorsqu’elle refusa, ils menacèrent de provoquer « par accident » un terrible accident, laissant son enfant orphelin. Ce même jour, son lait disparut. Complètement. C’est alors que Valya comprit que les véritables épreuves commençaient.
Le travail devint son salut. Elle était payée chaque semaine, et n’avait plus à se soucier de la nourriture. Mais elle tâchait de ne pas penser à ce qui arriverait quand Angelina aurait trois ou quatre mois. Elle se considérait forte et intelligente, mais dernièrement, le doute s’installait.
Valya posa précautionneusement sa sacoche, ferma la porte, se retourna et se retrouva nez à nez avec le propriétaire du restaurant.
— Oh !
— Oh, imite-moi ça, dit-il en se moquant. Montrez-moi ce que vous transportez dans cette sacoche. Avec de tels volumes, aucun restaurant ne pourrait supporter le vol.
Valya se plaça devant la sacoche.
— Je n’ai jamais rien volé. N’avez-vous donc aucune honte ?
— Devrais-je en avoir honte ? Et vous, non ? — Il ricana, puis se fit tout sérieux. — Montrez-moi ce qu’il y a dans la sacoche, sinon j’appelle la police.
Valya poussa un soupir. Elle n’avait pas le choix, surtout que Angelina commençait à gigoter dans la sacoche. Elle s’assit et ouvrit le sac. Mikhail laissa échapper un ahurissement.
— Un enfant ? D’où vient-il ? Est-ce le vôtre ? Vous travaillez avec un enfant ?
Valya sortit Angelina et la prit dans ses bras.
— Suis-je virée ?
— Attendez, que voulez-vous dire… Laissez-moi vous raccompagner. Vous habitez loin ?
— Non, juste au coin de la rue.
— Alors, je vous accompagne. Donnez-moi donc cette sacoche maudite.
Mikhail comprenait parfaitement que Valya amenait son enfant au travail non par choix, mais par nécessité. Lui-même avait connu une enfance difficile avec des parents alcooliques. S’il n’avait pas été arraché à cette situation, qui sait, il serait peut-être devenu pareil.
Ils arrivèrent à la maison, mais Mikhail ne se hâta pas de partir. Il monta avec Valya à l’étage désiré, et lorsqu’elle le regarda avec insistance, il dit :
— J’aimerais bien prendre une tasse de thé.
Valya haussa les épaules. Le thé ne lui faisait aucun scrupule. Elle changea la tenue d’Angelina, lui prépara un peu de préparation, juste pour qu’elle s’endorme. Puis, elle se rendit à la cuisine, où Mikhail préparait déjà le thé. Il lui lança un regard enjoué.
— J’ai un peu fait de ménage.
Valya s’assit, sentant combien elle était épuisée, non pas physiquement, mais moralement. Tous ces mois de tension, ces doutes incessants, ces menaces… Elle ne s’aperçut même pas qu’elle se mit soudain à pleurer, sans savoir quoi faire ensuite.
Mikhail s’assit en face d’elle et glissa sa tasse.
— Maintenant, racontez-moi tout.
— Quoi ? demanda-t-elle, étonnée.
— Tout, depuis le début : ta naissance, ton éducation, et ainsi de suite, dans l’ordre.
Valya commença à raconter. Par moments, elle sirotait son thé. Elle parlait et prenait conscience de son malheur. Sa vie était différente de celle des autres. Tout se faisait avec des obstacles insurmontables. Et pourquoi ? Elle n’en avait aucune réponse.
Pendant qu’elle parlait, Mikhail ne la regardait pas. Lui aussi avait envie de pleurer, tant il avait lui-même goûté à l’injustice de la vie.
— Bon, écoute. Reste chez toi quelques jours. Je vais appeler quelqu’un. En deux jours, nous trouverons une solution.
— Pour nous ? répliqua Valya.
— Je ne peux pas te laisser dans une telle situation. D’ailleurs, tu fais un excellent travail à la plonge, » dit-il en souriant. « Bon, je vais y aller. Bonne nuit.
Mikhail se leva rapidement et sortit, laissant Valya désemparée. Elle n’eut même pas le temps de le remercier. Restée un moment assise à la table, elle se leva pour fermer la porte. Dans le vestibule, son regard tomba sur une petite commode où reposaient quelques billets de banque. Valya s’appuya contre le mur et se mit à pleurer à nouveau.
Le lendemain, elle dut tout de même faire changer l’un des billets. La température d’Angelina monta. Le médecin consulté lui prescrivit des médicaments et des vitamines. La jeune mère, profitant que sa fille dormait, se précipita dans une pharmacie. Heureusement, il ne fallait qu’en traverser la rue jusqu’au bâtiment voisin.
De retour chez elle, à peine eut-elle refermé la porte qu’elle reçut un appel. Son cœur se mit à battre plus fort. Elle se dit que c’était sûrement Mikhail. En jetant un coup d’œil rapide dans le miroir, Valya ouvrit la porte, mais tenta aussitôt de la refermer en apercevant un jeune homme qui affichait un sourire narquois.
— Salut, maman toute seule. Alors, c’est comme ça que tu accueilles tes invités ?
Il la repoussa et entra dans l’appartement. Deux autres personnes le suivirent – un homme et une femme. Ils s’installèrent d’un air assuré à la table, comme s’ils étaient chez eux. La femme se mit à étaler des papiers.
— Alors, qu’est-ce que tu en penses ?
— Je pense. Dégagez, sinon j’appelle la police.
— Oh oh, appelle, mais souviens-toi : avec la police, tu te files toi-même une condamnation. Pense à ton enfant.
Valya étouffa un cri d’indignation.
— Qui êtes-vous et que voulez-vous ? Je ne vendrai aucun appartement !
— Tu vas vendre. Plus tu tergiverses, moins l’appartement te vaudra cher. Décide-toi vite, avant de tout perdre.
Le jeune homme mentionna une somme. Valya éclata de rire malgré sa grande peur.
— Vous plaisantez ? C’est le prix d’une salle de bain.
Il sourit narquoisement.
— Dans quelques jours, tu accepteras, mais pour encore moins.
— Dégagez ! Je n’ai aucune intention de vendre.
Il s’avança vers elle, mais soudain il sauta étrangement et s’effondra au sol. Derrière lui, Mikhail se tenait. Il se tourna vers les autres « invités ».
— Faut-il encore expliquer que l’appartement n’est pas à vendre ?
Les « invités » disparurent rapidement, et Mikhail se tourna vers Valya.
— Pourquoi ne m’as-tu rien dit à leur sujet ?
— Je ne savais pas qu’ils reviendraient, murmura-t-elle, terrifiée.
Sa vulnérabilité émeut profondément Mikhail. Elle était si fragile, si tendre…
— Prépare-toi.
— Pour aller où ?
— Là où il faut aller.
Son ton sec fit éclater Valya en sanglots.
— Désolée. Vous viendrez avec moi. Je suis rarement à la maison, donc vous serez plus en sécurité. Bon sang, qui sait ce que ces salauds vont encore jeter.
Valya se mit docilement à rassembler ses affaires. Quinze minutes plus tard, ils quittaient l’appartement. Une voisine apparut sur le palier.
— Val, est-ce que ton père est venu ? Ça veut dire que je n’aurai plus à m’occuper d’Angelina, et tu n’auras plus à faire le ménage ?
Mikhail sourit affectueusement, mais avec une menace évidente, dévoilant ses dents blanches.
— Bien observé. Merci pour ton aide.
La voisine claqua la porte, terrifiée.
— Ce n’est pas un homme, c’est une bête. Valya s’est encore liée… murmura-t-elle, secouant la tête. — Qu’est-ce qu’elle va faire ? Sans argent, avec un enfant… Même une brebis mal en point offrirait quelques toisons.
Mikhail fit visiter l’appartement spacieux à Valya.
— C’est beau ici, dit-elle.
— C’est le résultat de travaux. Quand j’ai acheté cet endroit, il n’y avait que des murs nus, tout était délabré… Cette pièce sera la tienne.
Il ouvrit la porte. Valya remarqua un peignoir masculin et des pantoufles.
— Mais ce n’est pas votre pièce ?
— Ne sois pas insolente. Nous ne sommes pas au travail. Elle est grande et lumineuse, donc tu y vivras, et je m’installerai dans l’autre, dit-il en indiquant une autre porte.
— C’est un peu gênant…
— C’est plus gênant de dormir accroché au plafond. Installe-toi, je reviens tout de suite.
Mikhail partit. Valya déposa ses affaires, puis se rendit à la cuisine pour boire un verre d’eau. Dans l’évier se trouvait un amas de tasses sales. Il semblait que Misha ne buvait que du café. Elle lava la vaisselle et regarda dans le réfrigérateur. Une heure plus tard, des boulettes mijotaient sur la cuisinière, des pommes de terre bouillaient dans une casserole, et Valya découpait une salade en souriant à Angelina, qui reposait sur le canapé de la cuisine, soutenue par des coussins.
La porte claqua. Mikhail fit irruption dans la cuisine, l’air ébahi, reniflant l’air.
— Eh bien, c’est incroyable ! Je suis affamé. J’aimerais bien manger rapidement.
Valya prit Angelina dans ses bras et le suivit. Dans le hall se trouvaient un nouveau lit pour enfant et une poussette, et dans le lit reposaient des sacs de vêtements.
— Oh, mais qu’est-ce que vous ! Je n’ai pas cet argent. Je ne sais pas quand je pourrai le rembourser.
Mikhail sourit.
— Et je ne te demande même pas de rembourser.
Après le dîner, ils se mirent à réaménager l’appartement. Misha faisait les clowns, et Valya riait aux éclats. Même Angelina, allongée sur le grand lit, marmonnait dans sa langue.
La nuit, Valya ne dormit pas. Mikhail non plus. Soudain, il se rendit compte combien il se sentait bien. Il n’était plus seul dans la maison.
Mikhail se redressa sur son coude. Car il savait qu’après un certain temps, Valya voudrait revenir à elle-même. Elle était ainsi – ne désirant pas l’étranger. Et il comprenait parfaitement qu’elle ne voulait pas partir.
Au petit-déjeuner, Mikhail, de façon décontractée, déclara :
— Il faut qu’on se marie.
Le couteau tomba des mains de Valya et résonna sur le sol.
— Quoi ? s’écria-t-elle.
— Je dis qu’il faut se marier. Angelina a besoin d’un père, et toi, tu as besoin de protection. Tu ne t’en sors pas seule.
Valya le regarda, les yeux grands ouverts.
— Je n’aurais jamais imaginé qu’une proposition puisse être formulée ainsi.
Mikhail posa sa fourchette et la regarda. Que pouvait-il dire ? Qu’il était tombé, en une seule journée, follement amoureux d’une femme avec un enfant, qui lavait la vaisselle dans son restaurant ? Il chercha ses mots, mais Valya se pencha soudain par-dessus la table et l’embrassa tendrement et délicatement. Mikhail fut frappé comme par un choc électrique. Il la repoussa légèrement, prit son téléphone.
— Vous vous en sortirez sans moi ? J’ai des affaires personnelles ; ne m’attendez pas au travail aujourd’hui. Ah, et trouvez une nouvelle plongeuse. Valya est virée.