Alors que Claire dépose ses enfants au camp d’été, elle reçoit un appel dévastateur. Sa mère de 67 ans, atteinte de la maladie d’Alzheimer, a disparu. Après trois jours de recherches, les policiers la ramènent enfin à la maison, et c’est seulement à ce moment-là que la vieille femme révèle une horrible vérité sur le mari de Claire.
Trois jours.
C’est le temps pendant lequel ma mère avait disparu.
Trois jours d’appels frénétiques, de nuits blanches et de terreur infinie. Ma mère, âgée de 67 ans et atteinte d’Alzheimer, avait réussi à sortir de la maison en pleine nuit pendant que j’étais absente, déposant les enfants au camp d’été.
Le camp se trouvait à quatre heures de route, et Nate, mon mari, ne pouvait pas quitter le travail. Nous avions donc décidé que je m’occuperais d’emmener les enfants, de les déposer, de passer la nuit dans un motel, et de revenir le lendemain.
J’avais laissé ma mère sous la garde de Nate, lui faisant confiance pour veiller sur elle pendant mon absence.
Mais cette confiance a volé en éclats dès que j’ai reçu cet appel.
C’était Nate qui m’appelait pour me dire que ma mère avait disparu.
« Elle est partie, Claire ! » dit-il frénétiquement au téléphone. « Edith ! Ta mère… Je ne sais pas comment c’est arrivé ni quand. Je me suis réveillé et elle n’était plus là. »
Ces mots m’ont coupé le souffle. Je me suis assise au bord du lit du motel, sentant que je ne pouvais plus respirer. Au moins, mes enfants étaient en sécurité loin de tout ça. Je devais rentrer chez moi aussi vite que possible.
J’ai précipité mes affaires dans mon sac, avalé mon café, et me suis mise à courir. Je devais rentrer à la maison. Je pensais que ma mère était en sécurité. Nate avait opté pour travailler à domicile justement pour pouvoir être présent et disponible en cas de besoin.
Je croyais qu’elle était en sécurité.
Je me trompais.
Pendant trois jours agonisants, nous avons cherché partout. La police était impliquée, et des centaines de questions avaient été posées et répondues. Des avis de recherche ont été diffusés, et une ligne d’urgence créée.
Mais c’était comme si elle s’était volatilisée, tout simplement.
La culpabilité me rongeait. J’aurais dû être là. J’aurais dû rester à la maison. Ou j’aurais dû emmener ma mère avec moi. Cela aurait signifié plus d’arrêts en route, mais elle aurait été avec moi.
Je l’aurais gardée en sécurité.
Mais comment aurais-je pu savoir ? L’Alzheimer est un voleur lent, qui la dépouillait d’elle-même par petits morceaux. Je l’avais laissée à la maison parce que sa routine était l’une des rares choses qui la stabilisait.
Mais elle n’avait jamais fugué ainsi avant.
Quand les policiers se sont arrêtés devant notre maison le quatrième matin, mon cœur s’est serré dans ma poitrine. J’ai couru jusqu’à la fenêtre, les voyant aider ma mère à sortir de la voiture.
Un soulagement m’a envahie, mais lorsque j’ai jeté un coup d’œil à Nate, sa réaction n’était pas du tout celle que j’attendais.
Au lieu d’avoir l’air soulagé ou heureux, il semblait… nerveux.
Un malaise s’est installé dans mon estomac comme une pierre. Mais j’ai réprimé cette sensation, attribuant le comportement de Nate à la culpabilité. Il était probablement rongé par son propre sentiment de culpabilité. Il était censé veiller sur maman, mais elle s’était échappée sous sa surveillance.
« Je réglerai ça plus tard, » murmurai-je.
Nate devait savoir que malgré toute la terreur que j’avais ressentie, je ne lui en voulais pas. Ma mère perdait peu à peu la maîtrise de son esprit, et c’était un accident.
Non ?
J’ai ouvert la porte à la volée, juste au moment où les policiers aidaient ma mère à monter les marches. Elle avait l’air désordonnée, ses vêtements froissés et ses cheveux en bataille. Les larmes me montaient aux yeux tandis que je la serrais dans mes bras, l’odeur de l’extérieur et de trois jours de peur imprégnant ses vêtements.
« Claire-bear, » dit-elle, m’appelant par le surnom qu’elle utilisait durant toute mon enfance. « Où étais-tu, ma chérie ? Je t’ai attendue toute seule ! »
« Maman, où es-tu allée ? » chuchotai-je en la serrant fort.
Mais elle ne prêta presque pas attention à mes paroles. Au lieu de cela, elle fixait quelque chose derrière moi, ses yeux rivés sur Nate.
« Maman ? » dis-je en prenant du recul. « Parle-moi ? »
Elle m’ignora et leva une main tremblante, pointant directement mon mari.
« Il faut l’arrêter, » dit-elle, sa voix faible mais assurée.
L’air sembla quitter la pièce. Même les policiers échangèrent des regards incertains.
« Quoi ? » demandai-je. « Maman ? Nate ? De quoi parles-tu ? »
Elle continua de pointer du doigt, mais se tourna vers moi. C’est alors que je compris — elle n’était pas dans un moment de confusion dû à l’Alzheimer. Elle était lucide. Son regard en disait long.
« Il y a trois jours, » commença-t-elle. « Je l’ai vu. J’ai vu Nate dans ta chambre avec une femme. »
« Quoi ? » murmurai-je à nouveau.
« J’ai entendu des voix à l’étage, » dit-elle. « Mais j’avais oublié que toi et les enfants étiez partis. Alors, je pensais que c’étaient les enfants qui jouaient. Je voulais juste voir ce qu’ils faisaient. »
Nate se déplaça inconfortablement.
« Claire, elle est confuse. Tu sais comment est ta mère. Elle se souvient probablement de quelque chose d’il y a des années… »
Mais maman secoua la tête, les yeux écarquillés et furieux.
« Non ! Je t’ai vu ! Et je t’ai demandé de t’expliquer. Tu as essayé de me faire croire que j’étais stupide, Nathan ! Et tu m’as dit que la femme était une sans-abri que tu aidais pour la nuit. Quelle sans-abri porte des chaussures de luxe ? Et tu m’as dit de partir ! »
« Maman, que veux-tu dire par ‘il t’a dit de partir’ ? » demandai-je.
« Je ne savais plus où j’étais ! » pleura-t-elle, des larmes coulant maintenant sur son visage. « Il m’a dit que je ne vivais pas ici. Que je vivais avec toi et les enfants, et que ce n’était pas ta maison ! Il m’a dit de partir. J’étais terrifiée. »
Le salon était silencieux, mis à part le souffle saccadé de ma mère.
Les policiers semblaient mal à l’aise, et l’un d’eux se racla la gorge.
« Madame, vous vous souvenez d’où vous êtes allée ensuite ? » demanda-t-il.
Elle secoua la tête, la lueur dans ses yeux s’éteignant lentement. Sa lucidité disparaissait peu à peu.
« J’ai juste marché. J’ai ouvert la porte et je suis partie… »
Je me sentais étourdie, mon pouls battant dans mes tempes. Je me tournai vers Nate, la bouche sèche.
« Nate, dis-moi qu’elle se trompe… dis-moi que cela n’a pas eu lieu ! »
Il leva les mains.
« Claire, voyons, » dit-il. « Elle est confuse. Elle a probablement vu quelque chose à la télévision ou dans ses souvenirs… »
« Dis-moi ! » criai-je.
Les policiers restaient là, essayant visiblement de ne pas intervenir, mais je pouvais voir le jugement dans leurs yeux.
Nate se frotta le visage, soupirant lourdement.
« Très bien, » marmonna-t-il. « Écoute, elle est entrée dans la chambre. Et oui, j’avais une visite. Mais ce n’était rien, Claire. Ce n’était pas sérieux. Je ne voulais pas l’effrayer, alors j’ai dit que la femme était juste quelqu’un qu’on aidait. »
Je me sentais mal.
« Une visite ? » répétai-je. « Tu avais une femme dans notre chambre ? »
« Ça ne voulait rien dire ! » dit-il rapidement, en s’avançant vers moi. « Claire, ce n’était pas sérieux ! Je peux m’expliquer ! »
« Tais-toi, » dis-je. « Tu as eu une liaison. Et pendant mon absence, tu en as profité. Tu as menti à ma mère malade parce que tu savais qu’elle était influençable ! Tu sais qu’elle est vulnérable ! »
Il regarda ses pieds, la culpabilité écrite sur son visage, et c’est là que je sus. Toute ma vie maritale défila devant mes yeux, et à cet instant, je ne voyais plus l’homme avec qui j’avais construit une vie.
Je voyais un lâche.
Un homme qui avait laissé ma mère, la femme que j’avais tant lutté pour protéger, errer dans les rues pendant trois jours parce qu’il voulait cacher son mensonge.
Les policiers se raclèrent la gorge.
« Madame, nous… euh, nous n’avons aucune preuve de crime. Il ne semble pas y avoir quoi que ce soit que nous puissions faire. Rien d’illégal ici. Juste que vous êtes mariée à un homme horrible. »
J’hochai la tête.
« Vous pouvez partir. Merci d’avoir ramené ma mère, » dis-je.
Alors qu’ils s’en allaient, je me tournai vers Nate.
« Je te faisais confiance, » lui dis-je. « Maintenant, sors d’ici. »
Il cligna des yeux, stupéfait.
« Quoi ? »
« J’ai dit de partir, Nathaniel. Fais tes valises et pars. C’est fini. »
« Claire, discutons de ça, » dit-il. « Ce n’est pas ce que tu crois. On peut s’en sortir ! »
« On ne peut pas s’en sortir. C’est terminé. Je t’appellerai après avoir récupéré les enfants, » dis-je. « Tu pourras leur expliquer pourquoi tu ne vis plus ici. »
Il essaya à nouveau, mais je ne l’écoutais plus. Il marmonna quelques jurons tout en faisant sa valise. Ce n’est qu’une fois la porte d’entrée refermée que je laissai couler les larmes sur mes joues.
« Allez, Claire-bear, » dit ma mère. « Allons préparer du thé et un gâteau au chocolat, d’accord ? »
Je regardai ma mère et vis que le moment était passé. L’Alzheimer avait repris le dessus.
« Viens, » répéta-t-elle en me prenant la main. « Nous allons le faire ensemble. »
Je la laissai me guider. J’avais deux semaines pour digérer mes sentiments avant que mes enfants ne reviennent du camp. Ensuite, ce serait… dévastateur.
Qu’auriez-vous fait ?
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