Un froid jour de novembre avait figé l’atmosphère dans le cabinet du notaire. Sergey Vorontsov était assis, la mâchoire serrée par une colère à peine contenue, et ses doigts s’enfonçaient involontairement dans les accoudoirs de son fauteuil.
Trois jours plus tôt, un vent glacé lui décoiffait les cheveux au bord de la tombe de Viktor Paleev — l’homme qu’il appelait « père » malgré l’absence de lien de sang entre eux. Six mois auparavant, les montagnes du Népal l’avaient emporté, et il venait tout juste d’être déclaré « disparu » à l’issue des recherches et des formalités juridiques.
En face de lui, Marina, vêtue d’une robe de deuil élégante, effleurait d’un doigt la cuisse d’Arseni Dubrovsky, un « ami de la famille » dont elle croisait du coin de l’œil le regard lourd de sous-entendus.
— « À ma femme Marina Paleeva, je lègue notre maison de campagne, nos comptes en banque et soixante-dix pour cent des actions de la société PaleevStroy », lut le notaire.
Marina porta la main à sa bouche, feignant la tristesse, mais Sergey remarqua l’éclat froid dans ses yeux.
— « À mon beau-fils Sergey Vorontsov, je lègue une simple carte de vœux, jointe à ce testament. »
Le souffle de Sergey se bloqua. Quinze ans durant, il avait servi la société de son beau-père, passant du rang de stagiaire à celui de directeur financier. Il avait renoncé à sa propre carrière d’architecte quand Viktor avait eu son infarctus. Et voilà qu’il héritait d’une carte ?
Arseni haussa légèrement un sourcil. Marina lui lança un regard avertisseur, mais un tremblement aux commissures de ses lèvres trahissait son amusement : elle étouffait un rire, échangeant des regards expressifs avec son complice, qui peinait lui aussi à se contenir.
— « Dommage, Sergei, que tu n’aies jamais vraiment fait partie de la famille, » déclara Marina d’un ton compatissant feint. « Tu es maintenant libre de construire ta vie. »
La porte s’ouvrit à la volée. Arseni entra, flanqué de deux gardes du corps, et rejoignit Sergey, encore occupé à déchiffrer la carte où figurait l’image d’un phare.
— « Libère les lieux, Sergeï ; à partir d’aujourd’hui, tu n’es plus employé ici. »
— « Sur quelle base ? J’ai un contrat… »
— « Contrat résilié. Signé il y a une heure… par le nouveau PDG. » Arseni exhiba une chevalière en or — la réplique exacte de celle que portait Viktor. « La société a besoin de sang neuf. Quant à toi… bonne chance avec ta carte. »
Tandis que les gardes du corps l’entraînaient vers la sortie, Arseni se pencha à son oreille :
— « Viktor n’a jamais pu faire de toi son véritable héritier. Il devait y avoir une raison. »
Dans son modeste appartement, Sergey scrutait la carte une fois encore. À l’intérieur, un mot tracé de la main de Viktor :
« Souviens-toi de notre conversation sur les trésors, fiston. Le phare indiquera le chemin. P.S. La clé de ton enfance t’attend là où nous cachions tes dessins. »
Il se remémora leur dernier échange, juste avant l’expédition au Népal.
— « Pourquoi Marina ne vient-elle pas avec toi ? » avait-il demandé.
Viktor l’avait regardé, inquiet :
— « Ouvre l’œil, fiston. Parfois, la vérité se cache là où nous étions les plus heureux. »
Les étranges allusions de son beau-père lui revinrent en mémoire : pour son trente ans, il lui avait dit que « le destin fait de nous des enfants non par le sang, mais par l’âme » et que « son véritable père en serait fier ». Et ce jour-là, au bord de la mer, Viktor avait brusquement ajouté : « Tu ressembles tant à ta mère ; ces mêmes yeux qui scrutent l’âme. » Sergey n’y avait guère prêté attention — Viktor évoquait rarement sa mère Elena, disparue quand il n’avait qu’un an.
Un appel interrompit sa réflexion. C’était Kristina, sa fiancée.
— « Tu ne m’avais même pas prévenue de ton licenciement ! J’ai appris ça par Marina ! Où est-ce que nous en sommes ? »
— « Kris, » coupa-t-il doucement, « tu m’aimes pour moi ou pour mon poste ? »
Un long silence suivit, et la réponse se fit entendre.
— « Ne sois pas naïf, Sergeï. Cela fait trois ans que j’attends que tu nous choisisses, nous, et pas Viktor. J’en ai assez de rêver à la vie qu’on aurait pu avoir — aux voyages, à l’avenir. Et toi, tu lui consacres tout… comme un enfant obéissant. »
Sergey reposa son téléphone et contempla à nouveau la carte. Le phare. « Baie du Soleil, 1990 ». Il se souvenait de cet endroit — la petite station balnéaire où il accompagnait Viktor.
C’était le seul indice. Il devait s’y rendre.
Le lendemain matin, deux mauvaises nouvelles l’attendaient : un avis de blocage de son compte bancaire « par décision du conseil d’administration dans le cadre d’un audit », préparé la veille par Arseni et signé ce matin, et l’appel de Kristina qui mettait un terme définitif à leurs fiançailles.
Sergey vendit sa voiture pour réunir assez d’argent, puis se dirigea vers la Baie du Soleil. Au pied du phare, une jeune femme l’accueillit.
— « Alissa Beregovaya, » se présenta-t-elle, l’observant avec intensité.
Quelque chose dans son regard le figea — comme si elle entrevoyait un fantôme. Un éclair de douleur traversa son visage, sa main se leva mécaniquement, puis retomba.
— « En quoi puis-je aider ? »
Lorsqu’il mentionna Viktor Paleev, le visage d’Alissa se durcit :
— « Pourquoi voulez-vous en savoir plus ? »
— « Il était mon beau-père. Il est mort récemment et m’a laissé un indice. »
— « Paleev… » souffla-t-elle avec amertume. « Le musée est fermé. Revenez demain. »
En partant, Sergey la vit composer un SMS à la hâte. Un sentiment étrange de connexion persista.
À l’auberge du village, la tenancière lui en apprit davantage :
— « Les Paleev ? Viktor Paleev et ses associés ont débuté ici, dans les années 90. Ils ont monté une usine de poisson, puis un hôtel. »
— « Associés ? Ils étaient combien ? »
— « Quatre jeunes entrepreneurs : Viktor, Arseni… et deux autres — Mikhaïl Beregovoy et Andreï Samarine. Puis un drame est survenu. »
Elle raconta comment Mikhaïl Beregovoy avait disparu lors d’une tempête, alors qu’il était un nageur chevronné, puis qu’Andreï avait quitté le pays un an plus tard avec sa jeune épouse.
— « Après ça, Viktor et Arseni ont quitté la Baie du Soleil, vendu leurs parts et lancé leur affaire à Moscou. Quant à la fille de Mikhaïl, la petite Alissa, elle est restée chez sa grand-mère. »
— « Alissa ? C’est elle, la garde du phare ? »
— « En personne. Elle a fait des études de droit puis est revenue ici. L’appel de la mer, vous comprenez. »
Le lendemain, de retour au phare, Sergey remarqua une dalle au sol, ornée d’éraflures presque effacées. Il se souvint comment, enfant, avec Viktor, ils cachaient sous cette dalle ses dessins « messages pour l’avenir ». La dalle céda, révélant un compartiment secret : un clé enroulée dans un vieux dessin représentant la mer et le soleil.
En revenant à l’auberge, il se sentit suivi. Deux individus surgirent de l’ombre et l’assaillirent : l’un brandit un pied-de-biche, l’autre asséna un coup à son épaule.
— « Rends ce que tu as pris au phare ! » grogna l’un d’eux. « On t’a prévenu de ne pas fouiner ! »
Sergey parvint à se dégager et s’enfuit à travers les ruelles. En franchissant un mur, il tomba dans la cour d’une maison, où se tenait Alissa.
— « Les hommes d’Arseni m’ont attaquée aussi, » haleta-t-il, le front ensanglanté.
— « Ils craignent que tu dévoiles la vérité, » répondit-elle en soignant sa blessure. « Que s’est-il réellement passé ? »
Alissa baissa la voix, émue :
— « Viktor aidait notre famille après la disparition de mon père, en secret. Il finançait mes études et demandait à ma grand-mère de garder le silence. Trois mois avant son expédition, il m’a appelée pour me dire qu’il était temps de réparer le passé — pour toi et pour nos pères. »
— « Arseni redoutait que Viktor ait dissimulé des preuves dans le phare, » ajouta-t-elle. « Ils surveillent chaque visiteur : interrogatoires, fouilles… Je dois rester sur mes gardes. »
Elle lui tendit un album photo. Sur une image, quatre jeunes hommes posaient devant le phare. Sergey reconnut l’un d’eux à ses traits familiers.
— « C’est… mon père ? » murmura-t-il.
— « Non, » dit-elle doucement. « C’est mon père, Mikhaïl Beregovoy. Et lui, c’est Andreï Samarine — ton véritable père. »
Sergey recula, abasourdi.
— « Comment… ? »
— « Ta mère biologique est Elena Samarina, l’épouse d’Andreï, » expliqua Alissa. « Et toi, tu es Andreï Samarine Jr. Viktor t’a recueilli alors que tu n’avais pas un an. »
Elle lui montra la photo d’une jeune femme tenant un bébé : ces yeux verts étaient les siens.
— « Pourquoi ? »
— « La clé que tu as trouvée ouvre un coffre dans le phare, » expliqua-t-elle. « Il voulait que tu l’ouvres toi-même. »
Au cœur du phare, derrière une armoire, ils dénichèrent un coffre-fort. La clé tourna parfaitement. À l’intérieur se trouvaient des documents, une vieille cassette vidéo et une enveloppe marquée « Pour Andreï ».
— « J’ai numérisé l’enregistrement que m’avait confié Viktor, » précisa Alissa. « C’est la voix de ton père. »
— « Pourquoi as-tu contacté Ignatiev ? » demanda Sergey.
— « Viktor m’a demandé de t’avertir si quelqu’un venait au phare, » répondit-elle. « Il voulait vérifier ton identité. »
Dans l’enveloppe, une lettre de Viktor dévoilait la vérité : Andreï Samarine et Mikhaïl Beregovoy avaient été éliminés par Arseni Dubrovsky, craignant qu’Andreï ne dévoile leurs malversations. Viktor, mourant d’une maladie incurable, avait préparé ce testament secret pour toi et pour Alissa, chacun recevant la moitié de son héritage.
La vidéo diffusée montrait ton véritable père implorant Viktor de protéger son fils des manœuvres d’Arseni.
De leur côté, Marina et Arseni complotaient :
— « Il a trouvé le coffre, » disait Arseni.
— « Ils doivent disparaître, » répondait Marina. « Sans éclat. »
Elle jeta la photographie de famille dans l’âtre, le verre éclata et la flamme dévora l’image.
Sur la route de Moscou, Alissa raconta :
— « Viktor savait qu’il allait mourir avant l’expédition. Il m’a expliqué toute l’histoire et confié les documents à l’avocat Ignatiev, au cas où… »
— « Et si je n’avais pas découvert le phare ? »
— « Ignatiev devait te contacter trois mois après la déclaration officielle de la disparition de Viktor, si tu ne reprenais pas l’initiative. C’était leur plan B. »
Brusquement, un SUV noir surgit et multiplia les chocs arrière. Leur voiture dérapa et se renversa.
Sergey reprit conscience, l’odeur d’essence au nez. Alissa gisait à ses côtés, la main tordue. Deux hommes les sortirent de l’épave, l’un braquant son arme sur Alissa.
— « Rends ce que tu as pris au phare !— ordonna le malfrat.
Sergey se jeta sur lui, attrapa l’arme et la fit tomber. Alissa reprit son arme et tira sur le second assaillant. Ils s’enfuirent dans la nuit. »
Dans le village voisin, Sergey appela le numéro laissé par Viktor. Ignatiev décrocha, soulagé :
— « Dieu merci, vous êtes en vie. J’ai déjà informé l’inspecteur Romanov. Il soupçonnait depuis longtemps une dissimulation dans l’affaire Beregovoy. »
— « On a tenté de nous tuer, » dit Sergey.
— « Ne bougez pas. Romanov et son équipe arrivent dans trois heures », répondit l’avocat.
Quand l’inspecteur Romanov, homme grand et au regard perçant, visionna la cassette et examina les documents, il déclara :
— « J’attendais ce moment depuis trente ans. L’affaire Beregovoy avait été bâclée. Ces preuves nous manquaient. »
Il expliqua comment la crainte d’une condamnation à perpétuité avait fait craquer les complices d’Arseni, qui avaient avoué.
Deux jours plus tard, dans la salle de conférence de PaleevStroy, Arseni et Marina siégeaient face au conseil d’administration. Les portes s’ouvrirent sur Sergey, désormais accompagné d’Alissa et d’un homme âgé, flanqué d’officiers en civil.
— « Voici le vrai testament de Viktor Paleev, » annonça l’avocat Ignatiev en déposant la liasse. « Selon ce document, tout revient à Andreï Samarine Jr. et à Alissa Beregovaya à parts égales. »
Marina pâlit, mais tenta de protester :
— « C’est un faux. Je porterai l’affaire devant la justice. »
— « Les preuves d’une rédaction sous contrainte existent, » répliqua Ignatiev. « Et nous avons les aveux d’Arseni concernant ses crimes anciens. »
L’inspecteur Romanov s’avança :
— « Arseni Dubrovsky, Marina Paleeva, vous êtes arrêtés pour tentative d’assassinat et implication dans des meurtres. »
Arseni voulut fuir, mais la police le retint :
— « Mes avocats vont vous détruire ! » cria-t-il.
— « Il est trop tard, » répondit Romanov. « Les mandats sont signés. »
Marina, hors d’elle, s’écria :
— « Je ne savais rien ! Tout est la faute d’Arseni ! »
Mais Romanov lut leurs droits. En quittant la salle, Arseni lança à Sergey :
— « Viktor ne t’a jamais aimé ! Tu n’étais qu’un pion pour apaiser sa conscience ! »
— « Peut-être, » répliqua Sergey, « mais il m’a offert la vérité, et c’est un héritage plus précieux que l’argent. »
Six mois plus tard, Sergey — officiellement Andreï Samarine Jr. — et Alissa se tenaient devant le phare au coucher du soleil. Une plaque indiquait désormais :
Musée de l’histoire de la Baie du Soleil « Mikhaïl Beregovoy et Andreï Samarine ».
Les travaux d’un centre éducatif pour enfants, projet du fonds caritatif financé par PaleevStroy, venaient de commencer.
— « Penses-tu qu’ils auraient imaginé ça ? » demanda Alissa.
— « Qu’on se trouverait ? Probablement pas, » sourit-il. « Mais j’aime croire qu’ils auraient approuvé. »
Sergéi sortit la carte au phare de sa poche :
— « L’héritage véritable ne se mesure pas en argent, » murmura-t-il.
— « Mais en opportunités de découvrir qui nous sommes vraiment, » ajouta Alissa en serrant sa main.
Ils gravirent ensemble les marches du phare, dont la lumière commençait à scintiller sur la mer. Sergueï attira Alissa contre lui ; dans leurs regards brillaient à la fois les épreuves traversées et la joie d’avoir trouvé l’un en l’autre un avenir à bâtir ensemble.
— « J’ai trouvé plus que la vérité… » souffla-t-il.
— « … j’ai trouvé un avenir. »
— « Et ceux qui nous ont guidés jusqu’ici l’auraient voulu, » conclut-elle, le cœur empli d’espoir.