— Aujourd’hui, l’après-midi, ta tante m’a appelée,
Loudmila regarda son mari. Celui-ci haussa simplement les épaules en réponse.
— Et tu sais ce qu’elle a exigé ? Qu’on lui file trois millions !
— À partir de quand ?
Répondit Igor dès qu’il eut entendu cela.
— J’ai répondu qu’ils n’étaient pas là. Et tu sais ce qu’elle a exigé ensuite ?
Encore une fois, le mari haussa les épaules.
— Qu’on vende mon appartement ! Et tu sais pourquoi…
Partie 1. Des invités non sollicités
Loudmila était assise dans le coin repas de son magnifique nouvel appartement. Il y a à peine quelques mois, elle avait reçu les clés avec son mari Igor ; les travaux de rénovation étaient achevés et les meubles installés. Il ne restait plus que de petits détails, et l’appartement ressemblerait à une publicité. Elle venait de rentrer du travail, fatiguée ces derniers temps, et maintenant, installée dans un fauteuil, elle mélangeait du thé avec du miel parfumé. Elle souhaitait profiter du calme, il ne lui restait qu’à attendre le retour de son mari.
À peine l’hôtesse eut-elle commencé à savourer son breuvage, que le nom « Taïssia Petrovna » apparut sur l’écran de son téléphone — la tante d’Igor. Les proches d’Igor n’étaient pas nombreux, c’est pourquoi Loudmila avait décidé, par précaution, de les enregistrer tous dans son téléphone. Ils se rencontraient rarement, parfois lors de fêtes ou pour de simples appels courtois.
— Oui, répondit-elle en prenant une gorgée de son thé chaud.
— Bonjour, Loussia…
La voix de Taïssia Petrovna sonnait tendue et étonnamment trop amicale. Le métier de Loudmila, qui impliquait de fréquenter du monde, lui permettait de déceler, rien qu’à l’intonation, non seulement l’humeur de son interlocutrice mais aussi ce que celle-ci cachait.
— Je suis dans le coin, poursuivit la tante, je pensais passer te voir avec ma fille. Je suis épuisée par mes emplettes, j’ai besoin de me reposer un peu, et alors j’ai pensé à toi.
Loudmila fronça les sourcils. Les proches du mari ne rendaient jamais visite d’eux-mêmes, sauf peut-être avec la belle-mère en guise de soutien. Après une brève réflexion, elle répondit :
— Bien sûr, venez quand cela vous convient.
— Ça me va, ça me va, répliqua aussitôt la tante. — Je suis déjà en route, j’arriverai dans environ quinze minutes.
Cependant, ces quinze minutes se transformèrent en une demi-heure. Arriva alors Taïssia Petrovna, suivie de sa fille, Galya, qui, pour ainsi dire, n’était âgée que de quelques années de plus que Loudmila. Elles portaient une multitude de sacs de courses, et l’hôtesse pensa que la visite serait brève. En entrant dans le hall et en déposant les sacs, la tante jeta un regard curieux sur le spacieux vestibule puis hocha la tête avec satisfaction.
— Vous vous êtes agrandis, je vois, vous avez bien aménagé.
— Merci, nous avons fait de notre mieux, répondit Loudmila. — Venez à la cuisine. Du thé ou du café ?
— Du thé avec des biscuits, mais ne te donne pas la peine, nous ne resterons qu’une dizaine de minutes pour souffler, avant de repartir.
« Dix minutes, » pensa Loudmila, « et pour cela, il nous aura fallu une demi-heure de parcours. »
En véritable hôtesse, Loudmila disposa les tasses à thé et apporta une assiette de petits pains frais à la cannelle. La tante désigna une chaise à sa fille du geste, tandis qu’elle continuait de scruter les lieux. Il était évident qu’elle s’intéressait à l’appartement neuf de sa nièce.
— Et Igor, il n’est pas encore là ? Il travaille beaucoup ?
— Il va venir bientôt, acquiesça Loudmila. — Il a un sacré boulot en ce moment, il ne décroche jamais le téléphone ou est en déplacement.
Taïssia Petrovna renifla, puis but une gorgée de son thé chaud.
— Nous, de notre côté, nous cherchons un appartement. Galka se prépare à se marier, elle veut vivre seule. Et moi, à mon âge, j’aimerais déménager près d’elle, ce serait plus convivial. Nous avons repéré un bien non loin d’ici, mais le prix est exorbitant.
Galya renifla :
— Dis donc, comme le diable sort de sa boîte à tabac. En août, les prix montent encore.
La mère ne se fit pas prier :
— Tais-toi, ne te ridiculise pas !
Loudmila esquissa un sourire, redirigeant délicatement la conversation :
— L’essentiel est de trouver un bon agent immobilier compétent. De nos jours, l’immobilier est un secteur complexe, avec de grosses sommes d’argent en jeu. Mais Igor a encore de nombreux contacts de son ancien travail, puisqu’il travaillait autrefois dans une agence immobilière.
— Il sait faire tout cela, oui, dit Taïssia Petrovna avec une pointe de scepticisme avant de pousser un profond soupir. — Mon neveu a toujours été un garçon astucieux. Savoir faire, c’est bien, mais aider la famille, c’est une autre histoire.
Le mot « aider » ne plaisait guère à Loudmila. Avec Igor, ils étaient encore jeunes et ambitieux, ce qui ne pouvait être dit du beau-frère d’Igor, Viktor, qui sautait de travail en travail. Quant à Irina, sa sœur, elle essayait de lui ressembler : elle avait terminé ses études et construisait désormais sa carrière.
Galya changea de sujet en posant des questions sur les nouveaux cafés du quartier, mais Taïssia Petrovna revenait sans cesse à la question de l’appartement. Ses questions étaient particulièrement insistantes, et Loudmila comprit que la tante n’était pas venue uniquement pour rendre visite. « Allait-elle demander un prêt ? » traversa-t-elle l’esprit. « Ou bien lui fallait-il mon aide juridique… »
Partie 2. La demande inattendue
Une heure plus tard, Igor rentra, fatigué mais satisfait : il avait enfin réussi à signer le contrat tant attendu et se réjouissait de se reposer. À sa grande surprise, il découvrit que la tante et sa cousine étaient assises à la table dans la pièce. Les relations avec la tante n’avaient jamais été les meilleures, et tout cela à cause de sa fille, mais c’est une autre histoire.
— Oh, vous êtes venus jeter un coup d’œil, grogna-t-il sans grand enthousiasme.
— Bonsoir, tante Taïssia et Galya.
— Et à toi aussi, mon neveu, répliqua la tante en redressant son menton. — On m’a dit que tu es devenu un grand chef. Peut-être pourras-tu nous trouver un appartement plus modeste et nous aider à baisser le prix ?
— Même si je suis chef, je ne suis pas omnipotent, dit Igor en s’asseyant à côté de Loudmila et en se préparant un café. — Mon ami Alexeï, qui est expert en immobilier, sera mieux à même de vous aider.
La tante poussa un fort reniflement :
— Un agent immobilier ? Ce ne sont que des escrocs, ils veulent toujours vous soutirer le maximum d’argent. Et si jamais il nous arnaque, qui nous aidera après ?
— Bien sûr, un agent est avant tout motivé par l’argent, il ne travaille pas gratuitement. Mais ils ont le savoir-faire et l’expérience. Si vous n’avez pas confiance en eux, faites-le vous-mêmes, répondit calmement Igor.
— “Faites-le vous-mêmes”, imita sarcastiquement Taïssia Petrovna. — Et il faudrait aussi vendre notre vieil appartement, histoire de le faire valoir au meilleur prix. Tu sais, tu réussis à faire paraître n’importe quelle camelote comme de l’or, n’est-ce pas ?
— Tante, répliqua Igor entre ses dents, — cessons ces propos désobligeants. Je ne suis pas un magicien, mais je vous donnerai quand même les contacts d’Alexeï.
— Loulmichka nous a déjà bien aidés, intervint Galya en désignant la femme du cousin. — N’est-ce pas ?
Loudmila ne pouvait dire qu’il s’agissait d’une aide véritable — elle avait seulement conseillé une fois à Galya pour son inscription à l’institut, et pour la signature du contrat de scolarité.
— J’aime être utile, répondit l’hôtesse, bien que, d’après le ton des invités, elle pressentait que la tante Taïssia cachait quelque chose.
Quelques minutes plus tard, la tante et sa fille se préparèrent à partir. Igor nota le numéro d’Alexeï et les moyens de le contacter. Une fois les invités partis, le couple échangea des regards interrogateurs.
— Je sens que ce n’est pas fini, dit doucement Loudmila.
— Oh oui, on dirait bien qu’ils vont demander quelque chose… Écoute, ne cède surtout pas : connaissant ta tante, si tu lui donnes le moindre avantage, elle te grignotera tout, compris ?
Partie 3. L’appel du devoir
Quelques semaines s’écoulèrent sans aucun appel de Taïssia Petrovna. Loudmila s’était entièrement plongée dans son travail. Bien qu’elle fût une jeune avocate, elle disposait déjà d’une expérience certaine, menant simultanément trois dossiers, se présentant aux tribunaux, aidant ses collègues à démêler les complexités du droit, conseillant ses partenaires et s’efforçant de ne refuser personne — c’était ainsi qu’elle avait hérité du caractère de sa mère.
Un soir, alors qu’elle rangeait une pile de documents chez elle, son téléphone sonna. Un numéro inconnu s’afficha.
— Allô ?
— Loulia, c’est encore moi, Taïssia Petrovna, tu me reconnais ?
La fausse amabilité se faisait sentir dans la voix de la tante. — Je voulais te remercier pour le contact de l’agent immobilier ; le garçon s’est avéré compétent. Nous avons trouvé ici l’appartement qu’il nous fallait.
— Excellente nouvelle, répliqua Loudmila, Alexeï contrôlera tout.
— Mais attends un peu, éleva la voix la tante. — Il reste encore une petite question financière. Vous n’êtes pas à l’image de vos riches amis, n’est-ce pas ? Vous pouvez soutenir vos proches, non ?
Loudmila posa ses papiers et fronça les sourcils.
— Que voulez-vous dire ?
Dans le passé, sa mère lui avait dit : « Si tu veux conserver de bonnes relations avec tes proches et tes amis, ne prête pas d’argent. »
— Ce n’est rien — trois millions de roubles. Bien sûr, il faut un acompte pour que l’appartement ne nous file pas entre les doigts. Toi et Igor avez de l’argent, il n’y a rien à cacher. Je comprends bien, vous êtes jeunes, en pleine forme et vous avez trouvé votre voie.
— Trois millions, ce n’est pas une broutille, répondit Loudmila d’un ton mesuré.
Personne ne lui avait jamais demandé une telle somme. Certes, il y avait eu des demandes, mais toujours pour des choses dérisoires.
— Allez, ricana Taïssia Petrovna, pour vous, ce sont des cacahuètes. Regarde l’appartement que vous vous êtes acheté, oh là là, combien ça coûte ! Et d’ailleurs, d’après ce que m’a dit ta sœur, vous envisagez même de construire…
Récemment, Igor avait apporté un plan directeur indiquant la construction d’une nouvelle route, à côté d’un ancien kolkhoze en faillite. La terre restait inutilisée et se vendait à prix cassé. C’est alors que Loudmila et Igor avaient décidé d’acheter un petit terrain, mais le projet n’avait pas encore abouti.
— Vendez l’un de vos appartements ou prenez un crédit, hypothéquez, nous rembourserons quand nous pourrons, ou peut-être pas, s’exclama la tante d’un ton moqueur. — Je plaisante, bien sûr, ne t’énerve pas.
— Vendre ? Hypothéquer ? Loudmila haussa les épaules, contente de ne pas laisser transparaître la colère qui lui brûlait le visage. — Désolée, mais nous ne pouvons pas accorder de crédit.
— Comment ça, non ?! s’exclama Taïssia Petrovna. — Tu te rends compte de qui je suis ? Je suis ta tante ! Vous me devez de l’aide ! J’ai même tricoté des bonnets pour Igor depuis l’école, j’ai donné le dernier morceau de pain !
— Je suis désolée, mais…
— Ah, tu vas voir ! cria la tante, ne cachant plus son irritation. — Restez là, empestant l’argent, recroquevillés, sans aucune solidarité familiale ! Dans notre famille, il y a des philanthropes… Sa voix s’empoisonnait. — Demain, j’attends un appel, et ne pense même pas à laisser retomber cette affaire, compris ?
Loudmila voulut répondre, mais la tante l’interrompit et raccrocha.
Pendant environ cinq minutes, Loudmila resta là, désemparée, tenant le combiné, et quand Igor arriva, elle lui raconta tout. Il s’emporta immédiatement.
— Quelle impudence ! Non, Loulia, nous ne donnerons pas le moindre rouble, au maximum quelques conseils gratuits.
— Je sais, acquiesça la femme en répétant les mots de sa mère : — Apprends à dire « non »…
Partie 4. Un sursaut d’impudence
Le matin se leva. Loudmila avait passé la nuit à préparer des documents et se leva péniblement. Igor était déjà parti travailler. Une heure plus tard, elle arriva à son bureau, où plusieurs clients l’attendaient déjà. À peine eut-elle commencé à s’occuper de ses dossiers qu’une silhouette se découpait à l’entrée : c’était Taïssia Petrovna.
— Eh bien, bonjour, ma chérie, commença-t-elle d’un ton glacial en esquissant un rictus. — Tu n’as même pas pris une minute pour m’appeler ?
— Excusez-moi, je suis occupée, j’ai du travail, des clients, je reçois en ce moment, répondit poliment Loudmila en tentant de rester courtoise.
— Je me fiche de tes clients ! Mets de côté tes affaires et écoute-moi, la tante se pencha brusquement sur le bord de la table. — Je te demande encore une fois trois millions. Mais si vous manquez vraiment de liquidités, prenez au moins deux millions et demi de vos économies. Le reste, nous le gratterons d’une manière ou d’une autre.
Loudmila n’avait jamais rencontré une aussi grande impudence dans sa vie. Essayant de rester maître d’elle-même, elle répondit :
— Taïssia Petrovna, je vous prie de ne pas crier. Vous n’êtes pas chez vous, et je ne suis pas votre fille. J’ai des personnes importantes dans mon bureau. J’ai déjà dit que nous ne disposions pas de fonds libres…
— Tu mens, ma chère, ricana-t-elle avec une moue moqueuse. — Tu crois que je ne sais pas comment vous vivez, que vous mangez de l’icre noire et que vous changez de voiture chaque année… Ne viens pas me prendre pour une idiote !
— Taïssia Petrovna, baissez le ton. Votre discours ressemble aux aboiements d’un chien ; vous n’êtes pas dans un chenil. Par ici, répondit Loudmila avec courtoisie mais fermeté, en désignant la porte. — Je ne poursuivrai pas cette conversation maintenant.
— Regarde-toi, tu montres ton caractère, grimaça la tante en détournant son regard avec mépris, puis siffla soudainement :
— Tu vas regretter de ne pas m’avoir aidée. Je te salirai aux yeux de la famille, et nous verrons comment tu chanteras par la suite !
La femme se retourna brusquement et quitta le bureau en claquant la porte.
Une collègue, la jeune avocate Polina, entra d’un air inquiet dans le cabinet :
— Loulia, tout va bien ? Qui était cette méchante femme ?
— C’est une parente de mon mari, répondit doucement Loudmila, sentant soudain comme un énorme poids se détacher de son âme après avoir dit « non ».
Partie 5. Le Conseil de famille
Le soir, Igor, apparemment pour se faire pardonner l’impolitesse de sa tante, prépara un dîner : du poisson rôti au citron et au basilic.
Voyant sa femme, triste, jouer nerveusement avec sa fourchette, il s’assit à côté d’elle et la serra dans ses bras.
— Pardonne-moi que tu aies à entendre toute cette bassesse, mais ne t’en fais pas.
La femme regarda son mari avec un soupir :
— Je n’ai jamais l’habitude de répondre grossièrement ni d’avoir l’air ingrate ; j’ai toujours le sentiment de devoir aider quelqu’un…
— Ma chérie, tu ne dois rien à personne, répliqua Igor doucement. — Pour des gens comme tante Taïssia, il n’y a pas de limites. Si tu cèdes, ils en demanderont toujours plus — c’est leur règle.
— Peut-être traverse-t-elle vraiment une période difficile financièrement ? J’ai cru comprendre qu’elle avait un problème d’hypothèque…
— S’ils ne peuvent pas accéder à un crédit, alors il faut chercher un logement plus modeste — et c’est tout. Ce ne sont pas nous qui devons régler tous leurs problèmes. Après tout, c’est son appartement.
À cet instant, le téléphone sonna de nouveau. Cette fois, c’était la fille de la tante, Galya, qui suppliait au moins de l’aide pour établir une sorte d’attestation pour la banque, en laissant entendre qu’elle aurait besoin d’argent ou d’un cautionnement. Igor la répliqua sèchement, presque brutalement :
— Galya, nous en avons déjà parlé. Il n’y a pas d’argent et il n’y en aura pas…
— Oui… D’accord… murmura-t-elle avant que l’appel ne soit interrompu.
Partie 6. Le fantôme du scandale
Suivant le conseil de son mari, Loudmila tenta d’oublier sa tante, mais finit par recevoir un appel.
— Je vais vous organiser une vie de rêve, je dirai à tout le monde que vous m’avez abandonnée pour votre profit, et que tous les proches se révolteront contre vous…
— Faites ce que vous voulez, répondit Loudmila. — Mais notre décision ne changera pas.
— Eh bien, vous êtes vraiment des diables, répliqua la tante. — La prochaine fois que vous me supplierez de l’aide, je vous cracherai au visage.
Finalement, l’appel fut coupé. Le conflit semblait atteindre son apogée, puis lentement s’éteindre. Loudmila s’attendait à ce qu’un orage éclate à tout moment, mais le scandale s’atténuait progressivement.
Partie 7. Des répétitions dangereuses
Les semaines passèrent, et Loudmila se réjouissait du calme retrouvé. Un soir, alors qu’elle attendait le retour d’Igor, le téléphone sonna de nouveau. L’écran affichait un numéro familier : celui de Taïssia Petrovna. N’habituée pas à ne pas répondre — c’est impoli, insolent et inapproprié — Loudmila décrocha.
— Allô ?
— Bonjour, ma petite, déclara d’une voix étonnamment posée la tante. — Nous avons acheté un appartement, certes plus modeste que prévu. Eh bien, je ne t’appelle pas pour cela…
Loudmila, surprise, resta silencieuse, attendant la suite.
— Je voulais juste te dire… Merci. Oui, oui, ne ris pas. Si toi et Igor ne m’aviez pas ignorée, nous serions peut-être tombées dans le piège d’un crédit étouffant. Du coup… Vous nous avez rendu service. Même involontairement.
— L’essentiel, c’est que vous ayez pu acheter votre appartement, répondit Loudmila en esquissant un sourire hésitant.
— Hm, courage, ne m’en veux pas, ça arrive.
— Bonne continuation…
— Et à vous de rester en bonne santé.
La tante raccrocha. Loudmila resta assise, comme dans un brouillard. Qui aurait cru que Taïssia Petrovna, qui, il y a un mois, la harcelait de récriminations, pourrait faire preuve de reconnaissance ?
Partie 8. Un accueil inattendu
Un mois passa. Il semblait que la paix régnait dans la famille : plus personne n’appelait, ne venait, ni ne demandait d’argent. Loudmila se remettait au travail, heureuse du calme retrouvé. Un jour, le couple fut invité à une pendaison de crémaillère — Galya et Taïssia Petrovna avaient emménagé dans ce fameux appartement « plus modeste » qu’elles avaient réussi à acquérir récemment.
— Loulia, on y va ? demanda Igor en feuilletant un SMS contenant l’adresse envoyé par la tante. — Peut-être est-ce un geste de bonne volonté. Après tout, ce sont des membres de la famille.
— Eh bien… Il faut essayer de rétablir des relations, répondit sa femme.
Lorsque le couple pénétra dans le nouvel appartement, ils furent accueillis par Galya, un peu rondelette. Dans le salon se trouvaient plusieurs personnes issues de la famille éloignée. Taïssia Petrovna apparut en tablier, souriant, et accueillit les invités d’un hochement de tête sec.
— Vous êtes là, donc. Venez, installez-vous à table, les tartes sont prêtes.
L’ambiance était encore tendue, mais aucun mot violent n’était échangé contre les invités. Ils dégustèrent les tartes, rirent de quelques blagues communes, Igor parla de son travail, et Loudmila répondit avec le sourire aux questions concernant ses derniers dossiers au tribunal. Le scandale semblait appartenir au passé.
Cependant, à un moment donné, Galya, apparemment un peu trop arrosée, fit un clin d’œil discret et dit :
— Heureusement qu’il n’y a pas d’argent en jeu, mais au moins, nous avons raflé l’appartement. Un petit, certes, mais sans dettes. Taïssia, passe-moi la tarte !
La tante fit semblant de ne pas entendre la remarque de sa fille, bien qu’un sourire en coin se dessina sur ses lèvres. Manifestement, elle n’avait pas oublié sa colère, mais se montrait désormais plus calme.
— Prends-la toi-même, ma fille. Chacun à sa place, dit-elle en riant doucement.
Les invités restèrent encore quelques heures, puis commencèrent à prendre congé. En quittant l’appartement, la tante murmura à Loudmila et à son neveu :
— Ne pensez pas que je vous ai pardonnés ce refus. Je m’en souviendrai toute ma vie. J’espère qu’un jour, nous pourrons transformer cette rancune en amitié, et sa voix restait glaciale.
— On fera ce qu’on pourra, répondit Igor de manière évasive avant de raccompagner sa femme hors de l’appartement.
Partie 10. Le dénouement
De retour chez elle, Loudmila était assise à la fenêtre. Les lumières de la ville scintillaient dans la soirée. Elle se remémora la conversation tendue à propos de l’argent, son sentiment de culpabilité, la dispute avec la tante. Mais désormais, elle comprenait que tout ce qui s’était passé au cours de ces mois avait renforcé son caractère. Elle avait enfin appris à dire « non » sans se briser.
Igor entra doucement dans la pièce et serra sa femme par l’épaule.
— Tu sais, Loulia, beaucoup aiment vivre aux dépens des autres — c’est leur mode de vie. C’est comme ça qu’ils s’en sortent. Mais nous, nous sommes forts.
Elle lui sourit tendrement et se blottit contre lui.
— Il ne s’agit pas de refuser d’aider les gens, simplement je ne veux pas être leur victime. On peut aider nos proches par des conseils, mais nous n’avons pas à tout réparer pour eux.