Un milliardaire revoit son ex, quittée six ans plus tôt, avec trois enfants qui lui ressemblent comme deux gouttes d’eau…
Jonathan Pierce avait tout ce dont la plupart des hommes ne font que rêver : héritier d’un empire immobilier à New York, une fortune estimée à plus de deux milliards de dollars, et une vie rythmée par les salles de conseil, les penthouses et les voyages internationaux. Mais il y avait une chose qu’il n’avait jamais voulue — ou du moins s’était convaincu de ne pas vouloir : une famille.
Six ans plus tôt, il avait tourné le dos à Emily Carter, son amoureuse de fac. Issue d’un milieu modeste, institutrice dans une école publique, elle aimait la littérature et les enfants. Elle voulait s’engager, fonder un foyer, avoir des enfants. Jonathan, à l’époque, n’était « pas prêt ». C’est ce qu’il lui avait dit la nuit où il avait mis fin à leur histoire, invoquant sa « vision de l’avenir » et son incapacité à « se poser ». Emily avait pleuré, lui demandant si l’argent et la réussite valaient vraiment plus que l’amour. Il n’avait pas répondu. Il était simplement parti.
Aujourd’hui, à trente-six ans, Emily ne lui venait presque jamais à l’esprit. Jusqu’à ce mardi pluvieux à Manhattan.
Après une réunion, il s’abrita dans un petit café près de Central Park. L’endroit sentait la cannelle et le café fraîchement moulu, à des années-lumière des sols en marbre qu’il fréquentait d’ordinaire. Et c’est là qu’il la vit.
Emily.
Assise à une table d’angle, les cheveux attachés négligemment, un simple gilet sur un chemisier blanc. Elle n’était pas seule. Trois enfants étaient avec elle — deux garçons et une fille — d’environ cinq ou six ans. Ils riaient à quelque chose qu’elle venait de dire, le visage illuminé de joie.
Jonathan se figea. Son estomac se noua, non pas de surprise de voir Emily, mais pour une autre raison. Ces enfants — leurs yeux noisette, la ligne de leur mâchoire, même la fossette qui apparaissait quand ils souriaient — lui ressemblaient trait pour trait.
Il resta planté là plus longtemps qu’il n’aurait dû, à les observer. Son esprit s’emballa. Était-ce possible ? Non. Simple coïncidence. Peut-être avait-elle épousé un homme aux traits similaires. Mais quand Emily leva enfin les yeux, leurs regards se croisèrent et, un instant, les années s’effacèrent.
Elle ne sourit pas. Son visage se durcit, entre douleur et défi.
Le monde de Jonathan, bâti sur les chiffres et la certitude, vacilla. Il était entré dans ce café pour fuir la pluie ; il venait d’y trouver une tempête à laquelle il ne s’attendait pas.
Il ne pouvait pas ignorer ce qu’il venait de voir. Après avoir commandé un café noir qu’il n’avait aucune intention de boire, il s’approcha de la table d’Emily. Les enfants coloriaient sur des sets en papier, des crayons éparpillés comme des confettis.
— « Emily », souffla-t-il.
Elle leva les yeux, le visage calme mais fermé.
— « Jonathan. »
— « Ça fait longtemps. »
— « Six ans », répondit-elle d’un ton égal, sans en dire davantage.
Son regard glissa vers les enfants.
— « Ce sont… les tiens ? »
Ses lèvres se pincèrent.
— « Oui. Ce sont les miens. »
— « Et leur père ? » demanda-t-il, la gorge serrée.
Emily posa son stylo.
— « Pourquoi ça t’intéresse ? »
— « Parce que… » Il baissa la voix. « Emily, ils me ressemblent. »
Pour la première fois, la colère traversa son regard.
— « Tu as remarqué. »
Il s’assit sans y être invité.
— « Emily, s’il te plaît. Est-ce que… ce sont les miens ? »
Les enfants, absorbés, ne prêtaient aucune attention. Emily se pencha vers lui, la voix tranchante mais maîtrisée.
— « Qu’est-ce que ça changerait s’ils l’étaient ? Tu as fait ton choix il y a six ans. Tu voulais ton empire, pas une famille. »
La chaleur lui monta à la poitrine.
— « Si j’avais su… »
— « Tu aurais fait pareil », coupa-t-elle. « Ne fais pas semblant. Je t’ai dit que je voulais des enfants. Tu m’as dit que tu n’en voulais pas. J’ai découvert que j’étais enceinte un mois après ton départ. Je t’ai appelé une fois, mais tu étais dans un vol pour Dubaï. J’ai raccroché avant que tu répondes. Ce jour-là, j’ai compris : je ne pouvais pas élever mes enfants en attendant un homme qui avait déjà décidé qu’il ne nous voulait pas. »
Jonathan resta muet. Son empire, son argent, sa prétendue réussite lui semblèrent soudain creux face aux trois petites vies assises à quelques pas.
— « Emily… » Sa voix se brisa. « Je ne savais pas. »
— « Maintenant, tu sais », dit-elle fermement. « Mais eux ne te connaissent pas. Pour eux, tu n’es qu’un inconnu en costume. Ne les perturbe pas. »
Ses mots le transpercèrent plus profondément que n’importe quel revers en affaires. Il avait passé des années à conquérir des marchés ; voici la seule chose qu’il ne pouvait pas contrôler : le temps perdu auprès d’enfants qu’il n’avait jamais connus.
Le poids de ces six années s’abattit sur lui. Seul le grattement des crayons rompait le silence.
Cette nuit-là, Jonathan ne dormit pas. Les baies vitrées de son penthouse encadraient la skyline de Manhattan, mais pour une fois, il ne pensait ni aux deals ni aux cours de Bourse. Il revoyait le visage des enfants, leur rire aux blagues de leur mère, cette ressemblance désormais indéniable.
Il saisit son téléphone à plusieurs reprises, tenté d’appeler Emily, mais ne le fit pas. Une rencontre n’effacerait pas six ans d’absence.
Les jours devinrent des semaines. Il trouva des prétextes pour repasser devant le même café, espérant les apercevoir. Parfois, il y parvenait. Il n’approchait pas, respectant l’espace d’Emily, mais observait en silence, gravant les détails : la façon dont l’aîné tenait son crayon, déjà petit architecte ; la fillette qui fredonnait en coloriant ; le plus jeune qui se blottissait contre Emily pour se rassurer.
Un après-midi, le hasard s’en mêla. Devant le café, Emily jonglait avec des sacs de courses quand l’un d’eux glissa : des pommes roulèrent sur le trottoir. Jonathan se précipita, les récupérant avant qu’elles ne filent sur la chaussée.
— « Merci », souffla-t-elle, essoufflée, mal à l’aise de sa présence mais incapable de l’éconduire devant les enfants.
Il hésita, puis s’accroupit à leur hauteur.
— « Bonjour. Je m’appelle Jonathan », dit-il doucement.
L’aîné regarda sa mère, puis lui.
— « Vous êtes un ami de maman ? »
Emily se figea. Jonathan croisa son regard, lui demandant silencieusement la permission.
Elle soupira.
— « Oui. Un vieil ami. »
Le garçon sourit.
— « Enchanté, monsieur Jonathan. »
Quelque chose en Jonathan se brisa et se répara en même temps. Ce n’était pas grand-chose — pas toute la vérité — mais c’était un début.
Le soir venu, Emily l’écarta quelques instants.
— « Jonathan, je ne laisserai pas ta présence chambouler leur vie. Mais… si tu es sérieux, il faudra le prouver. Pas avec l’argent ni les cadeaux. Avec la régularité. Avec la patience. »
Il hocha la tête, la gorge nouée.
— « Je ferai tout ce qu’il faut. »
Quelques mois plus tard, Jonathan se retrouva assis dans l’auditorium d’une école, à applaudir pendant que ses enfants — ses enfants — chantaient au concert de fin d’année. Emily était à ses côtés, prudente mais peu à peu plus conciliante.
L’empire qui, autrefois, le définissait ne le définissait plus. Il comprit que la véritable richesse n’était pas sur ses comptes en banque, mais dans le rire de trois enfants qui, sans le savoir, lui avaient offert une seconde chance.
Et pour la première fois depuis des années, Jonathan Pierce se sentit l’homme le plus riche du monde.