Le grand lustre au-dessus scintillait sous le soleil de fin de matinée, projetant des éclats dorés sur le sol en marbre. Emma tournoyait pieds nus, son tablier blanc dansant au rythme de ses pas. Elle tenait une cuillère en bois comme un micro, chantant pour la foule imaginaire dans sa tête. Le silence du manoir lui offrait une liberté rare – celle de rêver, de faire semblant, d’oublier qu’elle n’était qu’une simple domestique dans l’univers de quelqu’un d’autre.
Elle n’entendit pas la lourde porte en chêne se refermer derrière elle. Une voix grave brisa l’air.
— Vous vous amusez bien ?
Emma s’immobilisa en pleine pirouette. Son cœur chuta. Son regard croisa la silhouette élancée dans l’encadrement de la porte – Alexander Cain. Le Alexander Cain. Le milliardaire reclus, propriétaire de la moitié de l’immobilier de la ville, réputé pour être aussi chaleureux qu’un bloc de glace. Costume noir taillé sur mesure, regard gris tranchant, mâchoire serrée. Rien que sa présence suffisait à faire taire une pièce entière.
Le visage d’Emma vira au rouge.
— Je… je faisais juste… balbutia-t-elle.
— De la danse ? coupa-t-il, sans la moindre trace d’humour dans la voix.
Ses doigts se crispèrent autour de la cuillère en bois.
— Désolée, monsieur. Je ne vous avais pas entendu entrer. Je retourne au travail.
Mais Alexander ne bougea pas. Il avança lentement, avec la précision d’un prédateur, jusqu’à n’être qu’à quelques pas d’elle.
— Je ne me souviens pas vous avoir engagée pour faire le spectacle… à moins que ce ne soit votre manière habituelle de dépoussiérer ?
La honte d’Emma se mua en irritation.
— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, je prenais juste une minute. Cela ne se reproduira pas.
Alexander pencha la tête, l’étudiant comme un dossier d’investissement. Puis, à la surprise d’Emma, il sortit son téléphone. Son estomac se noua. Allait-il la renvoyer ? L’enregistrer ? Appeler la gouvernante ?
Il appuya sur un bouton.
De la musique emplit la pièce — un morceau de jazz lent jaillit du piano à queue dans le coin, joué automatiquement.
— Qu’est-ce que vous faites ? murmura Emma.
— Dansez, répondit-il simplement.
Elle rit, nerveuse.
— Monsieur, je ne suis pas…
— Ce n’est pas une demande.
Le ton était plat, mais dans ses yeux brillait une curiosité… presque amusée. Emma hésita. Chaque fibre de son corps lui criait de refuser. Mais une autre voix – celle de la fillette rebelle qu’elle avait été – la poussa à relever le menton.
Alors elle fit un pas en arrière, et se remit à danser, cette fois en synchronie avec la mélodie.
Alexander ne dit rien. Il la regardait, intense, silencieux, impossible à lire. Emma tourna sur elle-même, laissant virevolter son tablier, ses pieds nus effleurant le marbre frais. À la fin du morceau, elle s’arrêta, haletante.
— Satisfait, Monsieur Cain ? demanda-t-elle, avec une pointe de défi dans la voix.
Il ne répondit pas tout de suite. Puis, d’un ton sec :
— Vous êtes engagée.
— Je travaille déjà ici, répliqua-t-elle, confuse.
— Pas comme ma femme de chambre personnelle.
Ses yeux s’écarquillèrent.
— Personnel… ?
Il hocha la tête.
— À partir de demain. Vous vous occuperez uniquement de mes quartiers, de mes repas, de mon emploi du temps. Votre salaire sera triplé.
Emma chancela. Pourquoi elle ?
— Pourquoi moi ? murmura-t-elle.
Un léger sourire effleura les lèvres du milliardaire – si subtil qu’elle se demanda si elle ne l’avait pas imaginé.
— Parce que vous n’avez pas peur facilement.
Et sans un mot de plus, il quitta la pièce, laissant Emma seule au centre du salon, cuillère en main, complètement abasourdie.
Les jours suivants furent tout sauf ordinaires. Être la domestique personnelle d’Alexander Cain était… déconcertant. Un jour, il était froid et autoritaire, le lendemain presque… humain.
Le deuxième jour, alors qu’elle préparait le petit déjeuner, il entra dans la cuisine.
— Vous fredonnez toujours quand vous cuisinez ?
Elle se figea.
— Je ne m’en étais pas rendu compte.
— Ne vous arrêtez pas.
Et il s’assit au comptoir, buvant son café pendant qu’elle battait les œufs, comme si c’était la chose la plus normale du monde.
À la fin de la semaine, elle avait compris certaines choses sur lui : il détestait les bavardages inutiles. Il remarquait tout. Il travaillait à des heures absurdes et dormait à peine. Et, malgré sa froideur, jamais il ne lui avait crié dessus. Jamais il ne l’avait rabaissée comme il le faisait parfois avec d’autres.
Et parfois — seulement parfois — elle surprenait ce même regard insondable du premier jour.
Puis vint la nuit qui changea tout.
Un orage violent s’abattait sur la ville. Les lampadaires reflétaient leur lueur sur les rues détrempées. Emma nettoyait le bureau d’Alexander lorsqu’elle fit tomber une chemise en cuir. Des papiers s’éparpillèrent. Elle se pencha pour les ramasser, mais un document attira son attention.
Ce n’était pas un contrat.
C’était une photo.
Une jeune femme, souriante sous un soleil d’été, tenant une cuillère en bois comme un micro.
Emma sentit son souffle se bloquer.
Cette femme… lui ressemblait trait pour trait.