En essayant de ne pas faire de bruit, Élisaveta Andreïevna Malinkina, 27 ans, avançait prudemment dans le couloir, en direction de la chambre d’Alissa, la fille de quatorze ans du propriétaire. Elle devait vérifier si l’adolescente dormait enfin, pour pouvoir elle-même aller se reposer.
Voilà déjà deux semaines que Lisa travaillait dans la maison du milliardaire Voropaev, remplaçant sa sœur aînée Antonina, tombée soudainement malade pendant ses vacances. Elle avait dû reprendre ses tâches à la volée. Ce travail était capital pour la famille : le salaire y dépassait largement tout ce qu’on pouvait espérer dans leur région. Antonina, elle, avait deux enfants : Marina, quatorze ans, et le petit Vania, six ans.
Le travail n’était pas compliqué — il fallait juste maintenir l’ordre dans la maison et, autant que possible, éviter de croiser les propriétaires. Mais il y avait un « mais » : les jours où Alexeï Voropaev et sa fiancée Angelika étaient absents, Élisaveta devait passer la nuit dans la demeure.
Alexeï Anatolievitch avait une fille, Alissa, et, ces soirs-là, la jeune fille se retrouvait seule dans cet immense manoir. La maison du personnel était située à l’autre bout du domaine.
Déjà dans l’escalier, Lisa entendit des pleurs. Elle consulta sa montre — il était trois heures du matin.
— Qu’est-ce que c’est que ça, encore ? Elle pleure, encore… Ça commence à devenir étrange, murmura-t-elle pour elle-même.
Résolue, la jeune femme frappa à la porte. Elle voulait comprendre ce qui se passait. Elle était convaincue qu’il s’était produit quelque chose de grave. Car si la vie de cette adolescente était si dorée, pourquoi pleurerait-elle toutes les nuits ?
Sa sœur l’avait pourtant strictement avertie : « Ne te montre jamais aux propriétaires. » Mais Malinkina décida tout de même d’entrer. Plutôt que de rester à écouter derrière la porte, elle l’ouvrit franchement et entra dans la chambre.
— Qu’est-ce que tu fais là ?! Qui t’a laissé entrer ? Sors d’ici tout de suite ! Je vais appeler la sécurité ! — hurla Alissa, lançant un coussin sur la domestique.
Lisa l’attrapa au vol et le lui renvoya aussitôt, touchant en pleine tête la fille du maître de maison.
— Comment oses-tu ?! Je le dirai à mon père, tu seras virée ! s’indigna la jeune fille.
— Qu’il me vire, peu m’importe, répondit Lisa avec une pointe de sarcasme. — C’est insupportable de vivre dans votre maison. Même la nuit, impossible d’avoir la paix. Il y a toujours quelqu’un qui pleure. Tu sais qui c’est ? Ah, oui, c’est toi. Peut-être que papa n’a pas décroché la bonne étoile pour toi, ou tu t’es cassée un ongle en gel ?
Alissa éclata en sanglots :
— Tu ne comprends rien ! Si tu savais ce que je vis !
— Je comprends, c’est l’enfer, acquiesça Lisa. À quatorze ans, si on m’avait amenée à l’école en voiture avec chauffeur, moi aussi, j’aurais pleuré, sans doute.
— Pourquoi ? s’étonna la fille.
— Après l’école, on allait se baigner, on ramassait des champignons en automne, on allait parfois manger une glace au café. Et toi ? Personne ne vient chez toi, tu n’as personne à qui parler.
Malinkina se dirigea vers la porte, mais Alissa la retint :
— Comment on fait pour se faire des amis ? Moi, je n’en ai aucun.
— Aucun ? s’étonna la femme.
— Pas un seul. Avant, j’avais ma mère, puis mes parents ont divorcé. On m’a envoyée étudier à l’étranger, je suis tombée malade là-bas et mon père m’a rapatriée.
— Pourquoi tu vis chez ton père et pas chez ta mère ? demanda Lisa, sentant une douleur familière.
— Ma mère ne veut plus me voir. Elle a refait sa vie, elle a un nouveau mari, des petits enfants.
— C’est elle qui te l’a dit ?
— Non. Ça fait longtemps que je ne l’ai pas vue. C’est ce que mon père me dit, soupira Alissa.
— Quel idiot, ton père ! lâcha Élisaveta, ne se retenant pas. — Seul un égoïste peut dire ça à son enfant.
— Tu parlais de moi ? — lança une voix depuis l’embrasure de la porte.
Les deux se figèrent. Un homme d’une trentaine d’années entra dans la chambre.
— Papa, tu es déjà rentré ? balbutia la jeune fille, se réfugiant sous la couette.
— Arrête d’appeler Angelika une bichonne, dit sèchement Voropaev, puis s’adressa à Lisa : Qui êtes-vous et que faites-vous dans la chambre de ma fille ?
— Je suis la femme de ménage. Je voulais juste vérifier si elle dormait, répondit Lisa, gênée.
— Vous avez été prévenue : on n’entre pas, on écoute seulement à la porte. Si besoin, on réveille Tamara Petrovna, mais on ne fait pas irruption ici.
— Oui, on m’avait prévenue, — baissa-t-elle les yeux, ne voulant pas dénoncer Alissa.
— Vous êtes renvoyée, déclara froidement Alexeï, s’approchant du lit de sa fille.
Lisa resta debout, désemparée, ne sachant où se mettre. Elle se sentait humiliée et s’inquiétait de comment expliquer tout cela à Antonina.
Voropaev se retourna :
— Vous êtes encore là ? Partez. Vous êtes renvoyée.
— Papa, non, c’est pas sa faute, supplia Alissa. — C’est moi qui lui ai demandé de venir. J’ai fait un cauchemar.
— D’accord, cette fois je passe l’éponge. Mais si je vous revois près de ma fille, vous n’aurez plus aucune excuse.
Lisa regagna rapidement sa chambre. Quelle bêtise ! Elle avait failli compromettre sa sœur. Désormais, elle éviterait de s’approcher d’Alissa.
En s’endormant, Lisa pensait à sa sœur aînée — Antonina Grineva. Pour elle, elle avait toujours été la personne la plus chère. Huit ans les séparaient.
Elle se souvenait du temps où leur père était encore en vie, une famille nombreuse, unie, leur mère prenait soin d’eux. Puis le père était tombé malade. Il avait été hospitalisé en ville et n’était jamais revenu.
La mère avait longtemps pleuré, puis s’était laissée aller à l’alcool. Lisa avait alors treize ans. Elle ne voulait pas vivre avec sa mère et son nouveau mari, Iouri Joukhov, et fuyait sans cesse chez son père. On la ramenait de force, mais elle s’échappait encore.
Une fois, Lisa était partie en train à trois cents kilomètres. La police l’avait retrouvée et ramenée. C’est à ce moment-là que la protection de l’enfance était intervenue pour la première fois.
Antonina, qui venait d’avoir sa première fille Marina, avait alors décidé de prendre sa sœur avec elle :
— Sasha, on prend Lisa ? Sinon, elle va se perdre, dit-elle à son mari.
— D’accord. Mais tu arriveras à gérer la petite et une ado ? En plus, je suis souvent en mission, répondit Alexandre, pilote d’hélicoptère de métier.
Il adorait le ciel, mais pour Tonia, il accepta de rester plus à la maison, sans jamais renoncer totalement aux vols.
Ainsi vivait Antonina, dans l’angoisse permanente quand son mari était en service. Mais elle avait sauvé sa sœur des conditions difficiles chez leur mère. Natalia Egorovna, leur mère, n’y avait pas vu d’objection — elle voulait sa liberté, Lisa posait trop de problèmes.
La mère, confiant la benjamine à l’aînée, avait poussé un soupir de soulagement et s’était plongée dans sa vie insouciante. Lisa eut de la chance — elle trouva dans la maison d’Antonina chaleur, attention et soutien.
Peu à peu, la jeune fille se remit : elle se calma, fit des progrès à l’école, retrouva le goût de vivre. Après les cours, elle rentrait à la maison non seulement pour faire ses devoirs, mais aussi pour aider sa sœur.
Lisa n’allait plus voir sa mère, bien qu’elle habitât à quelques rues. La blessure était trop profonde. Mais le soir, il lui arrivait souvent de pleurer en pensant à son père, l’être le plus cher qu’elle avait perdu.
Elle termina le lycée avec une médaille d’argent et entra sans difficulté à l’université. Après des études de droit, elle devint avocate et, en trois ans, intégra le barreau.
La jeune Malinkina acquit rapidement la réputation d’une juriste prometteuse et compétente. Collègues et enseignants lui prédisaient un grand avenir. Un rôle décisif dans sa carrière fut joué par Naoum Yakovlevitch Goldman — l’un des meilleurs avocats de la région, qui devint pour Lisa non seulement un mentor, mais un proche.
Naoum Yakovlevitch avait une fille, mais ils avaient coupé les ponts — la famille Goldman avait émigré au Canada après le divorce. Resté en Russie, il considérait Lisa comme sa fille de cœur. Pour beaucoup, il était une légende — un véritable génie du droit.
Lisa le savait bien et se sentait honorée d’apprendre auprès d’un tel maître. Le seul chagrin de sa vie était la solitude. Et Malinkina était devenue son soutien. Ce qui touchait particulièrement Lisa, c’est qu’elle ressemblait physiquement à sa fille, ce qui valait à Lisa le doux surnom de « mon enfant ».
Ils s’étaient rencontrés alors que Lisa avait eu la chance de devenir son stagiaire. Même après le début de sa carrière indépendante, elle avait conservé avec lui une relation de confiance, continuant de l’aider, presque comme une famille.
— Je ne vous abandonnerai jamais, Naoum Yakovlevitch. N’y comptez pas ! disait Lisa en emmenant le vieil homme à sa datcha.
— Mon enfant, j’aurais pu y aller seul. Pourquoi t’es-tu précipitée ce matin ?
— Habillez-vous et ne discutez pas. Je vous attends dans la voiture. Où sont vos affaires ?
— Je porterai moi-même mes sacs. Je suis un homme, tout de même. Ou alors, faut-il que je les avale ? Attends, je reviens. Tu auras tout le temps de me gronder après, — maugréait-il en cachant un sourire.
Ces dialogues étaient courants entre eux — deux êtres devenus plus proches que de vrais parents. Naoum Yakovlevitch était même allé jusqu’à modifier son testament, laissant la moitié de ses biens à Lisa. Elle l’ignorait et ne s’intéressait pas à l’argent.
Pour Élisaveta, la chose la plus précieuse était la présence de cet homme à ses côtés. Près de Goldman, elle retrouvait la paix, la sécurité — un sentiment qu’elle n’avait connu que dans son enfance, du temps de son père.
Le vieil avocat, lui, ne pouvait plus imaginer sa vie sans Lisa. Il redoutait le jour où elle partirait — se marier, fonder une famille. Il avait survécu à la séparation d’avec sa propre fille, mais il ne s’en remettrait pas une seconde fois. Mais il n’en parlait jamais.
Il faisait des projets pour Lisa : qu’elle se marie, ait des enfants, devienne la meilleure avocate du pays. Lui-même passait après tout cela.
Ils ne se quittaient qu’une fois par an — au moment des vacances, quand Lisa partait chez sa sœur. Antonina avait tant fait pour elle, que Lisa tenait à lui rendre la pareille — aider, être présente, rendre au moins un peu ce qu’elle avait reçu.
Bien que Lisa puisse désormais s’offrir tous les voyages qu’elle voulait, elle choisissait toujours la maison de sa sœur. C’était sa manière de dire merci et de passer du temps avec ses proches.
Elle avait souvent proposé à Tonia de s’installer en ville, de louer un grand appartement, de travailler et d’élever les enfants ensemble. Mais Antonina refusait. Elle attendait son mari — Alexandre Grichine, pilote d’hélicoptère, disparu dans un accident il y a cinq ans lors d’une mission. Son corps n’avait jamais été retrouvé et il avait été officiellement déclaré mort.
Mais Tonia n’y croyait pas :
— Je ne partirai pas d’ici, Lisa. Et si Sasha revient ? Comment nous retrouverait-il en ville ?
— On laissera une note avec l’adresse, plaisantait Lisa, mais elle avait le cœur lourd.
Elle admirait la force et la fidélité de sa sœur, mais au fond d’elle, elle était triste pour elle — les années passent, la vie avance, mais Tonia attend toujours…
Semen Kratchkov la demandait en mariage depuis longtemps, mais elle avait refusé :
— Comment pourrais-je me remarier, si mon mari est vivant ? On n’a jamais vu son corps — il reviendra.
Ainsi vivait la famille Grichine au village. Lorsque Marina, la fille, aurait terminé le lycée et partirait étudier en ville, Lisa prendrait soin de sa nièce. En attendant, elle venait pour les fêtes, les week-ends, et passait toujours ses vacances avec eux.
C’est lors de l’un de ces séjours qu’il fallut intervenir d’urgence. Depuis trois jours, Antonina souffrait, mais ne pouvait se permettre de s’arrêter de travailler. Elle était femme de ménage chez le milliardaire Voropaev.
Les riches aiment vivre à la campagne — ils achètent des terrains, construisent des maisons. Le personnel de service est recruté localement. Le village est tout proche, on peut aller travailler à vélo en dix minutes.
Lisa avait donc facilement négocié avec les autres employés — ils avaient accepté de couvrir la substitution, promettant de ne rien dire. Les propriétaires ne s’apercevraient de rien : la plupart du personnel leur était inconnu, l’anonymat était la règle d’or.
Avant, les règles n’étaient pas si strictes, mais depuis qu’Angelika, la fiancée de Voropaev, s’était installée, tout avait changé. La future épouse ne tolérait que les gens ayant au moins un million en poche. Elle méprisait le personnel et ne voulait pas le voir.
Elle exigeait que le ménage soit fait en dehors des heures de présence de la famille et qu’à la moindre apparition d’un maître, tout le monde disparaisse sur-le-champ.
— Donc, on doit se déplacer comme des ombres ? s’était moquée Lisa, apprenant la chose.
— Oui, c’est à peu près ça, répondit l’intendante Tamara Petrovna, employée depuis des années. C’est Angelika. Elle n’est pas encore mariée, mais fait déjà la loi.
— Pour l’instant, elle est invitée, donc… elle devrait demander, pas ordonner.
— Bien sûr, mais personne ne veut s’opposer à elle. Voropaev l’a demandée en mariage, lui a offert une bague de diamant, le mariage approche.
— Tant mieux pour moi, sourit Lisa. Personne ne me connaît, donc personne ne saura que je remplace ma sœur.
— Franchement, Lisa, tu devrais vraiment te cacher si jamais tu vois Angelika, grimaça Tamara Petrovna.
— Pourquoi ? fronça les sourcils Lisa.
— Tu es trop jeune et jolie. Celles-là, elle ne les tolère pas. Même ta sœur, Antonina, est trop jeune — elle a le même âge que Voropaev. Quant à toi… tu es carrément trop jeune.
— Elle est donc si jalouse ?
— Oh oui ! Elle a même renvoyé Macha Grenkina, qui n’est pourtant pas une beauté. Mais Angelika connaît toutes les ruses féminines. On dit qu’elle a travaillé dans l’escorte. Maintenant, elle veut se « ranger » — l’âge la rattrape, la quarantaine approche, chuchota l’intendante.
On voyait que la femme brûlait d’envie de bavarder. Lisa avait déjà remarqué que le personnel aimait parler des propriétaires, mais que les ragots ne quittaient jamais le domaine. Révéler un secret, c’était risquer le licenciement collectif. Tout le monde respectait les règles à la lettre. Le travail était trop bon pour le perdre.
— Pourquoi donc Alexeï Anatolievitch veut-il épouser une telle femme ? demanda Lisa.
— Elle est rusée comme un renard. Après des années dans l’escorte, elle a acquis les manières du grand monde : parle anglais, suit l’actualité, connaît la politique, la mode, le showbiz. Elle a de l’allure. Tu comprends ?
— Non, avoua Lisa.
— Oh là là, Lisa ! Alexeï n’a jamais aimé personne. J’en ai vu passer, mais il n’a jamais eu d’yeux que pour Vera, sa première femme. Il l’aimait vraiment. Les autres, il s’en fichait. Angelika, c’est pour l’image. Il lui achètera des bijoux, la promènera en société. Un homme comme Voropaev doit avoir une épouse.
Un homme marié inspire plus confiance aux partenaires d’affaires. Un célibataire, ce n’est pas sérieux. Voilà pourquoi il veut se marier.
— Donc, il l’achète ? fit Lisa, pensive.
— On peut voir les choses comme ça, acquiesça l’intendante. — Il paie, et nous, on subit cette « geisha de village ». Et Alissa ne la supporte pas, ajouta Tamara.
— Pourquoi Voropaev a-t-il divorcé de la mère d’Alissa ? J’ai l’impression que la fille souffre énormément.
— Vera n’en pouvait plus. Elle se sentait comme un oiseau en cage. Alexeï l’aimait, la choyait, la protégeait, mais ne lui accordait jamais de temps. Il rentrait tard, elle dormait déjà, repartait tôt. Ensuite, il a même envoyé sa fille étudier en Europe — là, Vera a sombré.
Puis, elle a rencontré un autre homme. Les disputes avec Alexeï venaient de ses absences. Il criait que l’argent ne tombait pas du ciel, mais Vera voulait juste des relations humaines simples. Mais il ne pouvait plus changer son mode de vie.
Voropaev lui conseilla de trouver un passe-temps, de se divertir. Vera avait fait l’académie des beaux-arts. Elle commença à aller à des expos, fréquenter des artistes, demanda un atelier. Alexeï accepta. À partir de là, elle n’en sortit plus.
Un matin, au petit-déjeuner, comme si de rien n’était, elle annonça :
— Lyosha, je te quitte.
— Pourquoi ? demanda-t-il, surpris.
— J’en aime un autre.
Elle échangeait depuis longtemps avec Jack, un artiste anglais célèbre et fortuné. Ils s’étaient rencontrés lors d’une expo à Moscou. Ensuite, il était venu plusieurs fois en Russie, la voyait dans l’atelier qu’Alexeï lui avait offert.
Aujourd’hui, Vera vit à Londres, mariée à Jack. Après le divorce, Alexeï a rapatrié sa fille de l’étranger, l’a inscrite dans une école russe. Il a interdit à son ex-femme de voir Alissa — c’est toujours le cas.
La fille n’arrive pas à s’adapter. Depuis trois ans qu’elle est en Russie, elle ne s’intègre pas à sa classe. Trop fermée, elle garde tout pour elle. Les blessures de l’enfance et la séparation d’avec sa mère la marquent.
— Au fond, c’est la rancœur d’Alexeï envers Vera qui fait souffrir sa fille, soupira Tamara.
— Vous êtes psychologue, lança Lisa en souriant.
— Oh, va ! C’est juste que j’ai de la bouteille. Parfois, je suis meilleure que n’importe quel psy : tu n’es pas comme les autres ici, tu sais ?
— Que voulez-vous dire ? s’étonna Lisa.
— On sent chez toi la classe, l’éducation. Tu n’es pas du personnel, ta sœur est simple, mais toi ?
Lisa ne voulait pas trop en dire :
— Je viens d’une petite ville, j’ai grandi là, mais j’ai étudié en ville. Et maintenant, pardon, je dois filer. Les maîtres vont se lever, je n’ai pas encore nettoyé la pergola. Ils vont y prendre le petit-déjeuner.
— C’est vrai ! s’exclama Tamara. — Je bavarde trop. Si Kopyeïkina se lève, on va toutes y passer.
— C’est qui, Kopyeïkina ?
— C’est Angelika ! s’esclaffa l’intendante. Elle joue les aristos, mais en fait — Angela Vassilievna Kopyeïkina, fille d’un vétérinaire de village. Elle vient de chez moi, de Sinkovka. Tu connais ?
— Oui, sourit Malinkina, attrapa son seau et fila faire le ménage.
La jeune femme allait si vite qu’elle ne vit pas le maître des lieux arriver. L’eau se renversa de son seau, trempant le pantalon et les chaussures d’Alexeï Anatolievitch.
Le milliardaire ouvrit de grands yeux, resta bouche bée une seconde, puis se reprit vite :
— Encore vous ? Écoutez, si je ne vous ai pas virée hier, c’est uniquement parce qu’Alissa l’a demandé. Mais ça ne vous sauvera pas pour d’autres écarts. Dehors, maintenant…
— Pardon… excusez-moi… — Lisa sortit une brosse de sa poche et se mit à éponger l’eau.
— Vous êtes folle ? Vous croyez sécher ça avec une brosse ? s’emporta le maître. Il allait partir se changer, puis s’arrêta net : — Dites-moi, depuis combien de temps travaillez-vous comme femme de ménage ? On dirait que vous ne savez rien faire.
— Oh si, j’ai de l’expérience depuis l’enfance ! répondit Lisa, le cœur battant — elle craignait d’être à nouveau renvoyée.
— Comment vous appelez-vous ?
— Lisa.
— Bien, Lisa, continuez donc. Pour l’instant.
Malinkina se hâta vers la pergola à nettoyer. Sur le chemin, elle surprit une conversation entre le maître et sa fiancée :
— Elle t’a trempé ? Tu l’as virée, chéri ? Pourquoi ? Où est-elle ? Je vais la mettre dehors moi-même !
Lisa n’entendit pas la réponse de Voropaev, mais elle eut l’impression qu’il essayait de calmer Angelika.
Pendant que Lisa préparait fébrilement la pergola, Alissa la rejoignit :
— Salut, tu fais quoi ?
— Salut. Ne me dérange pas, s’il te plaît. Ton père a failli me renvoyer une deuxième fois en douze heures. Si ça continue, je vais vraiment perdre ce boulot. Je dois absolument rester ici, tu comprends ?
— Pourquoi ?
Lisa s’arrêta, cessa d’essuyer la table :
— C’est un secret. Tu sais garder un secret ?
— Bien sûr, bredouilla la fille. Jamais on ne lui avait confié un vrai secret. Son père la chassait toujours lors des conversations sérieuses.
— Jure-le — même sous la torture, tu ne diras rien.
— Je le jure, chuchota Alissa.
— Très bien. Mais souviens-toi, c’est important. Je ne suis pas vraiment une domestique. Je suis là incognito. En vrai, je ne travaille pas ici.
Alissa se mit la main sur la bouche, effarée, et murmura :
— Tu es une espionne ?
— Non. Écoute bien.
Lisa lui raconta un peu son enfance, sa sœur, et combien elle était prête à tout pour sa famille. Sa sœur était malade, à l’hôpital, et Lisa la remplaçait au travail. Elle avait aussi à charge ses deux neveux : Marina, quatorze ans, et Pavlik, six ans. Marina s’occupait de son frère, mais la responsabilité restait sur Lisa.
Alissa se mit à aider au ménage sans s’en rendre compte. Ensemble, elles finirent vite, et ce secret partagé les rendit si proches qu’Alissa eut le sentiment d’être investie d’une mission capitale.
— Je ne te dénoncerai jamais, Lisa, promit-elle sérieusement en posant la main sur son cœur.
— Merci. Tu es une vraie amie, répondit sincèrement Lisa. Ces mots touchèrent Alissa, qui fondit en larmes :
— Vraiment ? Je peux être ton amie ?
Lisa hésita un instant, puis tendit la main :
— Alissa Voropaeva, je t’offre mon amitié.
Elle ne savait pas encore qu’elle venait de se lier à la plus fidèle des amies. Alissa n’avait jamais eu d’amie, mais elle était intelligente, adorait les livres, savait reconnaître la vraie amitié. La trahison, le mensonge, la défiance lui étaient étrangères.
— Lisa, tu dors ici ce soir encore ? Et Marina, Pavlik ?
— Oui, je les récupère ce soir. Mais il ne faut inviter personne dans ma chambre — si le maître l’apprend…
— Ce n’est rien, ils peuvent rester ici. On se baignera, on regardera des films au home-cinéma, on commandera des pizzas et des sushis — Constantin est un excellent cuisinier !
— Qui est Constantin ?
— Notre chef, répondit Alissa en riant.
— Je vais me faire virer si on découvre ça.
— Non, tu es mon amie, tu peux aller où tu veux ici. Et pour la bichonne, je m’en charge.
— Qui ça, la bichonne ?
— Angelika, répondit la fille. Et toutes deux éclatèrent de rire.
À ce moment, la fiancée de Voropaev entra. Elle les dévisagea, pleine de mépris :
— Alissa, qu’est-ce que tu fais là ? Va à la maison. Quand le petit-déjeuner sera prêt, on viendra te chercher. Ce n’est pas ta place d’être avec le personnel.
— On ne t’a rien demandé, répondit sèchement Alissa. Tu n’es personne ici. Retourne dans ton village.
— Attends un peu, mon heure viendra, tu vas voir ! grinça Angelika. Ses lèvres tremblaient, les poings serrés, prête à bondir. Mais soudain, elle fixa Lisa, baissant les yeux pour cacher son visage. Lisa se rappela l’avertissement de Tamara Petrovna : Angelika vire les jeunes domestiques sans pitié.
Cette fois, Lisa fut épargnée. Elle alla vite ranger la chambre de Voropaev et d’Angelika pendant que tout le monde prenait le petit-déjeuner. Une fois Alexeï Anatolievitch parti, la maison reprit son rythme habituel.
Jardiniers, cuisiniers, gardes, femmes de ménage — tous s’affairaient, soucieux de plaire au maître.
Après le ménage, Lisa se reposa, appela Marina et Pavlik, parla à sa sœur, promit aux enfants qu’ils viendraient passer la soirée dans la maison du milliardaire. Pavlik était ravi — leur mère ne les avait jamais autorisés à jouer là.
Ayant fini ses tâches, Lisa se dirigea vers le bureau de Voropaev. La porte était entrouverte — bizarre, d’ordinaire, c’était toujours fermé à clé. Elle avait le passe de la part du chef de la sécurité pour le ménage.
Elle s’arrêta, posa son matériel, s’approcha discrètement. Ce qu’elle vit la bouleversa.
Angelika, la fiancée d’Alexeï, fouillait dans le coffre-fort. Elle sortit des documents, les photographia, les remit en place, nettoya soigneusement la serrure. Puis elle ôta ses gants, rangea son téléphone et ajusta les papiers sur le bureau.
Lisa filma toute la scène, prit plusieurs photos. Quand Angelika eut fini, Lisa attrapa ses seaux et alla se cacher dans un coin pour ne pas être vue.
Angelika sortit du bureau, jeta un regard autour d’elle, verrouilla la porte et s’éloigna d’un pas rapide. Lisa poussa un profond soupir de soulagement, puis, une fois le cœur calmé, retourna faire le ménage.
Après avoir tout terminé, elle visionna la vidéo, vérifia la qualité, et l’envoya à Naoum Yakovlevitch. Après quelques échanges, Lisa sourit, dit au revoir, et partit d’un pas décidé. Elle savait qu’il fallait maintenant suivre strictement les consignes de son mentor.
Dès qu’elle raconta à l’avocat tout ce qui s’était passé, il soupira :
— Ma petite, tu te retrouves toujours au cœur des histoires les plus scandaleuses !
— Je ne comprends pas moi-même, Naoum Yakovlevitch. Je ne voulais m’immiscer dans rien. C’est juste que Tonia était malade, je devais la remplacer. Sinon, elle aurait perdu son travail. Et la fiancée du maître est une vraie vipère ! Vous n’imaginez pas. Elle vire toutes les jeunes domestiques, et si l’une tombe malade — dehors ! Selon elle, le personnel doit être parfait, comme des robots.
— Voropaev… Alexeï Anatolievitch ? s’étonna l’avocat.
— Oui, c’est bien lui. Vous le connaissez ?
— Très bien même. Je m’occupe de ses affaires familiales depuis longtemps. Son père était un homme bon, je le défendais dans les années 80. J’ai connu Alexeï tout petit. Donc, tu travailles chez lui en ce moment ?
— Oui, là.
— Écoute-moi bien : ne fais rien toute seule. Je vais enquêter sur Angelika, puis on avisera. Tu peux tenir quelques jours ?
— Bien sûr, sourit Lisa.
Le soir, Voropaev et sa fiancée étant partis à Sotchi pour le week-end, Lisa récupéra Marina et Pavlik, et, avec Alissa, ils firent la fête.
Toute la soirée, ils jouèrent, rirent. La nuit, Lisa vérifia qu’Alissa dormait bien. Pour la première fois, la chambre était calme. La fillette semblait paisible. Lisa savait combien la vie était dure pour elle avec son père et sa belle-mère. Mais elle comprenait aussi que l’essentiel, c’est l’attention, la tendresse, l’amour. Voilà ce qui manquait tant à cette enfant.
Lisa se promit qu’après cette histoire, elle resterait présente pour Alissa. Elle s’imaginait dire, des années plus tard : « Je connais Alissa Alexeevna depuis toujours. J’ai toujours été là pour elle dans les moments difficiles. »
Elle sourit, mais tomba alors sur Voropaev dans le couloir.
— Encore vous ? s’étonna-t-il.
— Que faites-vous là ? demanda la jeune femme, inquiète. Ses neveux dormaient dans sa chambre, la pièce commune était en désordre après la fête.
— J’habite ici, répondit-il en riant doucement. On dirait que vous aussi vous vous sentez chez vous. C’est la seconde fois qu’on se croise la nuit.
— Désolée, dit Lisa en souriant. Je vérifiais juste si Alissa dormait.
— Alors ?
— Elle dort. Pour la première fois, calmement.
— Que lui avez-vous fait ? Elle souffrait d’insomnie depuis des années.
— J’ai juste été son amie, haussa les épaules Lisa.
— Écoutez, Lisa, allons dans mon bureau. Il faut parler de ma fille. Restons pas là, en pleine nuit.
Ils allèrent dans le bureau. Le maître lui proposa de s’asseoir dans un fauteuil et lui tendit un verre.
— Pardonnez ma franchise, mais pourquoi êtes-vous rentré plus tôt que prévu ? Votre fiancée est à Sotchi, non ?
— Problèmes d’affaires. Quelqu’un a obtenu des informations confidentielles. Oleg Zaporojnikov, un vieux rival, a déposé son projet avant moi. Je ne comprends pas comment il a eu accès à mes dossiers.
— Vous pensez que le personnel ne peut pas comprendre ? demanda Lisa, un peu vexée.
— Non, non, je ne pense pas ça. Pardonnez-moi. À propos d’Angelika… Moi-même, je trouve honteux qu’elle vire les gens pour rien. Mais bientôt, elle sera maîtresse de maison, ce ne sera plus moi qui déciderai.
— Alors pourquoi l’épouser si vous ne l’aimez pas ? demanda Lisa, rougissant, mais soutenant son regard.
— Ce n’est pas une question d’amour. J’ai besoin d’une femme qui tienne le rôle de maîtresse, d’épouse de Voropaev.
Lisa ouvrit de grands yeux :
— Mais c’est absurde. On ne peut pas vivre sans amour. L’amour est le sens de la vie. Aimer ses enfants, sa femme, sa patrie — voilà la vraie raison d’être.
— Je ne sais pas aimer, l’interrompit Voropaev. Ceux que j’aimais ne sont plus là. Ma femme, que j’aimais, est partie. Peut-être que j’aime mal. Même ma fille…
— Il vous faut quelqu’un qui vous apprenne à aimer. Mais ce n’est sûrement pas Angelika. Elle vous détruira par sa froideur. Elle ne vous aime pas non plus.
Voropaev réfléchit :
— Et vous, pourriez-vous m’apprendre à aimer ?
Lisa rougit, n’eut pas le temps de répondre — la porte s’ouvrit, Alissa entra, à moitié endormie :
— Lisa, je te cherchais ! J’ai été dans ta chambre, tu n’y étais pas. — Elle se blottit près d’elle et s’endormit.
— Voilà, encore raté pour parler, sourit Lisa. Peut-être que vous me direz demain pourquoi vous êtes rentré soudain, laissant votre fiancée seule ?
— Elle restera seule, il faut que je règle mes affaires. Le projet auquel toute l’équipe a travaillé va capoter. Mon concurrent a déposé mon dossier avant moi. Je ne comprends pas comment il a su. Je vais réunir le conseil demain, et après-demain mon avocat viendra. On va fermer ce projet, mais on ira de l’avant.
— Pensez à qui était au courant. À qui profite le crime, dit Lisa. Elle savait déjà qui était responsable, mais elle avait promis à Naoum Yakovlevitch de ne rien dire.
Le dimanche matin, Lisa partit à l’hôpital avec les enfants rendre visite à sa sœur. Antonina allait mieux et serait bientôt sortie. Cela signifiait que la mission de Lisa chez les Voropaev touchait à sa fin.
Avec une pointe de tristesse, elle songeait à son départ. Elle n’en avait pas envie. Alexeï Anatolievitch lui devenait de plus en plus cher, intéressant. Et elle sentait qu’il la considérait autrement que comme une simple domestique. Mais comment une avocate, même prometteuse, pouvait-elle quitter sa carrière pour devenir femme de ménage ?
À cette idée, Lisa en riait.
Pendant ce temps, Alissa suppliait qu’on aille tous à l’hôpital voir Tonia, puis à la plage. Elle découvrait mille choses. Jamais elle n’avait mangé de barbe à papa, fait de grande roue ou nagé en rivière.
Enfant, elle avait eu droit aux distractions les plus chères, aux voyages, mais pas aux petits bonheurs simples réservés aux autres : sauter d’un pont, jouer dans les fontaines, camper ou griller des pommes de terre au feu de bois.
— Promis, cet été, je te ferai découvrir tout ça, promit Marina. Si ton père est d’accord, tu pourras même venir dormir chez Lisa !
— Vrai ? Tu vis en ville, Lisa ? s’étonna Alissa.
— Bien sûr, répondit Marina, puis se mordit la langue.
— Vraiment ? demanda tristement Alissa.
— Oui, c’est vrai. Je vis en ville et je suis avocate, admit Lisa. Ne t’inquiète pas, mon amie. On se verra, c’est sûr. Je crois que j’ai de bonnes relations avec ton père. Donc, tu viendras chez nous.
Alissa serra Lisa dans ses bras, sourit :
— Pourquoi vous ne vous mariez pas avec mon papa ? Imaginez !
Lisa ne répondit pas, rougit fort. Mais l’idée ne lui semblait plus si absurde. Elle avait eu si peur de Voropaev autrefois…
La journée fut merveilleuse. Le soir, Lisa raccompagna Alissa, puis rentra au village. C’était son premier vrai jour de congé depuis longtemps. Le lendemain, retour au manoir.
Le matin, le réveil insista, mais Lisa le repoussait sans cesse, espérant grappiller un peu de sommeil. Elle était épuisée : en une semaine, elle avait travaillé comme jamais, veillant aussi sur Alissa la nuit.
Résultat : retard. Lisa se hâta, mais arriva après le petit-déjeuner.
« Si j’étais employée ici pour de bon, on m’aurait déjà renvoyée. »
Sur le perron, Alissa l’attendait :
— Vite, je t’ai couverte. Papa demandait où tu étais. J’ai dit que tu aidais en cuisine.
— Merci, ma chérie, je te dois une fière chandelle, répondit Lisa en rangeant son vélo.
En entrant dans le salon avec Alissa, elle vit deux hommes — Voropaev et Naoum Yakovlevitch.
— Bonjour, balbutia Lisa.
— Bonjour, Lisa. Je vous cherchais, sourit le maître.
— J’étais en cuisine… je coupais, nettoyais… enfin, répondit la jeune femme, évitant le regard de l’avocat.
— Elle coupait, nettoyait, ricana Goldman. Lisa, tu as encore dormi trop longtemps. Dis la vérité.
Voropaev le regarda, intrigué.
— Alexeï Anatolievitch, dit Naoum, permettez-moi de vous présenter ma collaboratrice, mon élève, mon amie et l’une des meilleures avocates de la ville — après moi, bien sûr. C’est Élisaveta Andreïevna Malinkina.
— Pardon ? C’est ma femme de chambre — Lisa… comment déjà ?
— Élisaveta Andreïevna… Malinkina, répondit la jeune femme, baissant les yeux.
Alissa suivait la scène, ravie. Il était clair que le seul à ne rien savoir était Voropaev.
— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il, souriant, un peu perdu.
— Je vais vous expliquer, dit Naoum, avalant un cachet. Lisa était en vacances, elle remplaçait sa sœur malade. C’est elle qui a surpris Angelika fouillant le coffre et prenant des photos des dossiers. La vidéo que je vous ai montrée, c’est elle qui l’a prise. En faisant la poussière dans votre bureau, elle a aussi nettoyé la maison… et la « taupe » qui devait devenir votre épouse.
À ce moment, Angelika entra, traînant sa valise, furieuse :
— Tu m’as laissée seule, tu n’es pas revenu, tu n’as pas envoyé d’hélicoptère, personne ne m’a accueillie à l’aéroport. Il faut que je réfléchisse sérieusement si je dois t’épouser, Alexeï !
— Bien sûr que non, répondit calmement Voropaev. Fais tes valises et pars. Avant que j’appelle la police.
Angelika regarda tout le monde, stupéfaite :
— Que fait le personnel ici ? Pourquoi est-elle là ?
Sans un mot, Alexeï lança la vidéo sur la table. Angelika comprit. Elle pâlit, puis se mit à hurler, traitant Voropaev d’insensible, sa fille d’horrible, menaçant qu’il regretterait tout ça.
Angelika partit, la fiançailles furent rompues. Voropaev perdit le marché, le projet fut annulé. Mais de nouvelles perspectives s’ouvraient, et Alexeï éprouva un soulagement : tout s’était passé comme il le fallait.
Désormais, il fréquentait la meilleure avocate de la ville (après Naoum, bien sûr). Élisaveta devint non seulement sa compagne, mais aussi une amie proche d’Alissa.
Lisa convainquit aussi Voropaev de rétablir les liens entre Alissa et sa mère. Alexeï fit tout pour qu’elles puissent se voir autant qu’elles le souhaitaient.
Et, en août, Alissa retrouva sa mère — Vera était spécialement venue de Londres. La fillette n’avait jamais été aussi heureuse. Et tout cela, grâce à Lisa, qui s’apprêtait à offrir à Alissa un nouveau bonheur : devenir sa nouvelle maman.