« Fille, tu te rends compte de ce que tu as fait ?! » cria Semen en agitant son écumoire. « De la soupe par terre, le client éclaboussé, et tu restes là, plantée comme une statue ! »
Alyona regarda la tache sombre sur le costume de l’homme et sentit son estomac se nouer. C’était la fin de son emploi. Six mois d’efforts : réduits à néant. Ce riche client allait faire un scandale, réclamer des indemnités, et elle serait renvoyée sans indemnité de départ.
« S’il vous plaît, je suis désolée… je nettoie tout de suite », balbutia-t-elle en saisissant des serviettes sur la table.
L’homme leva la main pour l’arrêter :
« Attendez. C’est de ma faute : je me suis retourné brusquement, distrait par un appel. »
Alyona s’immobilisa. En deux ans de service, elle avait entendu de tout, mais jamais un client ne s’était excusé auprès d’elle.
« Non, c’est maladroit de ma part… » murmura-t-elle.
« Ne vous inquiétez pas. Le costume se nettoiera. Mais vous êtes blessée ? »
Elle secoua la tête, encore incrédule. L’homme avait une quarantaine d’années, les cheveux grisonnants et portait des lunettes. Il parlait posément, sans cette politesse feinte qu’affichent généralement les riches.
« Alors laissez-moi me changer, et vous apportez une nouvelle soupe. Faites juste attention cette fois », dit-il en souriant légèrement.
Igor, l’administrateur de la salle, apparut à l’improviste.
« Monsieur Sokolov, je vous présente nos excuses ! Nous compenserons le costume… »
« Igor Petrovitch, ce n’est pas la peine. Tout va bien. »
Alyona apporta une nouvelle soupe, les mains tremblantes. Sokolov mangeait lentement, la regardant parfois avec une certaine bienveillance.
« Comment vous appelez-vous ? »
« Alyona. »
« Depuis combien de temps travaillez-vous ici ? »
« Six mois. »
« Est-ce que ça vous plaît ? »
Elle haussa les épaules : un travail reste un travail. Le salaire était correct, et l’équipe, une question de chance.
« Et où travailliez-vous avant ? »
La question la mit mal à l’aise. Les hommes fortunés ne demandent pas si facilement le passé des serveuses.
« Dans un autre café », répondit-elle brièvement.
Sokolov hocha la tête et ne posa plus de questions. Il régla l’addition, laissa un généreux pourboire et quitta le restaurant.
« T’as de la veine », ronchonna Semen. « Si j’avais eu un client comme ça, je serais à la retraite depuis longtemps ! »
Une semaine plus tard, Sokolov revint. Il prit la même table et demanda spécifiquement Alyona.
« Comment allez-vous ? » dit-il lorsqu’elle lui tendit le menu.
« Bien. »
« Où habitez-vous ? »
« Je loue une chambre. »
« Seule ? »
Alyona posa le menu un peu sèchement.
« Et ? »
Sokolov leva les mains en signe d’apaisement :
« Pardon, je ne voulais pas être indiscret. Vous me rappelez juste quelqu’un. »
« Qui ? »
« Ma sœur. Elle était elle aussi indépendante à votre âge. »
Alyona sentit son cœur se serrer. « Était »—elle n’était plus de ce monde.
« Elle travaille quelque part ? »
« Non. » Sokolov fit une pause : « Elle nous a quittés il y a bien longtemps. »
Leur conversation fut interrompue par un autre client réclamant la note. Quand Alyona revint, Sokolov terminait sa salade.
« Puis-je venir ici plus souvent ? » demanda-t-il. « J’aime cet endroit. »
« Bien sûr, c’est un lieu public. »
« Et si je demandais toujours à être servi par vous ? »
Alyona haussa les épaules. Le client a toujours raison, surtout quand il paie bien.
Sokolov revint deux fois par semaine, commandant toujours la même chose : soupe, salade, plat principal. Il mangeait lentement, parfois au téléphone. Le client parfait.
Peu à peu, il se mit à se confier. Il possédait une chaîne de quincailleries, vivait avec sa femme en banlieue, et n’avait pas d’enfants.
« D’où venez-vous ? » demanda-t-il un jour.
« De la ville », répondit Alyona, évasive.
« Vos parents sont vivants ? »
« Non. »
« Depuis longtemps ? »
« Je ne me souviens pas d’eux. J’ai grandi en orphelinat. »
Sokolov s’arrêta net, la cuillère suspendue au-dessus de l’assiette.
« Lequel ? »
« Le quatorzième foyer de Sadovaya. »
« Je vois. Quel âge avez-vous ? »
« Vingt-deux ans. »
« Quand avez-vous quitté l’orphelinat ? »
« À dix-huit ans. D’abord un foyer, puis je me suis mise en location. »
Sokolov cessa de manger, l’observant comme s’il venait de la découvrir.
« Quelque chose ne va pas ? » s’enquit Alyona.
« Non. C’est juste… ma sœur aussi a grandi en orphelinat. »
« Pauvre fille. »
« J’avais vingt ans, j’étudiais à l’université. Je n’ai pas pu la prendre chez moi—je vivais en cité universitaire, je vivotais d’une bourse. »
« Et ensuite ? »
« Il était trop tard. »
Sa voix était chargée de douleur. Alyona ne posa pas d’autres questions.
La semaine suivante, Sokolov lui offrit un petit coffret.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Ouvrez-le. »
À l’intérieur, une paire de boucles d’oreilles en or, simples et élégantes.
« Je ne peux pas accepter ça. »
« Pourquoi ? »
« Nous nous connaissons à peine. »
« C’est juste un geste d’attention. Sans contrepartie. »
« Pour quoi ? »
Il marqua un temps d’arrêt.
« Vous avez des projets pour l’avenir ? »
« Quels projets ? Je travaille et j’économise pour un appartement. »
« Vous aimeriez changer de métier ? »
« En quoi ? »
« Il y a un poste de менеджер dans l’une de mes boutiques. Le salaire est trois fois supérieur. »
Alyona recula.
« Et je dois faire quoi pour ça ? »
« Gérer les réceptions, superviser les vendeurs, préparer des rapports. Je vous apprendrai tout. »
« Pourquoi moi ? »
« Parce que vous êtes sérieuse. Six mois sans faute, toujours polie. Et parce que je veux vous aider. »
« Pourquoi ? »
Sokolov ôta ses lunettes et les nettoya d’un air songeur.
« Ma sœur a été placée à douze ans—nos parents sont morts dans un incendie. J’étais en troisième année. Je pensais supporter encore quelques années, obtenir mon diplôme, lui offrir une vie meilleure. »
« Qu’est-il arrivé ? »
« Elle est morte d’une pneumonie, un an avant ma remise de diplôme. Je n’ai appris les funérailles qu’un mois après. »
Alyona resta muette. Touchée, mais que lui valait cette histoire ?
« J’ai toujours pensé que si j’étais intervenu plus tôt… »
« Et alors ? Vous auriez survécu tous les deux ? »
« Peut-être. Mais elle serait encore là. »
« Vous n’en savez rien. »
« Je sais. Là-bas, elle souffrait. Si elle avait vécu avec moi… »
« Écoutez, je suis désolée pour votre sœur. Mais je ne suis pas elle. »
« Je comprends. Mais laissez-moi au moins essayer de réparer quelque chose. »
Alyona prit la boîte.
« Je réfléchirai à l’emploi. Mais reprenez ces boucles. »
« Allez, Alyona, c’est juste un cadeau, sans condition. »
« C’est justement pour ça que je ne les prends pas. »
Chez elle, dans sa chambre louée, Alyona confia tout à son amie Valentina, qui avait grandi avec elle à l’orphelinat.
« Je ne crois pas aux riches bons samaritains, » dit Valentina en croquant dans une pomme. « Ils veulent toujours quelque chose. »
« Il agit comme un ami, même un père de substitution. »
« Pire encore… »
Malgré les mises en garde, Alyona accepta finalement le poste. Pas pour l’argent, mais pour échapper aux plateaux et aux caprices.
Le magasin, en périphérie, vendait des matériaux de construction. Équipe : trois vendeurs, un manutentionnaire, une comptable… et elle.
Sokolov la forma durant une semaine, patient, sans jamais hausser la voix.
« Vous avez une bonne mémoire », remarqua-t-il. « Et vous savez motiver les gens. Ça ira. »
Le premier mois fut difficile : les vendeurs la voyaient comme la protégée du patron. Mais Alyona persévéra, apprit les gammes, négocia avec les fournisseurs.
Peu à peu, l’ambiance s’améliora. Sokolov passait chaque semaine, veillait sans familiarité.
« Ça va ? »
« Oui, je prends mes marques. »
« N’hésitez pas à appeler si besoin. »
« D’accord. »
« Et le logement ? Toujours la chambre ? »
« Pour l’instant. Je cherche un appartement. »
« Je peux aider. J’ai des contacts. »
« Merci, je gère. »
Deux mois plus tard, Sokolov invita Alyona chez lui.
« Chez vous ? » s’étonna-t-elle.
« Oui, ma femme cuisine bien. Elle tient à vous rencontrer. »
Alyona hésita, mais accepta. Marina, la femme de Sokolov, l’accueillit poliment mais sans chaleur.
« Bienvenue, » dit-elle. « Boris m’a tout raconté… »
Marina posa des questions un peu abruptes, comme sur ses études.
« Vous n’envisagez pas l’université ? »
« Peut-être plus tard. »
Durant le dîner, l’atmosphère resta glaciale. Alyona s’excusa et s’éclipsa.
Le lendemain, Sokolov s’excusa du comportement de sa femme, qu’Alyona comprit:
« Je la comprendrais aussi si j’étais elle. »
« Vous êtes… spéciale, » avoua-t-il.
Un mois plus tard, tout bascula : Svetlana, la vendeuse, murmura que Sokolov achetait un studio et l’inscrivait à son nom.
Alyona menaça de démissionner. Elle exigea un entretien dans un café.
« Vous m’achetez un appartement ? »
Il ne nia pas.
« Pourquoi ? »
Sokolov expliqua qu’il l’avait confondue avec sa sœur, Alyona comme elle, morte trop tôt.
« Je ne suis pas votre sœur », répondit-elle.
Il baissa les yeux.
« Si je le proposais à quelqu’un d’autre ? »
« Alors j’y croirais. »
Alyona comprit qu’il ne la voyait pas pour elle, mais comme un souvenir.
Elle refusa l’appartement et remit sa démission.
« Merci pour le travail, » dit-elle à la secrétaire.
Sokolov appela pour la dissuader, mais elle était déterminée : elle voulait devenir cuisinière.
Igor l’accueillit à bras ouverts.
Six mois plus tard, Alyona était aide-cuisinière. Le salaire était plus bas, mais elle avait trouvé sa voie.
Un jour, Sokolov revint déjeuner.
« Puis-je vous parler ? » demanda-t-il.
« Oui. »
« Je voulais m’excuser pour tout. »
« Pas besoin. »
« Vous aviez raison : je cherchais ma sœur en vous. »
« Et maintenant ? »
« Ma femme et moi faisons de la charité pour les orphelinats. Mais sans substitution. »
Alyona acquiesça.
« Vous avez changé ma vie. »
« Moi aussi. »
« Comment ? »
« J’ai cru en moi et choisi mon propre chemin. »
Sokolov sourit.
« Alors nous sommes quittes. »
Il laissa un pourboire exact et partit.
Et c’était exactement comme il fallait.