« Vous allez tous devenir des balayeurs ! Sachez-le bien : je vous virerai jusqu’au diable ! » tonna Vladimir en claquant bruyamment la porte de son bureau.
« Ces parasites sont devenus complètement effrontés », grogna-t-il pour lui-même. « Ils ne veulent pas travailler, mais ils veulent toucher leur salaire ! Et la boîte, elle, est au bord du gouffre, elle perd de l’argent ! »
Au fond de lui, Vladimir savait qu’il était le seul responsable de cette situation, mais il refusait même de se l’avouer intérieurement.
« Bon alors ? Pourquoi est-ce que je devrais tout vérifier ? J’ai toute une équipe d’employés ! »
Il avait hérité de l’entreprise de son oncle – de façon imprévue et un peu étrange, vu qu’à quarante ans passés, Vova n’avait jamais brillé particulièrement. Il avait bossé où il pouvait, et voilà qu’un jour il se retrouvait patron.
« Ah, pensais-je alors, maintenant je vais pouvoir m’imposer ! » Mais pour l’instant, rien ne fonctionnait. L’entreprise tournait toute seule, par inertie, pas grâce à sa direction. Et ça rendait Vladimir furieux. Tantôt il n’apparaissait pas au bureau pendant des semaines, tantôt il débarquait en hurlant, virait quelqu’un « pour la forme », essayait de comprendre qui faisait quoi. Il reprochait tout aux employés – et tout recommençait.
Aujourd’hui, il n’avait vraiment pas envie d’être là. Il avait gueulé sur tout le monde, ça aurait pu être l’heure de partir : demain, il partait à la mer avec son amie… ou sa maîtresse (selon comment on l’appelait). Il avait à peine réussi à récupérer assez d’argent sur tous ses comptes ; la comptable avait failli s’évanouir.
« Vladimir Grigorievitch, vous allez nous laisser sans un sou. Les salaires ne sont que dans deux semaines. »
« Qu’ils travaillent plutôt que d’attendre de l’argent ! C’est si compliqué de faire son boulot ? »
La comptable pinça les lèvres, mais ajouta malgré tout :
« Vous avez viré la femme de ménage qui ne vous plaisait pas. Et maintenant tout le bureau est en chantier. Vous ne pouvez pas en recruter une nouvelle ? »
Vladimir haussa le ton : « Pourquoi est-ce que je devrais m’en occuper ? »
« Parce que celle qui s’en charge – la chargée du personnel – vous l’avez virée il y a deux mois. »
Il resta sans voix devant une telle insolence. Il voulut répondre, mais la comptable était déjà partie en fermant la porte.
« Gâtés ! Ces incapables ne comprennent rien ! » pensa-t-il en s’apprêtant à partir.
Comme toujours, il n’y avait qu’une solution : Elena. Elle seule le comprenait, savait combien ces fainéants l’exaspéraient. Non, dès qu’elle serait de retour de la mer, il remettrait de l’ordre dans tout le bureau.
Elena prit l’enveloppe d’argent et compta vite les billets.
« Je réglerai tout ce soir. C’est bon ? »
« Elena, sois raisonnable, est-ce que c’est assez ? »
« Ce n’est pas tant une question de montant… C’est juste qu’on ne peut pas vraiment se défouler. »
« Tu te rends compte ? Il faut changer tout le personnel ! » poursuivit Vladimir, indigné. « Je n’arrive même pas à sortir assez d’argent pour profiter convenablement. Et ils sont encore mécontents. Et maintenant cette femme de ménage… »
Elena le regarda attentivement : « Qu’est-il y a avec la femme de ménage ? »
« Je l’ai virée… Tu te souviens, je t’en avais parlé : elle m’a fait trébucher sur un seau… »
Elena hocha gravement la tête : « Donc tu l’as virée parce que tu n’as pas vu un seau ? »
« Allons, Elena, tu comprends que c’est inacceptable ! Pourquoi mettre des seaux partout ? »
« Bien sûr… »
« Et maintenant on réclame une nouvelle femme de ménage. C’est sale, voyez-vous ! Qu’ils prennent un chiffon et fassent le ménage eux-mêmes ! »
« Alors pourquoi cherches-tu la nouvelle femme de ménage et pas la chargée du personnel ? »
« Parce que la chargée du personnel, je l’ai aussi virée il y a quelque temps. »
Vova fit une pause, puis trouva une réponse :
« Elle m’a manqué de respect. Il faut bien respecter la direction ! »
En réalité, la chargée, une jeune femme jolie, lui avait donné une gifle devant tout le monde quand il avait « posé sa main familièrement à un endroit inapproprié ». Personne n’avait vu où il avait posé la main, mais tout le monde avait vu la gifle.
Que faire ? L’avouer ? Il n’était pas du genre à se laisser faire. Et puis, on doit respecter la direction, pas se leurrer. Pourtant, il n’aurait pas dû le dire à Elena : elle était coriace. Elle aurait pu le remettre à sa place.
Le soir même, Elena dit soudain :
« Vova, trouve-leur une femme de ménage qui leur fasse croire que la vie n’est pas une partie de plaisir. »
« Comment ça ? »
« Avec du caractère. Un petit côté excentrique. »
« Tu es folle ? Et si elle vole quelque chose ? »
« Tu n’as qu’à verrouiller ton bureau. Et si quelque chose disparaît, qu’ils gèrent eux-mêmes. »
Vladimir réfléchit.
« Elena, tu es un génie ! Si je prends quelqu’un comme ça, ils n’oseront pas la virer sans moi. »
« Et alors ? »
« Alors ils travailleront. Sans pauses café toutes les dix minutes, comme avec l’ancienne. »
Deux jours plus tard, il trouva le candidat idéal grâce à un ami officier de police :
« J’en ai une, elle vient juste d’être libérée. Douze ans de prison. Au fait, elle est muette. »
« Sérieusement ? Pour quoi ? »
« Pour avoir tué son mari. Avec une grande cruauté. »
« Wow… Et pourquoi muette ? »
« Elle a cessé de parler après le procès. La vie l’a étouffée, peut-être. »
L’officier lia la conversation. Elle répondait par écrit. Quand elle apprit qu’on lui proposait un boulot, elle sourit et écrivit : « Merci. »
Vladimir ne sut jamais quel âge elle avait – trente ou soixante-dix ans ? Enveloppée d’un foulard, le regard baissé.
« Attention à tous ! » annonça-t-il en déboulant dans le bureau. « Voici votre nouvelle femme de ménage, elle s’appelle Nina, elle vient juste d’être libérée. Sachez-le : elle me fera un rapport sur tout. »
Les employées se regardèrent, hésitantes. Nina resta tête baissée.
Il n’avait pas le temps de s’attarder – Elena l’attendait en voiture, l’enregistrement pour le vol était dans une heure.
« Alors, montrez-lui tout, faites les formalités, moi je dois filer. »
Il était persuadé qu’une telle femme de ménage motiverait l’équipe. La peur, ça fait bosser. Et quand on bosse mieux, on gagne plus, avait-il lu dans un livre de management.
« Comment ça s’est passé ? » demanda Elena dès qu’il s’assit à côté d’elle.
« Parfait ! Tu aurais vu leurs têtes ! »
Ils éclatèrent de rire, impatients de profiter du soleil et de la mer. Fini de penser au boulot.
On guida Nina dans tout le bureau, on lui montra les lieux. Elle se mit immédiatement à la serpillière. Les collègues la regardaient prudemment, mais elle ne cherchait pas la conversation. Elle nettoyait, polissait, et en deux jours tout brillait – sauf le bureau du chef, resté fermé.
Nina se déplaçait sans un bruit, évitant tout contact. Un jour, la comptable s’approcha :
« Nina, comment tu te débrouilles avec les plantes d’intérieur ? »
Nina sourit, acquiesça, et regarda la comptable, comme pour demander « quoi ? »
« Le bureau à côté déménage, ils ont plein de plantes, mais ne peuvent pas tout emporter. On a accepté d’en prendre quelques-unes. Tu pourrais t’en occuper ? »
Nina hocha la tête, sortit un carnet et écrivit : « J’adore m’occuper des plantes. »
« Parfait ! » s’enthousiasma la comptable. « Je vais faire déplacer les plantes ici, et ensuite tu fais comme tu le sens. »
Nina hocha encore.
Trois jours plus tard, le bureau avait changé du tout au tout. Les plantes, arrivées en mauvais état, semblaient revivre : feuilles plus vives, tiges plus robustes. Et Nina elle-même paraissait s’épanouir – elle tenait davantage la tête haute, regardait les gens plus souvent. Parfois, on la voyait murmurer aux plantes.
Bien sûr, elle ne parlait pas – elle était muette. Mais il y avait quelque chose de touchant là-dedans.
À la pause déjeuner, sans se concerter, les filles l’invitèrent à leur table. Nina rougit, mais accepta. Elle n’avait pas ressenti un tel accueil depuis longtemps : ni peur, ni jugement, ni pitié.
Les employées papotaient sans fin – boulot, maris, enfants, magasins, séries. Nina eut un léger vertige tant le flot d’informations était dense. Mais elle ne s’irrita pas ; au contraire, elle se sentit chaleureuse et apaisée.
Avant de partir, Marina Ol’govna, la comptable, murmura :
« Nina, tu es une vraie artiste. Avec ces plantes… On dirait qu’elles ont toujours été là. Tu as un don pour ça. »
Les autres applaudirent, ravies pour leur nouvelle amie. Puis Anya, toute timide, s’approcha :
« Nina, une question perso : pourquoi tu t’habilles comme ça ? C’est ton style ou… un choix ? Parce que tu es jolie, mais tu sembles te cacher. »
Nina soupira, prit son carnet et écrivit : « Je n’ai plus rien. Après tout ça, je n’ai que ce que des voisins compatissants m’ont donné. »
Anya hocha la tête :
« Je m’en doutais. Ne t’inquiète pas, ça va changer. »
Le lendemain, Anya apporta un grand sac :
« Ma mère et moi avons trié notre garde-robe. Essaie, et si ça ne te convient pas, tu le donnes. »
Nina écrivit : « Je ne peux pas accepter, c’est trop beau, trop cher pour moi. »
« Mais non ! » répondit Anya. « Tu vas porter ça. Tu seras belle. Arrête de te cacher. »
Chez elle, Nina déballa les vêtements – robes, pulls, jeans – et les regarda longuement. Puis elle éclata en sanglots. La vie avait été si injuste.
Elle s’était mariée jeune, eu une fille. Tout allait bien jusqu’à ce que son mari change : fréquentations étranges, tenues inhabituelles à la maison, prières murmurées chaque soir. Le jour il était normal, le soir il devenait quelqu’un d’autre.
Elle craignait pour sa fille. Un jour, un pressentiment l’a poussée à rentrer en trombe : elle arriva juste à temps pour voir son mari lever un couteau sur leur enfant, paralysée de peur et ne criant pas.
« Arrête ! » hurla Nina.
« Ne t’approche pas ! » cria-t-il. « Je dois le faire, sinon tout le monde mourra ! »
Elle saisit la première chose à portée de main – une pelle en fonte d’époque – et frappa. Encore et encore. Elle n’a pas réfléchi – elle défendait sa fille. L’autopsie conclut plus tard que les coups étaient brutaux mais compréhensibles.
Elle reçut la peine maximale. Les beaux-parents firent tout pour qu’elle soit incarcérée. Sa mère mourut d’une crise cardiaque pendant son incarcération. Elle ne vit plus sa fille ; celle-ci fut confiée aux grands-parents paternels. Nina avait accepté : « Cette enfant mérite une vie sans ce stigma. »
Parfois, elle observait sa fille de loin, belle et intelligente… mais jamais elle ne se montrait.
Le lendemain, Nina arriva au bureau dans une nouvelle tenue – jeans ajustés, chemisier blanc et ballerines. Anya s’exclama :
« Je savais que tu étais belle ! »
Les filles se pressèrent autour d’elle, la complimentant. Marina Ol’govna ajouta doucement :
« C’est dommage que tu ne parles pas. Si tu racontais ton histoire, on comprendrait que tu n’es pas dangereuse. »
Alors Nina parla pour la première fois depuis longtemps :
« Je peux parler. »
Un silence saisissant s’abattit.
« Je ne parle pas parce que je ne veux pas qu’on fouille dans mon passé. Mais vous… vous m’avez acceptée. Alors je vais tout vous raconter. »
À ce moment-là, Vladimir, curieux, vérifiait le travail au bureau.
« Voyons… est-ce que ces feignasses sont à leur place ? Silence ? »
Il ouvrit la caméra de surveillance et resta bouche bée : jamais vu un tel chaos végétal.
Il scruta les écrans, cherchant les employés. Enfin, il les trouva tous rassemblés dans la grande salle, entourant une femme grande, élancée, à l’air vif.
Vladimir agrandit l’image et tomba de sa chaise : c’était Nina ! Sa femme de ménage, ancienne détenue. Celle qui, disait-on, avait tué son mari. Mais maintenant, elle ne se contentait pas de nettoyer : elle parlait, et tous l’écoutaient, certains pleuraient, d’autres l’enlaçaient.
« Bon sang ! » murmura-t-il, abasourdi. « Comment est-ce possible, elle parle alors qu’on la croyait muette ! »
Il posa son téléphone : il devait y aller en personne. Impossible de laisser faire sans contrôle.
Mais il était trop tard.
Nina resta femme de ménage jusqu’au retour de Vladimir. Les collègues l’aidèrent à trouver un emploi à sa mesure et garantissaient pour elle. Un an plus tard, elle fut promue. Un homme bien s’éprit d’elle, sans un regard pour son passé. Anya, quant à elle, retrouva la fille de Nina et lui révéla la vérité, pas celle des grands-parents.
Puis, un jour, la fille de Nina se présenta à sa porte. Depuis, elles ne se quittent plus, rattrapant le temps perdu.