Nikita faisait tout son possible pour paraître quelqu’un d’autre. Il savait que tôt ou tard, Julia découvrirait la vérité : il vivait à la campagne, dans un appartement délabré, avec un salaire de vigile. Mais, pour l’instant, il repoussait l’aveu, continuant de jouer le rôle de l’homme aisé.
« Julia, je ne pourrai pas partir en vacances avec toi la semaine prochaine. Mon père a une affaire importante », lui avait-il menti, en apprenant qu’elle avait envie de passer un séjour à Sotchi juste par ennui.
Il avait déjà tout donné : un petit crédit pour l’emmener au restaurant, offrir des fleurs et acheter une simple bague de 50 000 roubles — un détail pour elle, mais six mois de salaire pour lui.
Son ami André lui répétait sans cesse :
« Arrête de faire semblant. Si elle t’aime, elle t’acceptera tel que tu es. Sinon, tant pis pour toi. »
Nikita savait qu’il avait raison, mais il craignait de la perdre. Comment lui dire qu’il était orphelin, qu’il vivait dans un taudis, travaillait quinze jours sur trente, et ne possédait rien d’autre que sa détermination ? Seule son honnêteté semblait s’étioler sous la peur.
— Nikit , quand je vais enfin rencontrer ton père ? Nous avons déjà échangé nos bagues — même simples, c’est un engagement ! Je t’aime, je n’ai pas besoin de tests, lui reprocha Julia.
Pourtant, elle aussi cachait la vérité à ses parents : ils ignoraient que son petit ami n’était pas fortuné. Son père était obsédé par l’idée de lui trouver un fiancé riche : l’un était trop faible, l’autre trop pauvre, un troisième trop intéressé. Tous insupportables à ses yeux — sauf Nikita. Lui l’aimait pour sa sincérité, sa gentillesse, son regard qui la faisait se sentir unique. Jamais aucun autre prétendant ne l’avait regardée ainsi.
— Julia, je t’aime. Mais avant que tu ne rencontres mes parents, il faut que tu saches qui je suis vraiment, se décida-t-il enfin. Si tu pardonnes mon mensonge et n’as pas honte de ma pauvreté, je suis prêt à tout pour toi.
Elle passa une main dans ses cheveux, plissa les yeux en scrutant la façade modeste de la maison.
— C’est une plaisanterie ? Tu sais que je déteste ces quartiers. C’est dangereux. Si tu veux te moquer de moi, tu as gagné !
Ils descendirent de voiture et croisèrent leur voisine, tante Olga :
— Nikitochka, tu as enfin trouvé une compagne ! Quelle beauté ! Il est temps de fonder une famille. Tu as toujours été généreux, mais il est peut-être temps qu’on t’aide, chéri…
Julia fronça le nez, prise de doute pour la première fois. Elle soupira, mais accepta de l’accompagner.
À l’intérieur, point de palais secret, mais un appartement propre, modeste : meubles usés, papiers peints défraîchis, et au mur une photo d’une femme tenant un enfant.
— Qui est-ce ? demanda-t-elle.
— Ma mère. Ma grand-mère me l’a remise avant de me confier à l’orphelinat. J’avais six ans. Je n’ai plus de famille, avoua Nikita. Mais j’ai mon propre appartement et un emploi stable — même si ce n’est pas ce dont tu rêvais. Je fais des études à distance. L’essentiel, c’est que je veux t’épouser.
Julia éclata de rire, moqueuse :
— Alors j’ai perdu mon temps avec un pauvre type et un autodidacte ? Tu crois que je ne vois pas que tu as emprunté pour la bague ? Merci de ne pas m’avoir présentée à ta famille — j’aurais eu de sacrées surprises !
Elle jeta la bague sur la table, commanda un taxi et partit sans un regard en arrière.
Nikita reposa soigneusement la bague sur sa chaîne, contre son cœur. Il savait qu’elle ne l’aimait pas — mais lui, il l’aimait. Et l’amour à sens unique, ça compte aussi. Pendant trois mois, il l’attendit, espérant qu’elle changerait d’avis. « Elle n’est pas si cruelle, seulement habituée au luxe », se persuadait-il.
Il lui envoyait des messages, ne récoltant que des insultes. Alors il se jura : « Assez de l’humiliation. Il est temps de changer de vie. Si elle veut le succès, je l’obtiendrai. »
D’abord, il appela André : « Trouve-moi un poste de garde du corps pour une personne influente. » André accepta ; ils avaient servi ensemble. Mais le prévint :
« Il y a une place chez Igor Petrovitch. Généreux, mais d’un caractère horrible : il hurle pour un rien. Les autres ont fui ; si tu y vas, ne te plains pas. Ensuite, tu dois être impeccable, costume-cravate, parler courtois. Il aime bavarder. »
— J’ai un seul costume. Je l’ai acheté pour le théâtre avec Julia, soupira Nikita.
— Parfait, tu es prêt. Présente-toi après-demain. S’il t’apprécie, tu resteras, répondit André.
Pendant ce temps, les parents de Julia lui mettaient la pression :
— Julia, qui est cet homme pauvre ? Il ne t’apportera rien. Tu devrais épouser quelqu’un de notre cercle, comme nous te l’avons conseillé, l’accablèrent-ils. L’argent doit venir de l’argent.
Elle répliqua, agacée :
— Assez ! Tu ne cesses de m’imposer tes choix financiers ! Je veux un homme patient, conciliant avec mes caprices. Nikita est tout le contraire… et pourtant, parfois, je repense à sa bonté, à sa foi en moi.
Un an passa. Les parents de Julia perdirent leur entreprise :
— Nous devons déménager, expliqua sa mère. Nous avons tout perdu. Dommage que tu ne nous aies pas écoutés pour le mariage…
Son père ajouta :
— Ne t’inquiète pas. Igor Petrovitch embauchera quelqu’un pour toi, même débutante. Un trois-pièces sur la périphérie nous attend. Toi et moi, on s’en tirera.
Julia resta silencieuse, songeant que sa vraie vie commençait peut-être enfin : non pas dans le luxe, mais aux côtés de quelqu’un qui saurait la soutenir. Pourtant, elle savait que Nikita n’était plus le même : l’homme qu’elle avait perdu n’existait plus. Il était devenu autonome, fier.
Pendant ce temps, Nikita travaillait depuis plus d’un an pour Igor Petrovitch. D’abord harassé, il avait progressivement gagné la confiance de son patron :
— Très bien, Nikitos, pense à moi comme à ton assistant en sécurité, lui avait confié un jour Petrovitch. Tes études ne te préparent pas à tout en économie, mais tu as l’intelligence pour apprendre sur le tas.
Lorsque vint la nouvelle d’une promotion — un bureau à lui, un bon salaire, même un chauffeur — Nikita sentit qu’il intégrait presque le cercle des privilégiés. Peut-être pourrait-il revoir Julia ?
Un matin, on lui demanda de recruter une secrétaire de relation :
— Qu’elle entre, ordonna-t-il du ton de celui qui porte un nouveau nom.
La porte s’ouvrit. D’abord, il ne la reconnut pas. Puis, dans ses yeux, il vit… Julia.
— Vous avez tout organisé ?! cria-t-elle, furieuse. Tu t’es fait passer pour un pauvre pour me tester ! Vous êtes tous des salauds !
— Julia, de quoi parles-tu ? bredouilla Nikita, abasourdi.
— Je ne suis pas née de la dernière pluie ! lança-t-elle en claquant la porte.
Plus tard, Petrovitch demanda à Nikita :
— C’était qui, cette photo de ta mère ?
— Ma mère. Ma grand-mère m’en a parlé avant de partir, répondit Nikita.
Le patron l’écouta, comme s’il connaissait déjà l’histoire.
— Ta mère m’aimait ? demanda-t-il enfin.
Nikita haussa les épaules :
— Je ne sais pas… Ma grand-mère n’a jamais rien dit, si ce n’est qu’elle voulait que je survive.
— Alors je suis peut-être ton père, conclut Petrovitch d’un air mystérieux. Nous étions très proches…
Il raconta comment il aimait une femme nommée Dacha — la mère de Nikita — avant qu’elle ne meure dans un accident de chantier. Depuis, sa belle-mère l’avait éloigné.
— Mon cœur se brise pour toi, dit-il. Mais tu es là, vivant. Peut-être qu’elle m’aimait vraiment.
Pendant ce temps, Julia n’en finissait pas de répéter à sa mère :
— Il ne m’aime plus ! Tu entendras jamais cet homme si froid ! Et notre fortune, c’est fini !
Sa mère, amie de la chargée de recrutement, intervint :
— Écoute, si Nikita t’aime toujours, fonce. Tu seras installée confortablement, enfin.
Julia, pensant à sa survie, consentit à postuler comme réceptionniste dans la même entreprise. On l’installa à l’accueil, sous l’œil vigilant de Petrovitch. Elle fit bonne figure, malgré sa rancune.
Un soir, alors qu’elle confiait à sa mère au téléphone :
— Mieux vaut plaire à son père, c’est plus sûr que le fils, gloussa-t-elle.
Nikita réapparut soudain, entendit tout. Son cœur se glaça.
— Tu veux que je te raccompagne ? demanda-t-il, calme.
Elle répondit, faussement émue :
— C’est gentil que tu sois là.
— Tu m’as quitté. Moi aussi, j’ai tourné la page. J’ai quelqu’un — nous allons bientôt nous marier.
— Vraiment ? s’étonna-t-elle.
— Lena, du rayon charcuterie, répondit-il sans sourciller.
En réalité, cette femme était mariée et considérait Nikita comme un simple ami. Mais il savait qu’il était temps d’arrêter de jouer un rôle.
Il n’avait plus peur d’être lui-même : fort, sûr de lui, libre. Quelques mois plus tard, lors d’une réunion d’affaires, il rencontra Katia : énergique, déterminée, à l’esprit vif et au regard chaleureux. Il tomba amoureux, non de sa beauté, mais de la force de son caractère.