— Écoute… il me faut de l’argent, — entendit de nouveau Lena dans le combiné la voix pâteuse de son frère. Oleg l’appelait presque chaque semaine pour la même chose : de l’argent. Il prétendait mourir de faim, mais elle savait parfaitement où l’argent filerait vraiment.
— Je ne peux pas t’aider pour l’instant. Ma paie n’arrive que dans quelques jours et j’ai déjà réglé l’hypothèque, — répondit calmement Lena en finissant son café refroidi.
— Je te dis que c’est urgent ! Je n’ai rien à manger. Le rassasié n’est pas le compagnon du famélique, c’est ça ?
Sa voix vibrait de colère, comme s’il était la victime, pas elle. Oleg jouait toujours les martyrs ; il assurait même à leurs connaissances qu’il soutenait sa sœur par tous les moyens.
— J’ai dit non. Débrouille-toi. Désolée, ma pause est finie, je dois retourner bosser.
Après ces appels, Lena se sentait toujours lourde. Oleg se moquait de sa santé, de sa vie. Quand elle avait été hospitalisée pour une crise de cholécystite, il ne s’était même pas renseigné. Il ne s’intéressait qu’à l’argent qu’il était incapable de gagner lui-même.
Ce soir-là, Lena termina tard et rentra sous une neige lourde, étonnante pour une fin d’avril. Autrefois, elle aimait les flocons ; maintenant, ils l’irritaient. Elle se distrayait pour ne pas repenser à l’accident d’hiver qui avait emporté ses parents : cette tragédie avait déclenché une avalanche de malheurs—son fiancé l’avait quittée, elle avait perdu son emploi… Pourtant elle avait tenu bon : peut-être Dieu ne charge-t-il jamais un humain au-delà de ses forces.
Devant l’immeuble, elle introduisit ses clés d’une main tremblante et se pressa à l’abri. L’ascenseur était en panne ; monter les cinq étages à pied la réchaufferait, se dit-elle. Des paliers plongés dans l’obscurité la rendirent nerveuse ; entendant un bruit, elle sortit son spray au poivre et poursuivit—jusqu’à apercevoir un inconnu devant sa porte.
— Vous cherchez quelqu’un ? demanda-t-elle.
— Ça ne te regarde pas. Passe ton chemin, — grommela-t-il.
Effrayée, elle songea à grimper plus haut et attendre chez une voisine, mais l’homme la saisit brusquement.
— Te voilà ! Pas la peine de jouer la comédie. On voit bien que c’est toi : le sang ne ment pas.
— Je ne comprends pas… lâchez-moi ! — protesta Lena.
— Ton frère doit une jolie somme à des gens très sérieux. Puisqu’il est insolvable, c’est toi qui paieras. Il a dit que sa sœur était généreuse : cinq cent mille roubles dans trois jours. Pas de flics, pas de magouilles. Sinon, tu iras “travailler” pour rembourser. Même les souris grises trouvent preneur.
Lena frissonna : il ne plaisantait pas. Où trouver pareille somme ? Elle vivait chichement, croulait sous son emprunt immobilier. Pourquoi Oleg s’était-il ainsi enlisé ?
— Vous faites erreur… mon frère n’aurait jamais…
— Tais-toi. L’argent ou “le métier”. À toi de voir.
Il éclata de rire et s’éloigna. Horrifiée, Lena se barricada chez elle, puis appela Oleg. Après plusieurs tentatives, il décrocha, ivre.
— Quoi ? J’suis occupé, moi.
— Un type est venu chez moi exiger cinq cent mille ! Tu as vraiment emprunté cette somme ?
Il ricana.
— Ben oui. Comme tu refuses de cracher, j’ai donné ton adresse. Ils ne tireront rien de moi. Si je paie pas, je leur file ma frangine…
Lena laissa tomber le téléphone. Depuis toujours elle excusait son frère ; son amie Lisa l’avait pourtant prévenue : « Il vendrait sa propre sœur ». Une nuit sans sommeil s’ensuivit, à tourner en rond, incapable de trouver une solution.
Le matin, elle traîna jusqu’à l’arrêt de bus. Une voiture de police klaxonna : au volant, Pavel Vassenkov, son ami d’enfance, capitaine de police.
— Monte, je te dépose.
Dans la voiture, elle lui raconta tout. Pavel blêmit.
— Je vais lui apprendre la vie, à ton frère ! Et ces crapules ne t’approcheront plus. Dès aujourd’hui, tu ne te déplaces plus seule.
Durant trois jours, Pavel la conduisit et la récupéra. Le soir fixé, le même sbire attendait sous son immeuble. Pavel était là. L’homme gronda :
— Pas de combines, j’avais dit !
Il tenta d’attaquer—Pavel l’allongea au sol, menottes aux poignets. Une patrouille embarqua le malfrat. Pavel souffla :
— Verrouille-toi et n’ouvre à personne. Demain je repasse. Je leur ai expliqué ce qu’ils risquent. Coupe tout lien avec Oleg, et pense à déménager ; je veillerai sur toi.
— Merci, Pacha… Je me sens gênée…
— C’est le moins que je puisse faire pour la femme que j’ai toujours aimée, même si je ne me l’avouais pas.
Ils se regardèrent, bouleversés. Mois après mois, Pavel resta son soutien. Lena vendit son appartement, en acheta un autre près du travail. Leur amitié devint amour ; six mois plus tard ils se marièrent discrètement.
Oleg tenta parfois de la joindre pour quémander, mais elle avait changé de numéro. Ayant voulu la sacrifier, il récoltait désormais la solitude : leurs chemins s’étaient définitivement séparés.