«Vous pouvez rester exactement vingt-quatre heures. À partir du deuxième jour, l’hébergement devient payant», lança la belle-fille, gâchant une fois de plus la venue de la parenté du mari.
Dmitri Petrovitch et Galina Nikolaïevna étaient déterminés à tenir bon jusqu’au bout ; aucun des deux n’avait l’intention de céder. Tandis que le mari montait la garde près de la porte, son épouse composait le numéro de son neveu. Elle ne réussit à le joindre qu’au troisième appel.
— Oleg ! enfin ! — s’écria-t-elle joyeusement. — Ta Annie a complètement perdu la tête.
Galina Nikolaïevna expliqua alors brièvement à son neveu la teneur de la discussion avec sa femme. Après avoir entendu sa réponse, elle écarquilla les yeux, stupéfaite :
— Comment ça « accepter n’importe quelle exigence » ? — sa voix se mit à trembler. — Oleg, c’est impossible ! Tu dois venir et tout régler. Qu’est-ce que ça veut dire « tu ne peux pas » ? Qu’est-ce que ça veut dire « trop loin » ? Oleg ? Allô ? Allô !
Mais la communication avait déjà été interrompue, et l’on commença à frapper à la porte. Dmitri Petrovitch se colla à l’œil de bœuf.
— Il est venu avec un flic ! — informa-t-il sa femme. — Qu’est-ce qu’a dit Oleg ?
— Il a dit qu’on ne devait pas résister, — répondit Galina Nikolaïevna d’une voix lasse.
Cette fois, ce fut le tour de son mari d’être surpris. Il balaya du regard la porte, puis sa femme, et de nouveau la porte.
— Ouvre, — ordonna Galina Nikolaïevna.
Dmitri Petrovitch comprit qu’il valait mieux obéir. Les deux pensionnés réalisèrent alors, à leurs dépens, que « qui est avare paie deux fois ».
Oleg était un homme entièrement soumis à sa femme.
En réalité, ce statut conjugal lui était apparu de façon tout à fait logique : dès son enfance, il n’avait jamais montré la moindre once de détermination ou de courage.
Sa sœur aînée, Natalia, avait toujours été prête à défendre son frère et à remettre en place quiconque osait lui faire du tort. Contrairement à Oleg, elle possédait un caractère de fer et une volonté inébranlable. Leurs parents plaisantaient souvent en disant que la nature s’était clairement trompée en répartissant les tempéraments entre leurs deux enfants. Bien que Natalia soit plus âgée qu’Oleg de seulement deux ans, elle représentait pour lui un véritable rempart, derrière lequel il se sentait toujours en sécurité.
Elle aimait profondément son frère. Non pas un « Rambo », Oleg était d’une bonté et d’un dévouement sans pareil : il venait toujours en aide à sa sœur, prêtait une oreille attentive à ses confidences, la protégeait devant leurs parents ; en un mot, il était pour Natalia le plus fiable et le plus proche des amis.
En plus, Oleg était devenu un charmant jeune homme, qui séduisait la gent féminine… du moins tant qu’on n’attendait pas de lui quelque acte viril : par exemple, se mesurer à un persécuteur ou à un rival. C’est là qu’Oleg prenait la mouche.
Consciente du problème de son frère, Natalia essaya même de le corriger : à son instigation, Oleg s’essaya à la boxe, à la lutte, au karaté, et rencontra même un certain succès… jusqu’aux sparrings ; sitôt arrivés, le garçon se figeait.
— Natasha, je n’arrive pas à frapper quelqu’un ni à lui faire du mal, — lui avouait-il. — Peu importe mes efforts, c’est impossible.
Natalia finit par laisser tomber : elle promit simplement de régler elle-même toute affaire, en cas de besoin.
— Toi, tu fais un signe, — l’encouragea-t-elle.
Cette solidarité se révéla particulièrement frappante quand elle se maria et mit au monde Igorichka. Plus dévoué que cet oncle jeune, on ne trouve pas : quand son beau-frère Pavel, camionneur, était en tournée, Oleg passait volontiers la nuit chez eux, se levant au milieu de la nuit pour nourrir, baigner et promener le bébé, tandis que Natalia reposait. Elle regardait son frère avec adoration :
— Heureuse la future femme que tu choisiras, — disait-elle.
Pourtant, elle-même n’y croyait pas vraiment, car les filles ont plutôt tendance à préférer les garçons virils. Oleg, malgré son charme, ne les intéressait guère.
À vingt-trois ans, Oleg restait célibataire, ce qui inquiétait sérieusement ses parents et sa sœur. Ils nourrissaient bien des soupçons, et Oleg ne manifestait aucun intérêt de son côté.
Un jour toutefois, il rentra plus tard que d’habitude ; leur mère remarqua sur le col de sa chemise une trace de rouge à lèvres, qu’elle rapporta en riant à Natalia :
— C’est curieux. S’il a une amie, pourquoi la cacher ? — s’étonna Natalia.
— Aucune idée, — répondit la mère. — On ne va pas le surveiller. Il nous dira s’il le veut.
« Et pourquoi ne pas suivre la piste ? », songea Natalia, alors en congé maternité, avec tout le temps qu’elle avait.
Elle observa discrètement son frère. Un jour, alors qu’il gardait à nouveau son neveu, le téléphone d’Oleg sonna : il sortit dans la cuisine pour répondre. À son retour, Natalia lui déclara qu’il pouvait partir :
— Ma copine m’a invitée, — mentit-elle. — Merci infiniment pour ton aide. Sans toi, je n’aurais pas pu.
Elle l’embrassa sur la joue, et Oleg s’en alla. Natalia prépara alors rapidement le bébé pour la promenade et suivit son frère discrètement sur deux pâtés de maisons ; elle découvrit alors à quel rendez-vous amoureux il se rendait, et tomba à la renverse :
— Anya ?
L’amie de Natalia, Anna, était de six ans son aînée et déjà divorcée. Tandis qu’elle s’embrassait avec Oleg, Natalia s’approcha d’eux :
— Anya, comment peux-tu faire ça ? — s’indigna-t-elle. — Tu es complètement folle ! C’est un gamin !
Oleg, pris au dépourvu par l’apparition de sa sœur, baissa les yeux ; Anna, elle, ne broncha pas :
— Ce « gamin », il a vingt-trois ans, soit la majorité. Il travaille, et c’est du sérieux entre nous.
Natalia regarda Oleg, stupéfaite, et il hocha timidement la tête :
— Tu l’aimes vraiment, Oleg ? demanda Natalia.
— Beaucoup, — répondit-il doucement.
Le secret de la vie privée d’Oleg était ainsi dévoilé. Les parents de Natalia et Oleg n’approuvèrent guère ce choix, mais finirent par se ranger à leur décision.
C’était précisément le genre de femme qu’il lui fallait.
Anna héritait de la même énergie combatif que Natalia : active, déterminée, obstinée. Grâce à cette « nouvelle muraille » qu’était devenue sa sœur, Oleg avait franchi le pas pour s’installer auprès d’Anna, dont il devint le mari sans même penser à célébrer un mariage officiel : pour elle, c’était déjà sa seconde union.
Oleg et sa femme ne disputaient jamais ; en revanche, le frère maternel d’Oleg, Dmitri Petrovitch, s’insurgea devant la nouvelle : il habitait une autre ville avec son épouse Galina Nikolaïevna, et la perspective du mariage imminent le ravit… jusqu’à ce qu’on lui annonce qu’il n’y aurait pas de cérémonie :
— Comment ça, pas de mariage ? — protesta-t-il. — Galina et moi avons déjà acheté nos billets. Si on ne les utilise pas, on perd de l’argent !
Toujours connu pour son avarice et son insolence, Dmitri Petrovitch était loin d’être apprécié par sa parenté ; l’annonce de sa prochaine visite avait d’ailleurs surpris tout le monde.
— Quoi qu’il en soit, on fêtera ça, — annonça-t-il à sa sœur en riant. — Vous me réservez une table rien que pour nous.
Pour se débarrasser de ces intrus, les parents de Natalia et Oleg invoquèrent mille raisons : travaux dans l’appartement, maladie… Natalia proposa alors de les loger chez Anna et Oleg, profitant de l’absence d’Anna :
— En attendant le retour d’Anna, vous vous installerez chez eux, — dit-elle à son frère.
Dmitri Petrovitch et Galina Nikolaïevna emménagèrent chez les jeunes mariés.
Il s’avéra que supporter leurs visites brèves était bien plus facile que de les voir cohabiter. Mais Anna rentra plus tôt que prévu et découvrit avec stupéfaction des inconnus dans son propre appartement :
— Nous sommes la parenté d’Oleg, — déclara Dmitri Petrovitch sans gêne. — Et toi, c’est qui ?
— Je suis la femme d’Oleg, — répondit Anna, ce qui lui valut un regard interloqué de la part de son oncle.
— Tu es un peu vieille pour lui, — lança-t-il impitoyablement. — Mais bon… Chacun fait ce qu’il veut. On n’a des billets que pour dans une semaine, alors on reste ! Tu nous feras donc la table ?
Dmitri Petrovitch n’avait pas prévu de tomber sur la mauvaise personne :
— Je vous donne cinq minutes pour déguerpir, — dit Anna sans appel. — Sinon je vous aide à boucler vos valises.
Stupéfait, l’oncle essaya de riposter avec arrogance :
— Quelle façon de parler aux anciens, espèce de morveuse !
— Morveuse ou grand-mère ? — répliqua Anna en souriant froidement. — C’est simple : soit vous partez maintenant, soit vous payez le loyer.
Elle annonça alors le tarif journalier du marché.
— Tu as perdu la tête ? — s’emporta Dmitri Petrovitch. — Je vais me plaindre à Oleg !
Anna ne broncha pas :
— C’est ça… ou la porte.
Mais elle avait commis une erreur : elle avait oublié d’enlever la clé de la serrure. Dmitri Petrovitch en profita pour l’arracher, pousser Anna, fermer la porte et la verrouiller de l’intérieur :
— On ne partira pas, — cria-t-il de l’autre côté.
— On verra bien, — répondit Anna avant de s’éloigner.
Trente minutes plus tard, elle se tenait sur le palier, accompagnée d’un agent de police.
— Alors, comment on règle ça ? demanda-t-elle aux deux « locataires ». — Êtes-vous mes hôtes ou des squatteurs ?
— Bon, d’accord, tu as gagné ! — finit par concéder Dmitri Petrovitch.
Anna déploya devant lui un contrat que tous deux signèrent en présence du policier :
— Une seule heure de retard de paiement, et c’est le déménagement immédiat, — prévint-elle en guise d’ultime avertissement.
Dmitri Petrovitch tenta de changer ses billets, mais rien ne se trouvait avant longtemps. En une semaine, Anna, qui était restée chez Natalia, avait bien arrondi ses fins de mois… et gagné le statut de véritable héroïne dans la famille de son mari.