Un homme s’est emporté contre sa femme le jour de la Saint-Valentin, l’accusant d’être une mauvaise femme au foyer, et a jeté son cadeau sous le coup de la colère. Mais il a regretté sa décision lorsqu’un inconnu s’est présenté à leur porte plus tard dans la journée.
Cora avait passé la matinée dans une bulle de bonheur, se surprenant à quel point elle était joyeuse. Assise dans le salon, elle cochait les tâches de sa liste pour la soirée, rougissant et se demandant combien Eric serait ravi de découvrir la surprise de la Saint-Valentin qu’elle avait préparée pour lui.
Cora avait rencontré Eric pour la première fois lors d’une conférence d’affaires au Texas. Étant tous deux orphelins élevés en famille d’accueil, ils rêvaient tous deux d’avoir un jour une grande et heureuse famille.
Heureusement, cela ne tarda pas, car ils se marièrent peu de temps après avoir commencé à se fréquenter, et accueillirent des triplés deux ans plus tard.
Cependant, les choses commencèrent à devenir un peu tendues lorsque Cora dut s’occuper des enfants, et Eric devint le principal soutien financier de la famille.
Eric devait tout donner pour élever une famille de cinq personnes, ce qui entraînait du stress et un sentiment de culpabilité de ne jamais pouvoir consacrer assez de temps à sa famille. Pire encore, il ne bénéficiait guère de pause le week-end et ne parvenait toujours pas à économiser suffisamment à la fin du mois.
En conséquence, ils n’avaient ni fait de voyage ni dîné dans un restaurant de luxe depuis des années, même lors des occasions spéciales. Eric était résolu à économiser chaque centime, et Cora le comprenait bien, de sorte qu’elle ne gaspillait jamais le peu d’argent dont ils disposaient et le dépensait judicieusement.
Même pour la Saint-Valentin, elle s’était parée dans une vieille robe rouge qu’Eric lui avait offerte pour leur premier anniversaire de mariage. Un peu démodée, certes, mais qui avait une grande signification pour elle et lui permettait d’éviter des dépenses supplémentaires, alors elle ne voyait pas d’inconvénient à la porter en cette occasion spéciale.
Quand elle réalisa qu’Eric arrivait bientôt, elle dressa rapidement la table pour deux avec son cheesecake préféré au velours rouge — qu’elle avait soigneusement cuit en forme de cœur — une bouteille de vin, quelques autres plats qu’elle avait préparés, et déposa une boîte-cadeau à côté de son assiette — le cadeau dont elle était la plus enthousiaste.
« Parfait ! » pensa-t-elle en plaçant enfin des bougies parfumées dans la pièce et en allumant les guirlandes lumineuses. La sonnette retentit presque une demi-heure plus tard, et Eric était de retour.
« Joyeuse Saint-Valentin, chéri ! » dit-elle en lui donnant un baiser sur la joue et en l’invitant à entrer.
À son entrée dans la pièce, Eric fut stupéfait par la table de salle à manger chargée de nourriture, la pièce éclairée aux bougies, et les pétales de rose disposés du vestibule jusqu’à la table. « Qu’est-ce que tu as fait, Cora ? On dirait que nous sommes de stupides adolescents ! » s’exclama-t-il, emporté par une crise de colère.
Le sourire de Cora s’évapora instantanément tandis qu’Eric allumait toutes les lumières de la pièce et la toisa du regard.
« Chéri ! Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu es fâché pour quelque chose ? Il s’est passé quelque chose au travail ? »
Lorsque nous sommes furieux, nous perdons la capacité de penser sensiblement.
« Tu te moques de moi ? » cria-t-il. « Est-ce pour ça que je bosse comme un acharné ? Pour que tu fasses des folies comme celle-ci ?! »
« Oh, Eric ! Calme-toi ! Je n’en suis pas allée jusqu’à l’extrême ! Les ingrédients coûtaient un peu plus cher, certes, mais ce n’était rien, » ajouta-t-elle doucement en le conduisant vers la table. « S’il te plaît, asseyez-toi et dis-moi ce que tu penses de la nourriture. »
Eric était furieux. En effet, il l’était terriblement. Il prit une bouchée d’Aglio e Olio et la recracha sur la table. « Qu’est-ce qui ne va pas avec ces spaghettis ? Et pourquoi la sauce a-t-elle un goût de merde ? » hurla-t-il, assez fort pour réveiller les triplés, qui dormaient profondément dans leur chambre.
« Eric ! » s’exclama Cora. « Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Les bébés… Je les ai mis au lit il y a environ une demi-heure, et tu viens de les réveiller ! »
« Alors ? Est-ce aussi de ma faute ? Cora, je travaille toute la journée pendant que tu restes à la maison à jouer avec les enfants ! Et c’est quoi, ce cadeau ? » aboya-t-il en saisissant la boîte-cadeau dans ses mains. « Un cadeau ? » Il la jeta par terre et la toisa du regard.
« Je ne suis pas une gamine qu’on impressionne avec ce genre de choses, d’accord ? As-tu remarqué la cuisine ? Sais-tu pourquoi elle est si encombrée de vaisselle ? Laisse-moi t’expliquer. Parce que tu étais trop occupée à préparer ces bêtises pour t’occuper de la maison ! »
« Tu es impossible, Eric ! Je n’en reviens pas que tu sois le même homme dont je suis tombée amoureuse et que j’ai épousé ! Ne peux-tu pas… euh, partir… » murmura-t-elle en s’éloignant vers la chambre des enfants. Cependant, le son des pleurs continua, irritant encore davantage Eric.
« Pourquoi les enfants ne se calment-ils pas ? N’es-tu pas la parfaite femme au foyer et maman ? Apprends donc au moins à faire quelque chose correctement, Cora ! » lui lança-t-il depuis le salon.
Et en entendant ses railleries, Cora quitta la pièce en furie. « Ils pleurent parce que je dois changer les couches, mais nous n’en avons plus à la maison ! Alors tais-toi et occupe-toi d’eux jusqu’à mon retour. Le magasin est un peu loin, ça va prendre du temps ! » cria-t-elle en sortant de la maison et en claquant la porte derrière elle.
« Ouais ! Et puis tu te plains de rester à la maison en prétendant être une femme au foyer… » continua Eric en se dirigeant vers la chambre des enfants.
Presque une heure passa. Les enfants continuaient de pleurer, et Cora ne revint pas. « Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, Cora ? » gémit-il en allant s’installer dans le salon pour chercher son téléphone afin de l’appeler.
« Je n’en reviens pas que cela te prenne autant de temps pour aller chercher un paquet de couches ! »
Soudain, la sonnette retentit. « La voilà ! Cora, combien de temps faut-il pour… » commença-t-il, mais il s’arrêta en voyant un policier sur le porche. « C’est bien ici que vit Cora ? »
« Oui ? »
« Vous êtes, euh, son mari ? » le policier s’essuya la gorge avant de parler.
Eric hocha la tête.
« Je suis désolé de vous annoncer que votre femme a eu un accident de voiture mortel. Vous devez venir avec nous pour identifier le corps. Nous avons trouvé son adresse sur son permis de conduire. »
Un choc parcourut Eric, et son visage devint livide. Le policier jeta un coup d’œil à l’intérieur de la maison et remarqua la table dressée aux chandelles. À un moment donné, il se reprocha d’avoir à transmettre une nouvelle aussi horrible, mais il n’avait pas le choix.
Toujours tremblant de choc, Eric réussit à appeler leur voisine, Mme Nelson, et lui demanda de s’occuper des triplés pendant son absence. Lorsqu’il arriva au morgue, il n’arrivait pas à croire que le corps pâle et sans vie devant lui était celui de Cora. Il éclata en sanglots, se sentant terriblement coupable d’avoir perdu son sang-froid envers elle, et après les funérailles le lendemain, il se renferma chez lui. Il ne voulait ni penser ni rien faire.
La table que Cora avait dressée était toujours là, et lorsqu’il la regarda, tous les événements de la veille défilèrent devant ses yeux. Soudain, il se souvint du cadeau de Cora.
« Le cadeau… Je… Je ne l’ai même pas ouvert. »
Il regarda frénétiquement autour de lui et finit par le voir gisant sur le sol.
Avec des mains tremblantes, il déballa le cadeau et trouva à l’intérieur une note accompagnée de deux billets d’avion pour Hawaï. Il essuya ses larmes avant d’ouvrir la lettre pour la lire.
« À l’amour de ma vie, Eric,
Joyeuse Saint-Valentin, chéri !!! Devine qui a obtenu un emploi ce mois-ci ? Je savais que tu étais épuisé de travailler tout seul, alors j’ai commencé à postuler dans quelques entreprises, et hier après-midi, j’ai reçu un appel m’annonçant que j’étais embauchée !!
Aussi, j’ai parlé avec Mme Nelson, et elle a accepté de s’occuper des bébés, ainsi je pourrai commencer ce travail, rassurée de savoir que nos enfants sont entre de bonnes mains. Mais attends, ce n’est pas la seule surprise ! Tu vois ces billets ? C’est pour nos vacances à Hawaï, rien que tous les deux !! (J’ai aussi organisé d’autres surprises, mais tu les découvriras plus tard, hihi !)
Lorsque Eric eut fini de lire la lettre, il éclata en sanglots comme un enfant. Mais il n’y avait rien à faire. Cora était partie, et il allait devoir vivre avec cette perte pour le reste de ses jours. Malheureusement, c’est précisément ce qui arriva.
La vie d’Eric ne fut plus jamais la même après ce jour, et il ne tomba plus jamais amoureux. Il se consacra uniquement à travailler dur pour offrir le meilleur à ses enfants et les élever avec soin. Depuis lors, à chaque Saint-Valentin, il se rend sur la tombe de Cora et y passe des heures à lui parler de tout et de rien, souhaitant pouvoir lui demander pardon.