Une femme décide de visiter l’orphelinat où elle a grandi pour faire la paix avec son passé, mais elle est stupéfaite lorsqu’elle y rencontre une petite fille qui est son portrait craché !
Quand Thelma Harris n’avait qu’un an, son père, Thomas, l’a abandonnée, elle et sa mère, Erin. Erin, une femme joyeuse et pleine de vie, fut dévastée par le départ de Thomas, mais elle a lutté contre vents et marées pour s’occuper de Thelma, qui avait un avenir prometteur devant elle.
Erin travaillait comme hôtesse de l’air sur des vols internationaux et était souvent absente, ce qui l’empêchait de s’occuper de Thelma en permanence. Ainsi, elle l’a confiée à un orphelinat géré par l’église de la ville, près de chez elle à Atlanta, en Géorgie.
Erin elle-même était orpheline, élevée dans un orphelinat dirigé par une église catholique à Atlanta, et elle avait fréquenté une école communautaire. Plus tard, après avoir obtenu son diplôme universitaire, elle a suivi une formation d’hôtesse de l’air et est devenue agent de bord.
Erin ramenait Thelma à la maison uniquement pendant ses vacances annuelles, et elles passaient du temps ensemble. Les autres enfants de l’orphelinat en étaient jaloux, car même si Thelma passait la majorité de son temps à l’orphelinat, elle avait au moins une mère qui s’occupait d’elle et l’aimait.
Mais, contrairement à ce que pensaient les autres, personne ne savait à quel point Thelma se sentait seule lorsque sa mère ne la voyait que deux fois par an. Isolée, et délaissée par les autres enfants qui refusaient de lui parler par jalousie, Thelma développa un intérêt pour la peinture par ennui.
À ses 16 ans, sa passion pour la peinture devint la raison pour laquelle elle décida d’étudier les arts à l’université. Mais Erin s’y opposa farouchement, souhaitant que sa fille étudie la médecine, ce qui déclencha une dispute entre elles et entraîna leur rupture.
« J’aime peindre, maman, et tu ne peux pas m’obliger à faire médecine ! » avait affirmé Thelma avec conviction.
« Hors de question, Thelma, » avait répondu Erin. « Pas les arts. Ce domaine n’a pas d’avenir, et tu passeras ta vie à lutter ! Je ne veux pas que cela t’arrive. »
« Mais maman, » insista Thelma. « J’aime la peinture et je veux en faire ma carrière. Je ne veux pas faire médecine simplement parce que tu penses que c’est un métier bien rémunéré et stable. »
« Chérie, tu es encore jeune, et tu prends une décision hâtive, » la prévint Erin. « Faire confiance à ton père était une erreur que j’ai commise quand j’étais plus jeune, et regarde où cela nous a menées. Tu vis dans un orphelinat, et j’ai passé toute ma vie à travailler sans relâche, jour et nuit ! »
« Bien sûr, maman. Tu sais quoi ? Dans toute cette situation, je suis celle qui a le plus souffert. Malgré le fait d’avoir une mère, j’ai dû vivre comme une orpheline. Pourquoi ? Parce que tu es sortie avec un minable ! Et maintenant, tu prends une autre décision qui va nous affecter toutes les deux ! » avait déclaré Thelma. « Si tu es vraiment inquiète pour l’argent, je peux travailler à mi-temps et payer mes factures. »
Sur ces mots, Thelma avait fait ses valises et quitté la maison de sa mère ce soir-là, résolue à lui prouver qu’elle avait tort, et avait déménagé de Atlanta à Savannah.
Elle avait pris une année sabbatique pour préparer les examens de bourse, et dès l’année suivante, elle s’était inscrite dans un programme de Beaux-Arts à l’université.
Elle avait également continué à faire du bénévolat, comme elle l’avait fait dans l’orphelinat où elle avait passé plus de 16 ans de sa vie, et le week-end, elle visitait un orphelinat près de sa nouvelle maison, apportant des livres de coloriage et des jouets, et organisant parfois des séances de peinture pour les enfants.
Ainsi s’étaient écoulées 16 années. Thelma n’avait plus jamais parlé à Erin depuis ce jour fatidique, mais avec le temps, elle commençait à ressentir le besoin de revoir sa mère.
Dans les premiers jours qui suivirent son déménagement à Savannah, elle avait tenté de contacter Erin à plusieurs reprises par téléphone et lui avait même envoyé des courriers électroniques, mais Thelma, encore furieuse contre sa mère, avait changé de numéro et ignoré ses mails.
Cependant, à 32 ans, Thelma, désormais PDG d’une grande entreprise de design, était plus mature que l’adolescente de 16 ans qu’elle avait été et réalisa qu’elle aurait pu essayer de discuter plus calmement avec sa mère plutôt que de rompre les liens à cause d’une dispute.
Ainsi, après toutes ces années, elle décida de retourner à l’orphelinat pour retrouver sa mère. Bien sûr, la décision n’était pas facile à prendre sur le plan émotionnel, vu le temps écoulé et la dernière conversation houleuse qu’elles avaient eue.
« Mais le temps guérit tout, Thelma, et tu vas t’en sortir, » se disait-elle alors qu’elle appelait un taxi pour se rendre à Atlanta le lendemain soir.
Malheureusement, le taxi tomba en panne à mi-chemin. La nuit tombait, et trois taxis l’avaient déjà annulée. « Peut-être que je ne suis pas destinée à arranger les choses avec maman, » pensa-t-elle, presque prête à abandonner après la quatrième annulation. Mais juste à ce moment-là, une voiture s’arrêta à côté d’elle, et un homme sympathique lui proposa son aide. « Puis-je vous aider ? » demanda-t-il gentiment en baissant la vitre.
« Oui, ce serait vraiment gentil de votre part, » répondit Thelma, soulagée. « Pourriez-vous m’emmener à Atlanta ? Ma voiture est en panne, et quatre taxis m’ont déjà laissée tomber ! »
« Pas de problème, » répondit l’homme, Curtis. « Je vais justement à Atlanta ! Montez ! »
« Mon Dieu, merci beaucoup ! » répliqua Thelma en s’installant sur le siège passager. Elle se présenta et expliqua qu’elle se rendait à l’orphelinat où elle avait grandi. Curtis se présenta également, et pour passer le temps, il commença à lui parler de sa vie.
« Je n’ai plus ressenti l’envie de sortir avec quelqu’un après mon divorce, » dit-il. « Nous n’avions pas d’enfants, donc je suis juste un homme célibataire qui profite de la vie. »
Thelma rougit. « Vous êtes d’Atlanta ? »
« Oui, je rentre chez moi après avoir rendu visite à ma famille. »
« C’est bien, » répondit Thelma. « Vous avez de la chance d’avoir une famille. »
« Oui, jusqu’à ce qu’ils vous forcent à assister à des réunions ennuyeuses tous les mois ! » plaisanta Curtis. « Parfois, je préfère être seul. Au fait, nous allons bientôt arriver à Atlanta. Où dois-je vous déposer ? »
« Pouvez-vous me déposer près de l’arrêt de bus de Sunrise Valley Home ? L’orphelinat est à deux minutes à pied. »
« D’accord ! »
« Merci, Curtis. »
Il était environ 20h30 lorsque Thelma arriva à l’orphelinat. Les enfants étaient déjà dans leurs chambres après le dîner, et la directrice de l’orphelinat était partie. Ce soir-là, Sœur Julie était de service, et elle reconnut immédiatement la jeune Thelma qui avait autrefois séjourné là-bas.
« Mon Dieu, » s’exclama Sœur Julie. « C’est vraiment toi, Thelma ? »
« Sœur ! » s’écria joyeusement Thelma en l’enlaçant. « Comment allez-vous ? »
« Je vais bien, ma chère. Mais pourquoi es-tu partie si soudainement ? Ta mère était très inquiète après ton départ. »
« Je suis désolée, Sœur. Maman et moi avons eu une grosse dispute, et j’ai dû partir, mais je suis revenue pour me faire pardonner. Je voulais surprendre maman, alors je ne l’ai pas contactée avant. Est-elle en ville ? »
« Eh bien, » commença à répondre Sœur Julie quand une petite fille entra dans la pièce. « Pouvez-vous m’aider à trouver ma poupée, Sœur Julie ? » demanda-t-elle d’une voix aiguë, se frottant les yeux.
Thelma fut sous le choc lorsqu’elle examina de plus près la fillette. « Elle… Elle me ressemble tellement ! Comment est-ce possible ? »
Sœur Julie remarqua que le visage de Thelma était devenu pâle en voyant la fillette. Elle envoya Cindy, la petite fille, dans sa chambre et demanda à Sœur Nancy de l’aider. Puis elle se tourna vers Thelma, posant doucement sa main sur celle de Thelma.
Thelma remarqua alors une peur étrange dans les yeux de Sœur Julie. « Il y a quelque chose que tu dois savoir, Thelma. Cela concerne la petite fille que tu viens de rencontrer, » commença-t-elle, avant de raconter l’histoire de l’enfant.
Sœur Julie expliqua à Thelma que Cindy était sa sœur cadette. Erin avait épousé un homme nommé Kevin des années après le départ de Thelma, et ils avaient eu une fille qu’ils avaient appelée Cindy. Cependant, Kevin ne voulait pas s’occuper du bébé ni d’Erin et les avait abandonnées pour une jeune femme.
« Elle était vraiment déprimée après ce nouvel abandon, » expliqua Sœur Julie. « Mais qui peut défier la volonté de Dieu ? Cette pauvre femme a beaucoup souffert. Et, malheureusement, elle est décédée dans un crash d’avion. Cindy a maintenant six ans. Elle restait avec nous lorsque Erin partait travailler, mais après sa mort, nous l’avons officiellement recueillie. »
Quand Thelma apprit que sa mère n’était plus en vie, son cœur se brisa. Elle se sentit coupable de ne pas l’avoir contactée une seule fois, et des larmes coulèrent sur ses joues. « Je… J’aurais dû la contacter. Elle souffrait tellement, et je… Je ne peux pas me le pardonner, Sœur. »
« Ne pleure pas, Thelma, » dit Sœur Julie en l’enlaçant. « Ce qui est arrivé était la volonté de Dieu. Tu devrais être reconnaissante d’être ici, et tu as encore la possibilité de te racheter en prenant soin de ta sœur. »
« Je vais le faire, Sœur. Je ne referai pas la même erreur, » promit Thelma. Et le lendemain, elle entama les démarches pour devenir la tutrice de Cindy.
Un mois plus tard, lorsque la procédure fut finalisée, elle ramena Cindy chez elle. La fillette était ravie d’apprendre qu’elle avait une grande sœur.
Depuis, neuf années se sont écoulées. Cindy a maintenant 15 ans et s’apprête à obtenir son diplôme de fin d’études secondaires. Récemment, Thelma lui a raconté ce qui s’était passé entre elle et Erin, ce qui a un peu attristé Cindy, mais l’a également motivée à étudier la médecine pour réaliser le souhait de leur mère décédée.
Quant à Thelma, elle a étendu son entreprise à plusieurs états américains, et l’année dernière, elle a épousé Curtis. Ils s’étaient fréquemment revus depuis que Thelma avait déménagé à Atlanta pour s’occuper de Cindy. Finalement, leurs rencontres se sont transformées en amour, et ils ont décidé de se marier.