Après être montée dans le métro, Galya vit de façon inattendue son ancienne belle-mère, qui avait emprunté de l’argent pour de l’immobilier et avait disparu
Galya s’installa sur un siège vide dans la rame de métro et fouilla dans son sac pour prendre son téléphone. Elle voulait lire les nouvelles pendant que le train la transportait à travers les tunnels souterrains d’Ekaterinbourg.
La matinée s’était révélée fraîche, et le métro paraissait particulièrement chaud et confortable après le vent fort à l’extérieur.
Elle tourna la tête et, à sa surprise, vit une femme très familière.
C’était l’ancienne belle-mère de Galya, Tamara Ivanovna. Elle était assise près de la fenêtre, feuilletant lentement une brochure et ajustant de temps en temps ses lunettes.
C’était la même femme qui avait emprunté une grosse somme d’argent à Galya plusieurs années auparavant et qui avait ensuite disparu dans la foule de la ville comme si elle n’avait jamais existé.
Galya se rappelait parfaitement comment elle n’avait pas pu la joindre après le divorce. Elle se souvenait aussi des conversations avec son ex-mari, qui ne faisait que défendre sa mère et avait fini par bloquer le numéro de Galya.
Elle enclencha son appareil photo et prit discrètement plusieurs photos.
Puis elle ouvrit une application de messagerie et envoya les photos à son mari accompagnées d’un court message.
Sa réponse arriva presque instantanément, et Galya sourit malgré elle. Maxime avait toujours été un homme décidé, pas du genre à trop réfléchir avant d’agir.
Les lunettes de soleil foncées dans la poche de son manteau s’avérèrent soudain très utiles.
Galya avait beaucoup changé au fil des ans. Elle portait désormais les cheveux courts et les teintait d’une autre couleur. Sa silhouette était aussi devenue plus ronde après la naissance de son fils.
Elle était certaine qu’aucune de ses anciennes connaissances ne la reconnaîtrait.
Une voix dans les haut-parleurs annonça la station Uralmach et Tamara Ivanovna commença à rassembler ses affaires. La femme se leva et se dirigea vers les portes.
Galya se leva aussi, essayant de se fondre parmi les autres passagers tout en gardant une distance de sécurité derrière elle.
Galya se souvenait très clairement de ce samedi, six ans plus tôt. Le soleil brillait dehors, et même les nuages semblaient avoir disparu quelque part.
Tamara Ivanovna était arrivée tôt le matin, portant un grand sac de pommes vertes qu’elle avait achetées au marché en chemin.
« Galochka, si on préparait une charlotte aux pommes ? » Sa belle-mère entra aussitôt dans la cuisine et commença à trier ses achats. « Regarde comme ces pommes sont juteuses ! »
À cette époque, Galya travaillait dans une grande entreprise et son salaire lui permettait de vivre plus que confortablement. Elle avait récemment vendu le terrain de sa grand-mère dans un village près de Kamensk-Ouralski, et le produit de la vente avait considérablement augmenté le budget familial. La vie avançait de façon stable et prévisible, et elle avait l’impression d’avoir réglé tous ses gros soucis financiers pour de nombreuses années encore.
« Écoute, j’ai une faveur à te demander », dit Tamara Ivanovna, posant la dernière pomme et se tournant vers sa belle-fille avec une expression sérieuse. « J’ai besoin d’argent — sept cent mille roubles. Je veux acheter une petite chambre dans un dortoir et la louer. Notre pension est dérisoire, mais au moins cela nous rapporterait un peu plus chaque mois. »
Galya prit sa décision rapidement, sans hésitation ni réflexion prolongée. Sa belle-mère l’avait toujours bien traitée. Elle appelait régulièrement Galya pour des conseils culinaires ou lui demandait de l’aider à trouver quelque chose sur internet.
Refuser quelqu’un d’aussi proche dans une telle situation semblait tout simplement impossible.
« Bien sûr que je t’aiderai, Tamara Ivanovna ! »
Il n’avait jamais été question de reçus ou de documents officiels. Galya était sûre que la confiance entre elles était inébranlable, comme les montagnes de l’Oural.
« Fais attention où tu marches, vache ! » cria un homme corpulent d’âge moyen quand Galya frôla accidentellement sa jambe en montant les marches pour sortir du passage souterrain.
« Je suis vraiment désolée. Je n’ai pas remarqué, » marmonna-t-elle avant de se hâter, tentant de ne pas perdre de vue la silhouette familière devant elle.
Tamara Ivanovna flânait lentement le long de la rue Mashinostroiteley, s’arrêtant de temps à autre pour regarder les vitrines des petits magasins.
À l’épicerie, elle acheta une miche de pain blanc et une brique de lait. Ensuite, elle entra dans une cour entourée d’immeubles standard de neuf étages de l’époque soviétique.
Une particularité de ces immeubles était leurs minuscules balcons en béton en forme de boîte. En hiver, les habitants les utilisaient comme réfrigérateurs naturels, y entreposant les aliments périssables.
Galya accéléra le pas et entra dans le hall de l’immeuble derrière son ancienne belle-mère. Au deuxième étage, Tamara Ivanovna s’arrêta et se retourna, comme si elle avait pressenti quelque chose.
Galya dut faire semblant de continuer plus loin dans le couloir. Tamara Ivanovna ne reconnut pas son ancienne belle-fille et commença à sortir un trousseau de clés de son sac.
Galya se cacha dans l’angle de l’escalier et sortit son téléphone pour envoyer l’adresse à Maxim.
La demi-heure que Galya passa à attendre sur le palier lui parut particulièrement longue. À plusieurs reprises, elle eut envie de vérifier son téléphone ou de descendre se dégourdir les jambes.
Enfin, le message tant attendu apparut dans la discussion. Quelques minutes plus tard, Maxim apparut à l’autre bout du couloir.
Grand, large d’épaules, vêtu d’un jean et d’une veste sombre, il avait fière allure.
Au cours de ses années comme chef de chantier sur de grands travaux, il avait appris à communiquer avec toutes sortes de gens et à trouver la bonne approche pour chacun.
« Alors, montre-moi où habite ton débiteur », dit-il en jetant un coup d’œil à la rangée de portes identiques.
Galya désigna le bon appartement et son mari frappa fermement à la porte en métal.
Une minute plus tard, des pas se firent entendre et la porte s’ouvrit autant que la chaîne de sécurité le permettait. Le visage anxieux de Tamara Ivanovna apparut dans l’étroite ouverture.
«Qui cherchez-vous ?» demanda-t-elle prudemment.
Galya sortit de derrière son mari et retira ses lunettes noires, révélant son visage.
«Vous vous souvenez de moi, Tamara Ivanovna ?»
Tamara Ivanovna réagit instantanément. Elle recula et trébucha en arrière dans l’appartement. Son visage devint visiblement pâle.
«Mon Dieu, d’où sortez-vous ?» parvint-elle à dire, sans chercher à masquer son choc.
«Nous devons parler. Pouvons-nous entrer ?» Galya tenta de parler posément, sans agressivité.
«Oui, bien sûr. Entrez, entrez…» Tamara Ivanovna retira précipitamment la chaîne de sécurité et s’écarta.
Appeler cet endroit un appartement aurait été un sérieux euphémisme. C’était plutôt une chambre dans un foyer collectif, avec une salle de bain partagée entre deux familles.
Dans le couloir commun, de nombreuses paires de chaussures de différentes tailles s’entassaient sur un tapis en caoutchouc : baskets d’enfants, chaussures de femmes, bottes d’hommes.
Galya comprit immédiatement qu’une grande famille vivait là. L’air était empli d’odeurs de nourriture maison : pommes de terre frites, chou mijoté, pain frais.
«Où est mon argent ?» Galya décida de ne pas tarder avec la question principale.
Son ancienne belle-mère baissa la tête et fit signe aux visiteurs d’entrer plus loin.
«Entrez dans la pièce. Nous parlerons là.»
Elle ouvrit la porte d’une minuscule pièce qui ne pouvait à peine contenir l’essentiel.
Un canapé-lit occupait presque tout l’espace. Une petite télévision était posée sur un meuble bas et, dans un coin, une kitchenette improvisée avait été installée, avec une plaque électrique et quelques casseroles sur une étagère.
«Asseyez-vous, je vous en prie», dit Tamara Ivanovna en montrant le canapé. «Voulez-vous du thé ?»
«Nous n’avons besoin de rien», dit Maxim. «Allons droit au but.»
Tamara Ivanovna s’assit sur la seule chaise et posa ses mains sur ses genoux.
«Savez-vous ce qui s’est passé après que vous avez quitté mon Seryozha ?» demanda-t-elle doucement, presque à voix basse.
«Nous nous sommes séparés parce qu’il ne pouvait pas avoir d’enfants», dit Galya en hochant la tête.
«Exactement. Après cela, mon fils s’est complètement égaré. D’abord il était simplement sombre et ne regardait plus personne dans les yeux. Puis il s’est mis à boire. En moins de deux ans, sa vie est devenue un véritable cauchemar. Il a perdu son travail, a contracté une montagne de dettes, puis les dettes ont commencé à s’accumuler.»
Galya écoutait en silence, essayant d’assimiler ce qu’elle entendait.
«J’ai dû vendre mon appartement pour rembourser ses dettes. Heureusement, j’avais déjà acheté cette petite chambre grâce à ton argent. Je pensais qu’à deux, on arriverait à s’en sortir comme ça», dit Tamara Ivanovna en sortant un mouchoir de sa poche et en s’essuyant les yeux. «Mais il y a un an, Seryozha a disparu. Je ne sais pas où il est allé, il n’est jamais revenu.»
«Et qu’est-ce qui se passe maintenant ?» demanda Maxim.
« Que se passe-t-il maintenant ? Je vis seule avec une pension de dix-huit mille roubles par mois. Il y a les factures, la nourriture et les médicaments. Comment pourrais-je rembourser quoi que ce soit alors que je n’ai même pas assez pour vivre ? »
Galya observa attentivement la petite pièce misérable.
« Tu n’as donc plus du tout d’argent ? » précisa-t-elle.
« Pas un seul rouble, je le jure », sanglota Tamara Ivanovna. « Si j’avais eu les moyens, je t’aurais déjà tout rendu avant de penser à autre chose. Je te donne ma parole ! »
Maxim se leva du canapé et se dirigea vers la porte.
« Très bien, Galya, partons. Il n’y a plus rien à faire ici. »
Galya se leva aussi, mais elle s’arrêta sur le seuil et se tourna vers la femme.
« Tamara Ivanovna, si jamais vous receviez de l’argent, rembourseriez-vous la dette ? »
« Bien sûr, Galochka ! Naturellement ! Je ne suis pas une voleuse », répondit la femme en hochant vigoureusement la tête. « À la première occasion, je rendrais le moindre sou. »
Sur le palier, Maxim regarda sa femme, perplexe.
« Qu’est-ce que c’était que ça ? »
Galya mit ses lunettes de soleil et haussa les épaules.
« Tu as vu dans quelles conditions elle vit. Je pense que le destin l’a déjà suffisamment punie. Quant à l’argent… toi et moi, on pourra toujours en gagner davantage. »