Kirill était très pressé aujourd’hui. Il était déjà huit heures du soir, et il n’avait pas encore choisi de cadeau, ni acheté de fleurs, il ne s’était même pas changé. C’était l’anniversaire de sa mère, Svetlana Eduardovna Krasilnikova. Beaucoup d’invités s’étaient rassemblés pour l’occasion. La fête aurait lieu dans la maison de campagne de cette famille de millionnaires. Seuls les membres de la famille étaient conviés au dîner, tandis que les personnalités importantes, partenaires d’affaires et journalistes arriveraient samedi.
Ces « réunions familiales » exaspéraient Kirill depuis longtemps. Les amies de sa mère ne manqueraient pas de lui poser des questions indiscrètes : quand allait-il se marier, quand offrirait-il un héritier à l’empire Krasilnikov ?
Mais ce qui l’agaçait le plus, c’était que de nombreuses tantes, amies et entremetteuses essayaient à tout prix de caser leurs nièces et connaissances, vantant la dernière « fiancée parfaite ».
Autrefois, elles harcelaient sa sœur cadette, Camilla, vingt ans, mais depuis qu’elle sortait avec le fils de l’éditeur Eremov, elles l’avaient laissée tranquille, admirant simplement son choix. Maintenant, toute l’attention se portait sur Kirill.
Il essayait d’éviter ces dames insistantes, mais aujourd’hui, ça ne marcherait pas. Manquer l’anniversaire de sa mère, c’était s’attirer une longue rancune.
Plongé dans ses pensées, Kirill s’arrêta devant un magasin de fleurs. Une petite boutique au marché central — pas un endroit où il allait d’habitude. On ne livrait sans doute pas chaque jour des roses du Kenya ou des tulipes hollandaises couvertes de rosée matinale, mais il n’avait pas le choix. Il lui fallait des fleurs rapidement.
En entrant, il vit que le magasin était vide. Il regarda autour de lui : les fleurs semblaient correctes — il ne restait plus qu’à attendre la vendeuse.
Mais personne.
— Bonsoir ! Y a-t-il quelqu’un ? — appela-t-il vers l’arrière-boutique.
— Vendeuse ! Hé, qui est derrière le comptoir ? Peut-on vous attendre ou pas ? — Sa voix fut plus forte qu’il ne l’avait voulu, et Kirill rougit de frustration. Habituellement, dans les boutiques ou salons où il allait, plusieurs conseillers venaient aussitôt à lui. « Visiblement, ce n’est pas ma journée », pensa le millionnaire.
À cet instant, une jeune femme en blouse bleu foncé sortit de l’arrière-boutique.
— Pourquoi tu cries comme au marché ? Tu ne pouvais pas attendre ? — demanda-t-elle sèchement.
— Pourquoi devrais-je attendre ? Votre travail est d’attirer les clients, vendre et assurer le service pour qu’ils reviennent, — s’indigna Kirill. — Le marché des fleurs est saturé, la concurrence rude, et je peux très bien aller ailleurs.
— Alors vas-y, pourquoi crier ? — haussa-t-elle les épaules. — Bon, si tu ne veux rien, je m’en vais.
Elle se retourna, prête à partir.
— Attends ! Bon, je suis pressé, je n’ai pas le temps de courir partout en ville. Qu’avez-vous pour une femme d’âge moyen ? Pour une femme belle, chic, fortunée ? C’est l’anniversaire de ma mère.
— Si c’est pour votre mère, quel âge a-t-elle ? C’est important pour le choix des fleurs, — répondit-elle d’un ton professionnel.
— Je ne sais pas, — hésita Kirill.
— Voilà, voyez-vous, — fit-elle une moue.
— Non, vous ne comprenez pas. Ma mère cache son âge. Je pense qu’elle ne s’en souvient même plus elle-même.
— Oh, j’y crois, — elle éclata soudain de rire. — La vieille Matrena non plus ne se souvenait plus de son âge, ça nous faisait rire quand on était enfants. On disait qu’elle avait seize ans alors qu’elle avait presque soixante-dix.
Kirill resta sérieux.
— Quel rapport avec votre grand-mère ? Ma mère est magnifique et ne veut juste pas vieillir. Donnez-moi les fleurs.
— Des roses ? — fit-elle en boudeuse.
— Oui, des roses, — soupira-t-il. — Faites un bouquet, je pars. Je suis en retard.
— Je ne sais pas faire de bouquets, — haussa-t-elle les épaules. — Je suis la femme de ménage. La fleuriste Antonina est aux toilettes depuis deux jours, elle a mal au ventre. Moi, je surveille la boutique.
Kirill la regardait sans voix, choqué. Jamais il n’avait vécu une situation aussi absurde.
— Bon. Faites comme vous pouvez. Au moins, rassemblez les fleurs et attachez-les avec un ruban. Vous pouvez faire ça ? — Il sortit un mouchoir pour s’essuyer le front en sueur.
— Oui, — s’anima la jeune femme, puis s’attela à rassembler les roses.
Kirill l’observait. Elle avait de beaux cheveux, des traits réguliers, une peau impeccable et des yeux expressifs. De longs doigts, de fins poignets — comme une pianiste.
« Elle est belle ! — pensa-t-il. — Peut-être devrais-je l’inviter à jouer le rôle de ma fiancée ce soir ? Avec son apparence, elle passerait facilement pour une aristocrate. Sa posture, ses cheveux, sa beauté naturelle… Même sa simple robe peut passer pour un modèle de haute couture. Je me demande si nos mondaines croiraient qu’elle vient d’une famille riche ? Bien sûr qu’elles y croiraient. »
— Comment vous appelez-vous ? — demanda-t-il soudain.
— Liza. Liza Snezhina.
— Beau prénom et nom.
— Oh, c’est celui qu’on m’a donné à l’orphelinat. On m’a trouvée dans la neige, d’où Snezhina, — rit-elle.
— Comment… dans la neige ? — s’étonna-t-il.
— Pas littéralement dans un amas de neige, — précisa Liza. — Sur une luge. On m’a laissée devant la porte de l’orphelinat. L’hiver était rigoureux, voilà pourquoi ce nom.
Elle se tut en voyant son visage stupéfait.
— Bon, et alors ? Ça vous regarde ? Vous ne savez pas que parfois, on abandonne les enfants ?
— Oui, — murmura-t-il confus.
— Voilà, votre bouquet, — Liza lui tendit une composition plutôt jolie.
— Écoutez, Liza, voulez-vous gagner ce soir une somme équivalente à plusieurs de vos salaires ? — sourit Kirill.
— Quoi ?! Tu es un… maniaque ! Je vais appeler la police ! — elle attrapa un seau.
— Non, attendez ! Je ne parle pas de ça. Je propose de l’argent contre un petit service. Ce soir, vous devez jouer le rôle de ma femme. Juste quelques heures chez mes parents, ensuite je vous ramènerai.
— Pourquoi vous ? — demanda Liza, posant le seau.
— Les tantes vont encore demander pourquoi je ne suis pas marié. Je veux les piéger : vous présenter comme ma femme, et qu’elles me fichent la paix.
Plus tard, je leur avouerai que c’était une blague, mais au moins, ça leur apprendra à ne pas se mêler de ce qui ne les regarde pas.
— Et pourquoi vous n’êtes pas marié ? — demanda Liza, curieuse.
— Voilà, vous aussi, — rit Kirill. — Probablement parce que je n’ai pas encore rencontré le véritable amour. N’est-ce pas évident ?
— Hum, je pensais que chez les riches, l’amour n’est pas la priorité. Que le business, la fusion des capitaux et tout ça comptent plus.
— Pour moi, l’amour est au premier plan, croyez-moi, — sourit-il.
— Bon, j’accepte d’aider, — elle accepta soudainement, étonnant encore Krasilnikov. — Je vais juste attendre la fleuriste et me changer.
— Liza, je suis en retard, ta tenue est correcte ? Tu as autre chose à mettre que ce tablier ?
— Je suis toujours bien habillée, — fit-elle, vexée.
— Ne le prends pas mal, Elizaveta Snezhina. Je suis sûr que tu es toujours magnifique, je voulais juste vérifier. Voilà l’argent et l’adresse. Donne-moi ton numéro, je vais appeler tout de suite pour que tu aies mon contact.
Termine tes affaires, appelle un taxi, je t’attendrai chez moi, d’accord ? Ah oui, à table, on se tutoiera, et essaie de me regarder avec des yeux amoureux.
— Je vais faire de mon mieux, ne t’inquiète pas. À l’orphelinat, j’étais la star du club de théâtre, — dit Liza.
— Sérieusement ? Alors je suis tranquille, — rit-il.
Tout le trajet, Kirill conduisait en souriant, repensant à cette conversation avec la femme de ménage. Il ne comprenait pas pourquoi cette pensée le mettait de bonne humeur. Il y avait en elle quelque chose de lumineux, comme une envie de chanter.
Il alluma la radio et chanta en cœur : « Tu es unique, je te connais… Il n’y a personne d’autre comme toi au monde… »
Il arriva à peine à temps pour le dîner. Le bouquet fut admiré — tante Rita remarqua même qu’un milliardaire italien lui avait offert le même à Palerme. Les invités hochèrent la tête en le qualifiant de « luxe raffiné », et Kirill eut du mal à retenir son rire.
La conversation dériva bientôt sur le mariage de Camilla, puis bien sûr sur le « pauvre » célibataire Kirill.
— Kirill, quand verrons-nous enfin l’héritier de l’empire Krasilnikov ? — soupira tante Zina. — Tant que nous sommes encore jeunes, nous voulons bercer un petit prince.
« Voilà, ça commence », pensa-t-il, mais il se contenta de sourire.
— La jeunesse d’aujourd’hui est difficile à comprendre, — ajouta tante Rita. — Une fille convenable, on n’en trouve plus.
— Laissez le garçon tranquille ! — frappa du poing sur la table Boris Petrovich, 79 ans, général à la retraite. — Ces entremetteuses m’ennuient ! Bientôt, ce sera à votre tour d’être nourries au biberon, vieilles peau !
— Tu es le premier dans la file, Boris Petrovich, — riposta tante Rita.
— Papa, arrête avec tes blagues caserniennes ! — s’emporta Svetlana Eduardovna. — Manque de tact !
— Et venir embêter le garçon avec des questions, c’est du tact ? — grogna le grand-père. — Toi, Rita, toi, Zina, et toi, Svetlana, vous êtes restées des paysannes de Kukushkino. Mon aide de camp, Choura Alyabyev, disait : « On peut sortir une fille du village, mais jamais le village d’une fille. »
Kirill et son père s’empressèrent d’intervenir :
— Papa, ne gâchons pas la fête. Aujourd’hui, c’est l’anniversaire de Svetlana.
— Je suis pour ! — fit le grand-père en haussant les mains. — Parlez de la fête, pas du mariage du petit-fils. Il s’en chargera lui-même. D’ailleurs, quel âge as-tu, Svetochka ?
— Quarante-cinq, — murmura-t-elle entre ses dents.
— Quatrième année consécutive ? — rit le général.
— Vitaly, calme ton père, — souffla Svetlana.
— Mais alors, quand rencontrerons-nous la fiancée de Kirill ? — demanda fort tante Rita.
Le grand-père fronça les sourcils, mais Kirill le devança :
— Avec une fiancée — non. Mais avec une femme, oui.
Un silence tomba sur la table. Même Camilla lâcha son téléphone.
— Génial. Kirill, tu t’es marié ?! — s’exclama-t-elle.
À ce moment, le téléphone sonna.
— Oui, chers tous, je suis marié. Et voici mon épouse. Elle est arrivée.
Il sortit de derrière la table.
— Voyons voir cette « grenouille dans sa boîte », — ricana le grand-père. — Je suis sûr que le petit-fils a choisi la meilleure fille.
Les dames échangèrent un regard, et Svetlana leva les yeux au ciel.
À la grille, Kirill aperçut un taxi et… s’immobilisa.
— Liza, c’est quoi ce maquillage de guerre ? Et ces « perles d’Indienne » ? Il y a deux heures, tu avais l’air normale !
— C’est du bijou fantaisie cher ! Et la fleuriste m’a maquillée.
— Pourquoi tu boîtes ? Mon Dieu, je ne peux pas te présenter à la famille comme ça !
— Mes chaussures sont trop grandes, voilà pourquoi je boite.
Liza était déçue. Elle espérait tellement gagner de l’argent — demain c’est son jour de congé, elle voulait emmener Sonya au zoo, lui acheter des cadeaux…
— J’ai mes ballerines dans le sac à dos, je peux changer de chaussures.
— Dépêche-toi ! Et enlève ces perles. On va dans la serre pour te laver. Sans ce maquillage, tu es plus jolie.
Dix minutes plus tard, ils entrèrent dans le salon. Les invités les fixaient.
— N’aie pas peur, je suis là, — murmura Kirill en la conduisant à table.
Il la fit asseoir à côté de lui et lui glissa discrètement une bague avec un énorme diamant au doigt (d’où elle venait, mystère).
— Voici Liza. Ma femme.
Tous ouvrirent la bouche d’étonnement. Personne ne s’attendait à un tel retournement…
— Bonjour, ma fille. Comme tu es belle ! — se réjouit le grand-père et s’avança pour l’embrasser. Liza se leva, confuse, et le général à la retraite l’embrassa trois fois. — Je suis Boris Petrovich Krasilnikov, le grand-père de ton mari. Tu peux m’appeler « grand-père ».
— Liza, dites-nous, où avez-vous rencontré mon fils ? — demanda Svetlana Eduardovna.
— Au magasin, — répondit simplement la jeune femme, mais Kirill la poussa discrètement du coude pour qu’elle ne parle pas trop.
— Ah bon ? Dans quel magasin exactement ? Je ne savais pas que mon neveu faisait du shopping, — rit tante Rita. Liza était complètement perdue. Elle ne savait pas comment se comporter dans ce milieu ni ce qui était acceptable. La « fausse épouse » décida de parler de ce qu’elle connaissait un peu :
— Dans un magasin d’art. J’achetais des toiles, et Kirill…
— Dans un magasin d’art ?! — tante Zina écarquilla les yeux et fit un bruit de bouche, comme un poisson hors de l’eau. — Kirill, que faisais-tu là ?
— Euh… Je… suis allé avec un ami. Il cherchait un cadeau pour sa fille, alors nous sommes entrés, — improvisa Kirill, mais il était peu convaincant. Liza voulut l’aider, après tout, elle était payée pour ça :
— Moi, je passais, j’étais distraite, et on s’est heurtés. Les pinceaux sont tombés, on a commencé à les ramasser. Soudain, nos mains se sont touchées, et on s’est regardés. À ce moment, j’ai senti une flamme en moi. Kirill a ressenti la même chose. Il a tout de suite su qu’il ne pourrait pas vivre un jour sans moi.
Krasilnikov tirait sans cesse Liza par la main, lui donnant des petits coups de pied sous la table pour la faire taire, mais elle continuait.
— Il m’a dit : « Mademoiselle, si je savais dessiner, je peindrais votre portrait chaque jour. Mais je ne sais pas. Permettez-moi au moins de prendre une photo avec vous. » Et moi, j’ai répondu : « Oh non, je ne suis pas une star pour poser. » Et il a dit : « Vous êtes une étoile, juste très lointaine, inconnue de tous, mais la plus belle de l’univers. »
Tous écoutaient, bouche bée, et le grand-père souriait en coin.
— Ah, que c’est romantique ! — s’exclama tante Rita, les mains sur la poitrine. — Liza, vous savez, un de mes admirateurs aussi…
— Mais Kirill n’est pas « un de tes admirateurs », — coupa sa « fausse épouse ». — C’est mon mari, le seul et l’unique. Nous ne regardons personne d’autre autour de nous. Désolée qu’il ne vous ait pas présenté plus tôt — je n’étais pas prête. Tout ce temps, je ne pouvais pas croire que le meilleur homme du monde m’aimait. Maintenant, je le peins chaque nuit : quand il revient fatigué du travail, et quand il dort, recroquevillé comme un enfant.
— Ah, que c’est beau ! — soupira tante Zina. — Liza, vous êtes artiste ? Avez-vous votre propre galerie ? Où exposez-vous ?
— Ça suffit, — s’impatienta Kirill. — Maman, encore joyeux anniversaire. Liza et moi devons y aller. — Il prit la jeune femme par le coude et la conduisit vers la sortie.
Les tantes et la mère de Kirill se levèrent pour accompagner les « jeunes mariés » :
— Non, Kirill, ce n’est pas possible ! — s’indigna sa mère. — Que vont dire les gens ? L’héritier des Krasilnikov est marié, mais pas de mariage ni d’annonce dans la presse !
— Liza, viendras-tu samedi à la fête ? Kirill, tu te souviens — à sept heures, au « Russian House » ? — pressait tante Zina.
— Liza, qui sont tes parents ? Il faut absolument les rencontrer ! — cria tante Rita.
Finalement, ils montèrent dans la voiture. Kirill démarra brusquement et s’arrêta au premier virage pour reprendre son souffle :
— C’était quoi ça, Liza ?! — fulminait-il. — Quel magasin ? Quelles étoiles ? Je ne peux pas te présenter à la famille dans cet état !
— Ne me traîne pas, — haussa les épaules Liza. — Tu as dit que tu dirais tout plus tard. Alors dis-leur que c’était une blague. Désolée, je me suis un peu emportée. J’ai pensé que l’argent ne tombe pas du ciel, il faut le mériter.
— Ah oui, — il sortit un paquet de billets de sa poche intérieure. — Tiens, tu l’as mérité.
— C’est trop. Je ne prendrai pas ça, — Liza ouvrit grand les yeux.
— Seuls les idiots refusent l’argent, — répliqua-t-il. — T’es idiote ?
— Non, pas idiote. J’ai vraiment besoin d’argent, — elle prit les billets et les rangea dans son sac. — Au revoir, Kirill. Ou adieu. — Elle tira la poignée de la porte, mais elle ne céda pas.
— Assieds-toi. Je te ramène chez toi, — grogna-t-il, et la voiture repartit.
Arrivé devant un vieil immeuble délabré en périphérie, Kirill sortit, poli, pour ouvrir la porte à la jeune femme.
Liza sortit, s’appuyant à son bras, mais glissa soudainement et s’agrippa à sa chemise. Il s’était garé près d’une flaque.
Une seconde plus tard, il était étalé dans la boue, elle sur lui.
— Mais qu’est-ce que tu fais ?! — cria-t-il.
— C’est toi qui es tombé dans la flaque ! — répliqua-t-elle.
— Il fait sombre, on ne voit rien !
Ils se relevèrent. Son costume était tout sale.
— Viens chez moi, — dit Liza. — La patronne sera fâchée, mais une fois ça ne fait pas de mal. Après tout, tu n’es pas un homme ordinaire, mais mon « mari d’un soir ».
Kirill n’avait pas envie de rire. Il aurait voulu l’étrangler pour tous ces ennuis de la soirée, mais il suivit.
Dans l’appartement, ils furent accueillis par une vieille dame stricte, Anna Stepanovna :
— Liza, pourquoi si tard ? Qui est-ce ? Tu te mets à ramener des hommes ?
— Grand-mère Anya, c’est mon « mari ». Enfin, pas vraiment, on a juste dit ça à ses parents…
La vieille femme fut stupéfaite :
— Tu es sérieuse ?
— Anna Stepanovna, je peux lui demander de prendre une douche et de partir ?
La vieille dame fit un geste de la main :
— Qu’il aille à la salle de bain. Je vais lui apporter les vêtements de feu Ivan Sergeevich.
— Non, merci ! — s’inquiéta Kirill. — Je vais juste me laver et partir.
Une heure plus tard, ses vêtements séchaient sur le balcon, et ils buvaient du thé dans la chambre de Liza. Kirill regardait les toiles, les chevalets, les peintures.
— Tu es vraiment artiste ? — demanda-t-il. — Puis-je voir tes œuvres ?
— Regarde.
— Je ne m’y connais pas beaucoup en art, mais j’aime ça. Tu me vendrais une toile ?
— Tu m’as déjà bien payé. Pas besoin.
— Mais celle-ci me plaît beaucoup, — désigna-t-il une toile. — Elle irait parfaitement dans mon bureau.
— Prends-la, — répondit-elle sans enthousiasme.
Kirill chercha son portefeuille, puis se rappela qu’il portait des vêtements empruntés.
— Pas besoin d’argent, — secoua la tête la jeune femme.
— Liza, puis-je te demander ? Pourquoi fais-tu le ménage si tu es artiste ? Et, à mon avis, très douée.
— Merci, — elle sourit faiblement. — Mais qui en a besoin ? Oui, je vends mes toiles au marché près de la fontaine, je prends parfois des commandes, mais… c’est inégal. La vie ne suffit pas. Le matériel est cher, le temps libre rare. Et dans le magasin, j’ai au moins un salaire stable. La patronne est gentille, elle donne des primes.
Elle se tut, puis ajouta timidement :
— Il y a une autre chose… Je rends visite à une petite fille à l’orphelinat. Sonya. Elle a six ans. Elle est très seule.
— C’est ta parente ? — demanda doucement Kirill.
— Non. Juste… une amie. Je lui apprends à dessiner. Je veux l’adopter, mais ce n’est pas encore possible.
— Pourquoi ? Si c’est une question d’argent, je peux aider.
— Ce n’est pas l’argent. Je n’ai pas de logement ni les conditions pour un enfant. Je ne suis pas mariée… Mais ce n’est plus la priorité. Je travaille là-dessus. Pour l’instant, je me contente de la visiter.
Kirill la regarda intensément :
— Tu es orpheline complète ? Pas de famille du tout ?
Liza hocha la tête en silence.
— Mais tu as droit à un logement de l’État ?
— Je l’avais, — elle sourit amèrement. — Je l’ai vendu pour aider quelqu’un à rembourser ses dettes. Et lui… a disparu. Alors voilà comment je vis — tout le monde m’abandonne, à commencer par ma mère.
Son rire sonnait faux. Kirill la regardait, partagé entre colère et pitié.
Liza se leva et se dirigea vers le balcon :
— Tes affaires sont sèches. Pars avant que les voisins ne se réveillent. Je ne veux pas de rumeurs sur mes visites nocturnes en voiture de luxe.
— Oui, bien sûr, — Kirill s’habilla, prit la toile emballée et sortit. À la porte, ils se serrèrent la main en silence.
Dans la voiture, il resta longtemps assis, regardant sa fenêtre. Liza sortit la tête et agita la main avec colère pour lui dire de partir.
Chez lui, Kirill dormit jusqu’au soir. Il fut réveillé par les appels de sa sœur :
— Camilla, que se passe-t-il ?
— Où es-tu passé ? Donne-moi le numéro de Liza, je dois lui parler !
— Dis-le-moi, je transmettrai.
— Tu plaisantes ? Pourquoi je devrais parler à ta femme par ton intermédiaire ?! — explosa Camilla. — Où est-elle maintenant ?
— Avec moi ! Sous la douche ! — il mentit maladroitement. — Elle rappellera plus tard.
Après avoir raccroché, il fila au magasin où travaillait Liza. Il acheta toutes les fleurs et persuada la patronne de la laisser partir plus tôt.
— T’es fou ? Que vais-je faire de toutes ces fleurs ? — protesta Liza sur le parking.
— Ma sœur veut ton numéro.
— Alors avoue que c’est une blague !
— Je… veux juste les faire encore un peu tourner en bourrique, — balbutia-t-il.
— Faire des blagues, ce n’est pas drôle. Tu as promis de dire la vérité.
— Je le dirai ! Mais parle d’abord à Camilla. Elle demande conseil.
— D’accord, — soupira Liza. — Mais en échange, emmène-moi à l’orphelinat. Les fleurs iront là-bas, au personnel.
À l’orphelinat, Liza fut accueillie comme une famille. La vieille vestiaire Matrena Ivanovna plissa les yeux en voyant Kirill :
— Tu es le fiancé de notre Lizonka ?
— On peut dire ça, — sourit-il.
— Ne lui embrouille pas la tête ! Je la connais depuis sa naissance — je ne la laisserai pas se faire maltraiter.
Kirill comprit soudain que c’était la fameuse « grand-mère Matrena » dont Liza avait parlé lors de leur rencontre.
— Je ne lui ferai pas de mal. Et vous… parlez-moi d’elle.
— Pourquoi pas ? — Matrena s’installa confortablement. — Écoute…
En hiver, peu avant le Nouvel An 2004, sur le perron de l’orphelinat, une petite fille nouveau-née fut trouvée. La nuit était profonde — il était seulement six heures, mais déjà tout était plongé dans l’obscurité.
Matrena Ivanovna se dépêchait pour aller au travail : ce jour-là, on préparait une matinée festive et un « Bal masqué » pour le Nouvel An. Les enfants avaient besoin d’attention particulière.
Le portail était gelé, alors elle passa par l’entrée principale. C’est là qu’elle remarqua une luge, et dessus — un paquet. En s’approchant, elle comprit que c’était un bébé enveloppé dans une couverture d’enfant. Elle paniqua : le bébé respirait-il ? Sans perdre une seconde, elle la prit dans ses bras et courut à l’intérieur.
Le bébé était en bonne santé, robuste — une jolie petite fille de quelques jours. Pas de note, ni de papiers. Aucun signe qu’on reviendrait la chercher.
Le personnel appela une ambulance. Pendant que les médecins se préparaient à emmener le bébé, Matrena demanda au directeur de donner un nom à la fillette.
L’infirmière inscrivit le bébé comme Elizaveta Snezhina. Six ans plus tard, le destin fit à nouveau se croiser Liza et cette même femme — la jeune fille retourna dans l’orphelinat où elle avait été trouvée.
La vie de Liza fut difficile. Orpheline, elle vécut chez des tuteurs jusqu’à six ans. Mais après la mort de son père, sa nouvelle mère se remaria, et le nouveau mari ne voulait rien avoir à faire avec des enfants d’autrui. Liza se retrouva donc de nouveau en internat.
Ce fut un coup dur pour la fillette. Elle se considérait comme une fille à part entière de la famille Yelkin et se souvenait à peine de sa première arrivée à l’orphelinat. Personne n’osait lui rappeler qu’elle avait été abandonnée dès la naissance. Matrena attendait qu’elle grandisse un peu.
À sept ans, elle fut transférée dans un autre service familial. Mais quatre ans plus tard, tous les enfants furent retirés de cet établissement, et les éducateurs arrêtés. Liza retourna à l’orphelinat.
Après cela, elle arrêta de parler, mais se mit à dessiner. Étonnamment, elle peignait comme si elle avait étudié toute sa vie dans une école d’art. Elle réussissait particulièrement bien à dessiner les visages, capables d’exprimer n’importe quelle émotion.
Ce n’est qu’à dix-huit ans que Matrena Ivanovna décida de lui révéler la vérité sur ses origines. Liza écouta attentivement, puis répondit amèrement :
— On m’a abandonnée plusieurs fois. Qu’est-ce qu’un cas de plus pourrait changer ?
— Tu te trompes, — répliqua la femme. — Quand je t’ai trouvée, tu étais enveloppée dans des draps très coûteux. Ce n’étaient pas de simples chiffons. Ta mère venait clairement d’une famille aisée. Peut-être avait-elle ses raisons.
Liza sourit en coin :
— Si elle ne m’a pas cherchée, c’est qu’elle n’avait pas besoin de moi.
Matrena voulait ajouter quelque chose, mais continua plus tard :
— Le lendemain, en enlevant la neige, j’ai trouvé près de la luge un foulard blanc en soie. Il y avait une broderie violette : « Lev Kudritsky ». Je le garde toujours. Peut-être que c’est le père ou un membre de la famille ?
Mais Liza ne montra aucun intérêt. Elle ne voulait pas connaître ceux qui l’avaient abandonnée. Pourtant, la vieille femme gardait espoir qu’un jour, la jeune fille voudrait retrouver son passé.
Un jour, un jeune homme qui commença à sortir avec Liza lui proposa de chercher :
— Montre-moi le foulard. Je prendrai une photo et j’essaierai de trouver des informations.
Matrena promit de lui montrer le foulard le lendemain.
Entre-temps, Liza passait du temps avec ses amis : ils allèrent au zoo, au cinéma, firent du patin, mangèrent des glaces. Le soir, Kirill la ramena chez elle, et un dialogue touchant eut lieu entre eux :
— On sort ensemble ? — demanda-t-il.
— Les millionnaires ne sortent pas avec des femmes de ménage, — sourit Liza.
— Alors, on sera les premiers. On brisera les stéréotypes ?
— D’accord, allons-y.
— Alors, on s’embrasse ?
— Viens demain, et on verra, — fit-elle un clin d’œil en sortant de la voiture.
Kirill repartit heureux. Il revivait chaque minute passée avec Liza. C’était une expérience nouvelle pour lui. Il avait eu des relations auparavant, mais Liza était spéciale. Comme une mélodie musicale qui ne résonnait que pour lui.
Le lendemain matin, Kirill avait l’intention de rendre visite à Matrena Ivanovna. Il ne voulait pas simplement promettre de retrouver la famille de Liza — le nom « Lev Kudritsky », brodé sur le foulard, l’avait intrigué. Il se rappela qu’il y avait un artiste de ce nom dans la résidence où vivaient ses parents, alors il décida de vérifier.
Lev Mikhailovich Kudritsky était une figure artistique reconnue en Russie et à l’étranger. Il vivait paisiblement avec sa femme Ekaterina Nikolaevna, loin de la société. Ils n’avaient pas d’enfants, bien qu’ils en aient rêvé. Les voisins les voyaient rarement — le couple préférait la solitude, entouré d’animaux. Ils tenaient un refuge pour animaux sans abri.
Kirill ne savait pas comment commencer la conversation, alors il montra directement la photo du foulard et demanda s’il lui était familier.
Dix minutes après son appel, un jeune homme était conduit à l’intérieur. L’artiste accueillit son invité dans son bureau. Après une brève salutation, Kirill tendit son téléphone avec l’image du foulard.
— Ce foulard m’est familier, — admit Lev Mikhailovich, dissimulant difficilement son émotion. — C’est un cadeau d’un vieil ami d’Italie. Ils ont été fabriqués spécialement pour moi, ma femme et notre fille. Il nous en reste seulement deux exemplaires. Où l’avez-vous trouvé ?
Kirill demanda du temps, puis raconta toute l’histoire — la naissance trouvée, l’orphelinat, Liza et sa vie. L’artiste écoutait attentivement, et peu à peu son visage perdit de sa couleur. Il se leva, sortit de la pièce et revint avec sa femme et un portrait de la jeune fille.
— C’est notre fille Eva, — dit-il avec douleur. — Elle est morte il y a trois ans. Nous l’avons perdue quand elle est partie en Turquie.
Eva était une enfant compliquée. Dans une famille aisée, elle cherchait pourtant autre chose. Une quête constante de sensations fortes, drogue, fugues, liens avec des motards — tout cela fit partie de sa vie. Enceinte à dix-sept ans, elle disparut, puis revint en disant que l’enfant était mort. Plus tard, elle disparut à nouveau, et quelques années après, on apprit sa mort dans un hôtel au bord de la mer.
Après que Kirill ait donné l’année de naissance de Liza, les époux n’avaient plus de doutes : ils avaient devant eux leur petite-fille.
— Je vous la ramènerai, — promit le jeune homme. — Mais d’abord, il faut préparer Liza à cette rencontre.
La conversation avec la jeune fille fut difficile. Elle pleura longtemps, ne comprenant pas pourquoi elle avait été abandonnée, alors qu’une famille aurait pu l’aimer et l’élever. Mais Kirill la convainquit que le passé ne se changeait pas, mais que le présent pouvait être un nouveau départ.
— Ce sont de bonnes personnes, — la rassurait-il. — La grand-mère tient un refuge pour animaux, le grand-père est un artiste célèbre. Peut-être as-tu hérité de son talent pour le dessin.
— Peut-être, — acquiesça Liza. — Mais qu’ils fassent un test, au cas où ils ne croiraient pas.
— On le fera, ne t’inquiète pas. Mais je suis sûr qu’ils ne doutent pas. Tu ressembles beaucoup à ta mère et à ton grand-père.
Le lendemain, Liza, Kirill et les heureux Kudritsky se réunirent autour d’une table. Pour les anciens, c’était un jour qu’ils n’espéraient plus. Ils ne lâchaient pas leur petite-fille, prêts à tout pour rattraper le temps perdu.
La jeune fille présenta Kirill comme son futur mari et expliqua qu’elle voulait adopter la petite Sonya. Les parents de Liza bénirent ce projet.
— Les autorités doivent approuver la maison ? — demanda le grand-père.
— Bien sûr, — répondit Liza.
— Alors on prépare les papiers, on aménage la chambre d’enfant. Combien vous en voulez ?
— Pourquoi autant ? — s’étonna la grand-mère.
— Les jeunes auront encore des enfants, — rit le grand-père, en faisant un clin d’œil aux amoureux.
Le mariage de Kirill et Liza devint un événement dont toute la ville parla. Les parents Krasilnikov furent ravis de leur belle-fille. Toutes les amies de la famille entendirent la mère du marié dire :
— Liza vient d’une bonne famille. Des intellectuels, des aristocrates, rien à voir avec ceux qui naissent sans racines.
Ainsi, l’histoire d’une petite fille abandonnée à la veille du Nouvel An trouva une fin heureuse. Le destin l’avait réunie avec ceux qui l’avaient toujours voulu près d’eux — sa vraie famille, qui l’attendait depuis de nombreuses années.
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