« Tu es toute rouge, Katia ! Qu’est-ce qui t’arrive ? » demanda Larissa, inquiète. Puis, en suivant le regard de son amie, elle eut un sourire entendu. « Ce n’est pas possible ! Tu serais vraiment tombée amoureuse de notre chef ? De Viktor Pavlovitch ? Mais tu es folle ! Il est… tellement… gonflé comme une dinde ! »
Katia retint ses larmes de justesse.
« Et où as-tu vu des dindes gonflées ? »
« Allons, tu vois très bien ce que je veux dire. C’est comme tomber amoureuse d’une star de cinéma. Regarde-le, puis regarde-toi ! »
« Je ne suis amoureuse de personne ! » répliqua Katia, un peu trop précipitamment.
« Mais bien sûr ! Mon Dieu, tu vas bientôt avoir vingt-cinq ans et tu rêves encore comme une lycéenne ! »
Froissée, Katia détourna la tête ; elle n’aurait jamais cru que Larissa devinerait les sentiments qu’elle éprouvait pour Viktor Pavlovitch.
L’histoire, en réalité, était bien plus compliquée…
Autrefois, ils étaient voisins. À treize ans, Katia avait compris que Vitia était devenu le centre de son univers. Mais, pour ce sportif de vingt ans, elle n’était qu’« la gamine d’à côté ».
Après son déménagement, la vie de Katia bascula : son père mourut, sa mère sombra dans l’alcool, l’appartement fut vendu. À présent, sa mère malade se levait à peine et Katia travaillait comme aide-soignante à la morgue : salaire plus élevé, mais charge psychologique écrasante.
En découvrant le nouveau directeur médical, elle reconnut l’ami d’enfance. Les sentiments oubliés se rallumèrent aussitôt.
Larissa s’en alla, laissant Katia seule avec ses sombres pensées. Elle connaissait la bavardise de son amie et craignait désormais les ragots.
À l’approche du Nouvel An, la morgue était étrangement silencieuse. Katia sortit prendre l’air et surprit une conversation de Viktor Pavlovitch au téléphone.
— Comment ça, « je ne pourrai pas » ? N’est-ce pas toi qui voulais absolument venir au gala d’entreprise en couple ?… Ah, voilà ! Tu es simplement « fatiguée de moi » ?… Tu ne recevras plus un sou de ma part !
Un claquement de portière mit fin à l’appel.
Katia poussa un soupir de soulagement. À leurs rares croisements dans l’hôpital, il ne la reconnaissait même pas, tandis que son cœur battait la chamade.
De son côté, Viktor bouillonnait. Kristina, sa compagne influente, l’abandonnait à la veille d’un événement crucial. Après des tentatives vaines pour trouver une remplaçante parmi ses connaissances, il fit appel à sa secrétaire Elena.
— Lenotchka, venez me voir ! — lança-t-il dans l’interphone.
— Elena, ne restez pas plantée ; asseyez-vous, la discussion sera informelle.
Étonnée, elle s’assit au bord du siège.
— J’ai un sérieux problème. J’ai imposé la règle « tout le monde en couple » pour le jubilé de la clinique, et voilà que je me retrouve seul. Mes amies ne veulent pas se mêler au personnel. Vous m’aidez toujours… Pourriez-vous m’accompagner ?
— Désolée, Viktor Pavlovitch, impossible : je me marie dans deux semaines et j’irai avec mon fiancé, qui travaille dans le service voisin.
Il soupira. Sa solution rapide s’éloignait.
— Dommage… Inviter quelqu’un de l’extérieur déclencherait des commérages…
Elena sourit mystérieusement et se pencha vers lui.
— Je crois pouvoir vous aider.
— Ah oui ? Vous me trouverez une cavalière ? Mais après la soirée, je n’en aurai plus besoin. Qui accepterait ce rôle ?
— Elle n’aura rien à jouer, — sourit-elle. — Elle croira vivre une véritable romance.
— Ne me faites pas languir !
Elena exposa son plan. Plus elle parlait, plus Viktor ouvrait des yeux ronds avant d’éclater de rire.
— Sérieusement ? La petite souris grise de la morgue ? Eh bien, l’idée est amusante… Le personnel appréciera.
Elena acquiesça sans se démonter.
— Quelle importance de ce qu’elle pensera ? L’essentiel, c’est que le problème soit réglé.
Viktor tapa pensivement du doigt sur la table.
« Peu glorieux… mais divertissant. Pas eu de telle cruche depuis longtemps. Si elle se révèle charmante, la nuit pourrait continuer… »
Elena, le voyant plongé dans ses réflexions, se retira discrètement.
Plus Viktor y songeait, plus l’idée lui plaisait. Il voulait se venger de l’humiliation subie : qu’une autre se sente rabaissée. Le lendemain, il se rendit au pavillon de la morgue.
— Katia, regarde ! — chuchota Larissa en donnant un coup de coude.
Katia sursauta, lâchant son balai qu’elle ramassa en hâte.
— Ce n’est pas le moment ! Arrête, Larissa !
La porte s’ouvrit ; Viktor entra.
— Bonjour, mesdemoiselles ! — lança-t-il gaiement.
Larissa répondit sûrement ; Katia se contenta d’incliner la tête, rougissante.
Après quelques phrases banales, il se dirigea vers la sortie, puis se retourna :
— Au fait, viendrez-vous au jubilé ?
— J’ai une garde, répondit Larissa.
Son regard se posa sur Katia.
— Et vous ?
— Non… Et puis il faut venir en couple.
Il revint vers elle.
— Comment ? Une charmante demoiselle comme vous, seule ?
Elle rougit davantage.
— Accepteriez-vous de m’accompagner ? Moi non plus je n’ai pas de partenaire.
Larissa resta bouche bée. Katia leva les yeux, interdite.
— Avec… moi ? Vous plaisantez ?
— Pas du tout. Nous passerons une excellente soirée. Une si jolie femme mérite mieux qu’un simple travail.
Larissa agita les bras :
— Accepte, idiote ! Quelle occasion !
Deux jours avant la fête, Katia pleurait dans son oreiller. Elle venait d’entendre Viktor parler d’« imbécile naïve », de « souris grise », de « petite aide-soignante soumise », décidé à la ridiculiser puis, peut-être, à profiter d’elle.
En sanglots, elle quitta la clinique.
Plus tard, la sonnette retentit : Viktor, sûr de lui, était sur le seuil.
— À quelle heure dois-je passer vous prendre demain ?
— Inutile. Je viendrai par mes propres moyens.
— Katya, ma fille, pourquoi restes-tu dans le noir ? — appela sa mère, entrant avec difficulté, appuyée sur sa canne.
Voyant les larmes, elle la serra dans ses bras. Katia raconta tout.
— Alors quelqu’un veut se moquer de ma fille… — dit la mère d’une voix ferme que Katia n’avait plus entendue depuis la mort de son père. — Peu importe qui il est.
Elle ouvrit une vieille armoire et sortit une boîte qu’elle n’avait jamais montrée.
— J’économisais pour ta dot… Aujourd’hui, cet argent servira à autre chose.
À l’intérieur, des liasses impeccables de dollars et d’euros.
— Transformons ma fille en véritable reine du bal.
Devant le restaurant, presque toute la clinique attendait l’arrivée du directeur avec sa mystérieuse aide-soignante. Les langues allaient bon train :
— Elle va débarquer dans une petite robe bon marché et des chaussures éculées.
— Elle ne comprendra même pas qu’on se moque d’elle !
Viktor savourait son triomphe à l’avance.
Un SUV de luxe se gara. Une inconnue élégante en descendit : les hommes la suivirent du regard, mais ce n’était pas « la bonne ».
La femme s’avança avec grâce jusqu’au groupe et s’adressa au directeur :
— Je ne suis pas en retard, j’espère ? Vous m’attendiez ?
Viktor déglutit. Un silence tomba.
— Ka… Katia ?
— Vous ne me reconnaissez pas ? Ça ne m’étonne pas : certains ne voient qu’eux-mêmes. Pourtant, nous étions voisins, Vitia. À l’époque, je te vénérais.
L’image de la fillette fluette aux grands yeux s’imposa à lui.
— Katia… Pardon… Je… je n’aurais jamais imaginé… Tu es… éblouissante.
— Éblouissante, Viktor ?
La soirée fut mémorable, mais pas comme prévu.
Viktor colla Katia toute la nuit, grinçant des dents lorsqu’elle dansait avec d’autres. Il faillit se battre pour un compliment adressé à la jeune femme. En fin de soirée, il tenta une invitation plus intime.
— Bien sûr, Viktor. Chacun chez soi.
— Mais… je croyais…
— Écoute, Vitia, — sa voix devint glaciale, — merci pour cette soirée. Ta « plaisanterie » m’a enfin guérie de mon amour d’enfance. Je vois désormais qui tu es : petit, vaniteux et mesquin. Je suis libre. Merci pour ça.
Elle s’éloigna, majestueuse. Viktor resta pétrifié, sans qu’aucun collègue ne vienne le réconforter.