— Lida, explique-moi en quoi je t’ai causé du tort ? demanda la répartitrice en jetant un regard maussade vers le chauffeur.
— Ne fabrique pas ce qui n’existe pas, répliqua sèchement Lida.
— Mais que faudrait-il inventer ? Tu sais très bien qui est ce client. N’y a-t-il personne d’autre pour le servir ? Tu m’envoies constamment. Il va te rendre folle avec toute son importance. Il va réserver la voiture pour deux heures et ne payer qu’une somme dérisoire…
Lida se tourna vers elle.
— Si notre système de travail ne te convient pas, va dans une autre compagnie de taxi. Choisis-en une où il y a plus d’hommes, sinon tu n’auras personne pour t’amuser.
Vera resta un moment interdite, puis s’exclama :
— A-ah, c’est donc ça ! Tu es jalouse de ton Sergueï ? Mon Dieu, de qui donc aurais-tu à être jalouse !
— Dépêche-toi, le client attend, lança Lida en fixant l’écran de son vieil ordinateur.
— Lida, tu te trompes. Tu sais bien qu’il ne m’a jamais importunée, il se contentait de me raccompagner chez moi, répondit Vera.
Lida se retourna brusquement vers elle.
— Je sais ! C’est juste que les autres te déposent en dix minutes, et toi, avec Sergueï, vous avez mis une bonne demi-heure.
— Mais c’est parce qu’un pneu a été crevé, tu le sais très bien.
— C’est ce que je dis : le trajet est le même, personne n’a crevé les pneus. Probablement parce que tu n’as pas traîné dans les buissons. Tu as une course.
— Je ne vais pas y aller.
— Tu ne vas pas y aller ? Quand la direction le saura, tu iras chercher un nouvel emploi.
Vera grinça des dents. En ce moment, il était absolument impossible de se retrouver sans revenu. Elle avait rejoint le taxi parce que son mari était décédé il y a un an. Il était mort auprès d’une autre femme, juste avant qu’ils ne décident de divorcer, et le crédit contracté pour la voiture et les réparations était tombé sur Vera.
Au début, elle ne se préoccupait pas vraiment de tout cela, mais ensuite, quand la banque frappa à sa porte, elle se prit la tête entre les mains. Désormais, elle travaillait en double : deux jours sur deux à son emploi principal et deux jours sur deux ici, même si le taxi rapportait plus. Il y a quelques jours, Vera avait même remis sa démission de son emploi principal pour travailler uniquement ici.
Si elle se faisait renvoyer, ce serait vraiment catastrophique. Car perdre son emploi principal signifierait aussi ne plus pouvoir travailler ici. « Eh bien, Lida, espèce de garce ! Tu as amené ton mari dans le taxi et maintenant tu es jalouse de chaque jupe. Tu lui passes toujours les commandes les plus lucratives, et tout le monde se tait. Personne ne veut se disputer avec Lida. C’est une femme vindicative, tout va toujours contre elle. À la moindre erreur, tu te retrouves direct au salaire minimum. »
Vera monta dans la voiture. Rien à faire, il fallait partir. Comme elle détestait ce passager prétentieux ! Ce n’était personne de spécial, mais il se prenait pour quelqu’un d’extrêmement important. Un coup la voiture était poussiéreuse, puis il conduisait de manière trop brusque, et ensuite il appelait le service client pour discuter en détail de tout le trajet. Et pourtant, il ne faisait que de courts trajets : ici un arrêt, là une entrée. Mais il était un certain connaissance du patron. C’est pourquoi tout le monde le supportait.
Vera quitta la base. Si la première course était comme cela, toute la journée le serait. Cela avait déjà été maintes fois démontré. Leur base était située un peu à l’écart de la civilisation : deux grands hangars dans une zone industrielle, avec atelier de réparation, station de lavage — en somme, tout ce qu’il faut, sans déranger personne.
Elle s’engagea sur la route et soudain appuya brusquement sur le frein.
— Oh ! s’exclama Vera en sautant hors de la voiture.
Sur la route gisait un gros chien. Beau, ressemblant à un colley, bien que Vera ne s’y connaisse pas vraiment en races.
— Que fais-tu ici, mon beau ? demanda Vera en s’asseyant à côté.
Le chien la regarda avec tristesse et peur. Et là, elle comprit : la voiture l’avait renversé. Vera le palpita délicatement. Les os semblaient intacts, probablement le choc avait-il frappé le torse.
— Que faire, alors ? pensa-t-elle un instant, puis se leva résolument et souleva le chien.
Le chien pesait pas mal, mais elle y parvint. Le chien gémit doucement. Après l’avoir installé sur la banquette arrière, Vera se précipita vers la clinique vétérinaire où travaillait son amie.
— Aliona, ma chère, je t’apporte le chien, dit Vera, d’une main en conduisant et de l’autre tenant le téléphone à l’oreille.
— Quel chien ?
— Aliona, je l’ai trouvé sur la route. Il faut l’examiner. Je vais laisser le chien ici, puis je reviendrai dans une heure pour le récupérer. J’ai une course importante.
— C’est bien, certes, mais… Vera, tu sais bien qu’ici, personne ne fait rien gratuitement, et je ne suis pas la patronne.
— Aliona, bien sûr, je comprends, je paierai.
Elle était déjà attendue.
— Comporte-toi bien, dit Vera en caressant le chien. — Je reviens tout de suite.
Le chien sembla la comprendre et lui lécha même la main.
Quand Vera arriva à l’adresse, une autre voiture de leur flotte était déjà présente. Le passager la regardait d’un air furieux.
— Vous allez payer pour mon retard ! J’avais une réunion importante !
Vera poussa un soupir résigné.
— Désolée.
Elle comprenait parfaitement que son « désolée » ne servirait à rien désormais. À peine avait-elle atteint la clinique que Lida appela avec une joie mal dissimulée :
— Vera, tu es virée. Je ne suis pas étonnée. Quand une personne ne pense qu’aux maris des autres, elle n’a pas sa place dans le travail. Bonne chance.
Vera jeta le téléphone sur le siège.
Le chien avait une patte bandée et une suture posée.
— Eh bien, ce n’est pas grave. Les os sont intacts, même si le choc a été violent. Quelques endroits de la peau sont abîmés, mais dans quelques jours, ça ira mieux. L’essentiel, c’est de lui faire boire. Il ne mangera probablement pas. Vera, et ce chien, à qui appartient-il ?
— Je n’en ai aucune idée. Je l’ai trouvé sur la route.
— C’est étrange. Le chien est très soigné. Tu sais, il y a des chiens de maison ordinaires, et d’autres qui sont pris en charge spécialement. Eh bien, pour celui-ci, ce sont des professionnels qui s’en occupaient. On le voit à ses griffes, à son pelage, même à ses dents. On lui faisait nettoyer les dents.
— On nettoie les dents des chiens ?
— Bien sûr. Enfin, pas pour tous et pas toujours.
Le chien se tenait debout tout seul.
— Pour l’instant, nous lui avons injecté un antidouleur, pour éviter de le porter. Cela suffira pour quelques heures. Mais dans deux ou trois jours, il ira mieux.
Vera ouvrit la portière de la voiture.
— Alors, beau gosse, on y va ?
Le chien monta prudemment, s’allongea sur la banquette et posa sa tête sur ses pattes. Vera sourit. Ah, il y a vraiment des chiens futés.
Ils réglèrent l’addition. Le docteur, apprenant que le chien avait été trouvé sur la route et qu’elle n’avait aucun lien avec lui, réduisit le prix de moitié. Ainsi, Vera s’en sortit sans trop de mal.
Elle vivait dans une maison individuelle, ce qui tombait à pic. Pas besoin de monter plusieurs étages et le chien pouvait se promener. Vera gara la voiture, ferma le portail et ouvrit la porte.
— Alors, beau gosse, tu te débrouilles tout seul ?
Le chien sortit très prudemment de la voiture et se coucha immédiatement sur l’herbe. Après un petit repos, il se leva et se dirigea vers la maison, où Vera l’attendait.
Pendant deux jours, elle resta cloîtrée à la maison. Elle se sentait blessée et un peu effrayée pour l’avenir. Elle devait chercher un emploi, mais ne voulait pas laisser le chien seul. Il était évident qu’il n’allait pas très bien. Le soir du deuxième jour, il mangea un peu. Vera faillit verser une larme.
— Mon beau, mon beau ! Voilà qui est bien ! On avance doucement vers la guérison.
Ils commencèrent à sortir dans la cour. Le chien s’installa à l’ombre et observa attentivement comment Vera s’occupait des fleurs.
— Tu resteras seule à la maison. Comporte-toi bien, je m’absente un moment. Je file au magasin, sinon nous n’aurons bientôt plus rien à manger.
Le chien agita paresseusement la queue et posa tranquillement sa tête sur ses pattes. Vera sourit.
— Ah, si seulement certaines personnes étaient aussi sensées que toi. Que veux-tu y faire ?
Elle donna un petit bisou sur le nez du chien, ce qui le déconcerta visiblement, puis sortit. Au magasin, elle remplit rapidement son chariot de tout le nécessaire, souriant. Certes, ce n’était qu’un chien et non une personne, mais c’était agréable de savoir que quelqu’un vous attendait à la maison.
— Véro, salut !
Elle se retourna et aperçut Sergueï, le mari de Lida.
— Salut, Sergueï. Comment ça va ?
— Pourquoi ne vas-tu pas au travail ?
— Comment ça ? On m’a virée.
— Attends. Le patron est venu ensuite et a annulé cette décision. Il disait qu’il avait un problème : le chien de sa fille avait disparu et il était très proche d’elle. Tu sais que sa fille est invalide et qu’ils se débrouillent sans mère. Il s’est emporté. Il a dit à Lida de t’appeler, et à cet homme, qui est son connaissance, de recommander une autre compagnie de taxi.
— Alors, Sergueï, attends, de quel chien parles-tu ?
— Tu ne sais donc pas ?
— Non, comment pourrais-je savoir ?
— D’accord. Et au sujet du travail, Lida ne m’a pas appelé, et elle ne t’appellera pas non plus.
— Pourquoi ? demanda Sergueï, étonné, en la regardant.
— Parce que, selon elle, je ne pense qu’à t’entraîner au lit.
Sergueï avait l’air abasourdi. Puis il se renfrogna.
— Eh bien, je ne croyais pas ce que les gens me disaient… Véro, retourne. Là, je réglerai tout.
Sergueï se retourna et se dirigea vers la sortie. Vera regretta d’abord de lui avoir tout raconté, puis décida : si Lida ne veut pas me mettre des bâtons dans les roues, alors ce sera à une autre femme-chauffeur.
En rentrant chez elle, elle ne cessait de penser au chien, au patron, et à sa fille. Elle avait vu le propriétaire du taxi seulement une fois. Il apparaissait rarement à la base. Depuis longtemps, il possédait une autre grande entreprise. Pourtant, il gardait le taxi parce qu’il avait lui-même commencé dans ce domaine. Vera avait entendu en passant que sa fille était malade, mais c’était superficiel. Maintenant, elle venait d’apprendre l’histoire du chien. Et si… et si c’était bien le chien disparu ?
Elle arriva chez elle, prépara le dîner, fit cuire une bouillie de poulet pour le chien, puis, le soir, prit son téléphone. Le numéro du patron était dans son répertoire, mais en regardant l’heure, elle décida de ne pas appeler et d’envoyer un SMS. Elle rédigea longuement le message, se présenta, prit une photo du chien. À minuit, elle envoya le message et s’endormit aussitôt, probablement épuisée par le stress.
Le matin, elle se réveilla, regarda son téléphone — aucune réponse. Peut-être le numéro avait-il changé ou bien le destinataire n’était-il pas dans sa zone. Le soir, son téléphone sonna. Vera réfléchissait à comment retourner au travail, afin d’éviter le service de Lida. Elle saisit son téléphone et ne vit que deux mots : « Votre adresse ».
Le message provenait exactement du numéro auquel elle avait écrit. Donc, c’était leur chien. Vera regarda le chien, à qui elle s’était déjà tellement attachée, mais qu’elle voyait maintenant triste, manquant ses maîtres. Elle soupira et envoya rapidement l’adresse. Le matin, elle décida fermement qu’aujourd’hui, elle irait jusqu’au travail. Il fallait tout vérifier. Peut-être était-il vraiment temps de sortir et d’ignorer Lida. Moins la voir, tout simplement.
Des voitures s’arrêtèrent devant le portail. Elle en reconnut immédiatement une : celle que conduisait Sergueï. Mais l’autre, elle ne l’avait pas vue. Luxueuse, grande. Le chien se mit en alerte, se leva sur ses pattes et regardait nerveusement tantôt Vera, tantôt le portail. Le cœur battant à tout rompre, Vera alla ouvrir, comprenant déjà que le propriétaire était arrivé et que Sergueï, apparemment, l’accompagnait.
Devant elle se tenait un homme. Elle le regardait, désemparée. Pour une raison inexplicable, elle pensait que le propriétaire devait avoir environ soixante ans, et que cet homme n’en avait guère plus de quarante. Derrière lui, Sergueï et une Lida en larmes se dessinaient, et devant lui, dans un fauteuil roulant, se trouvait une fillette d’environ douze ans.
— Bonjour.
Un tourbillon passa près de Vera.
— Beau gosse ! Papa ! C’est mon beau gosse !
Le chien sautillait autour de la petite maîtresse, aboyant et essayant de lui lécher le visage au plus vite. Elle riait gaiement, le serrait dans ses bras et l’embrassait. Un sourire apparut sur les lèvres de l’homme.
— Merci à vous. Je pensais que nous l’avions complètement perdu.
Vera se ressaisit.
— Oh, entrez, entrez, s’il vous plaît. Je vais mettre la bouilloire en marche.
Tout le monde entra dans la cour.
— Sergueï et Lida… Véro, attends. Lida a quelque chose à te dire, et nous y allons. Aujourd’hui, nous travaillons.
Lida, en bafouillant, dit :
— Véro, désolée. On t’a rappelée au travail et je n’ai pas voulu te le dire exprès. Viens, je ne te dérangerai pas.
Vera sourit.
— Allons, Lida, qui se souvient du passé…
Lida sourit, confuse, et hocha la tête. Elles s’en allèrent, tandis que Vera alla servir du thé aux invités. Assis à la table dans la cour, ils observaient la fillette et le beau gosse interagir. Vera raconta comment elle avait trouvé le chien et comment elle l’avait emmené à la clinique.
— Je rembourserai tous les frais.
— Ce n’est pas pour cela. Vous savez, c’est amusant, moi aussi je l’appelais « mon Beau Gosse ».
Quand vint l’heure de partir, la fillette regarda son père.
— Papa, peux-tu nous laisser ici jusqu’au soir ? C’est tellement agréable, avec toute cette pelouse. Sinon, nous devrons encore rester à l’appartement avec lui en attendant ton retour.
— Vika, qu’est-ce que tu racontes ? Vera a ses affaires.
— Allez, laissez-nous. Vika, regarde comme tu es pâle. Laissez-les s’amuser dehors. Nous mangerons et nous reposerons. Ne vous inquiétez pas.
Gleb Egorovitch resta perplexe. Il ne comprenait vraiment pas comment réagir face à cette femme charmante mais étrangère, aux yeux suppliants du Beau Gosse et de sa fille.
— Eh bien, je ne sais même pas…
— Eh bien, papa…
Le Beau Gosse aboya également, et Vera et Gleb éclatèrent de rire.
— D’accord. Mais promettez-moi que s’ils font des bêtises, vous m’appellerez immédiatement, et je viendrai les chercher.
— Je promets, dit Vera en faisant un clin d’œil à Vika, ce que Gleb ne manqua pas de remarquer.
Il ricana : « Dès que vous aurez commencé à conspirer… »
Vika et le Beau Gosse commencèrent à fréquenter souvent sa maison. Gleb aussi. D’abord, il venait simplement chercher sa fille et le chien, ensuite il restait pour le thé, puis il invita Vera à venir à la colonie de vacances, sans Vika ni le Beau Gosse.
Vera retourna au travail seulement six mois plus tard, mais non plus en tant que chauffeur de taxi, désormais elle en était la propriétaire. Gleb était heureux de confier la flotte à sa femme. Lida avait voulu démissionner, mais après avoir parlé avec Vera, elle décida de rester. Après tout, elle était expérimentée, et quand Vera aurait un bébé, elle aurait besoin d’une bonne assistante.