Les samedis et dimanches, le marché du village de Privolnoe accueillait non seulement les habitants locaux mais aussi des gens venant de tous les hameaux et villages environnants. Ils apportaient à vendre tout ce qui pouvait l’être : des légumes, des objets, des antiquités, et ils vendaient aussi des articles neufs.
Ce jour-là, Viktor se rendit également au marché, marchant lentement le long des rangées, observant attentivement les gens et leurs marchandises. Dieu ne l’avait pas lésé en apparence. Grand et large d’épaules, confiant et charmant, son regard brun faisait tourner la tête des femmes mariées, tandis que les jeunes femmes détestaient d’avance celle qui deviendrait sa femme. Viktor avait trente ans, mais n’était pas encore marié, il était encore libre, indompté, il n’avait pas le temps, débordé de travail. Et les femmes, il les aimait à sa façon, quelques nuits lui suffisaient pour perdre tout intérêt pour l’une ou l’autre, puis il passait à autre chose. Les femmes l’avaient elles-mêmes gâté. Une force mystérieuse attirait filles et femmes vers ce bel homme aux yeux bruns et président du kolkhoze.
Il s’arrêta devant un étal de miel vendu par un homme peu attirant :
— C’est du miel de tilleul ?
— Dieu seul le sait, — répondit l’homme, — peut-être que oui, après tout je ne sais pas où vont les abeilles, — mais Viktor comprit que ce n’était pas son miel.
— Donc, tu vends du miel qui n’est pas le tien, — dit Viktor et il continua son chemin, tandis que l’homme mécontent marmonnait quelque chose sous son nez, voyant un client s’éloigner alors qu’il était prêt à faire une bonne affaire.
Les gens bourdonnaient, marchandaient, certains à haute voix, mais tout de même, quelque chose se vendait, les étals se vidaient peu à peu. Passant à côté de son voisin Egor, Viktor vit soudain à côté de lui une jeune femme blonde. Elle se tenait là, dans un vieux manteau sans chapeau, se dandinant d’un pied à l’autre.
Il faisait déjà très froid, novembre était là et la première neige allait bientôt tomber. L’automne partait et la terre se préparait à l’ère glaciale. Les gens se couvraient, sortant chapeaux, écharpes chaudes et vêtements d’extérieur chauds de leurs armoires.
Viktor remarqua sur l’étal de la jolie jeune femme des vêtements pour femmes, presque neufs, alors qu’elle était habillée de vieux vêtements.
— Dis-moi, Egor, — s’adressa-t-il à son voisin qui vendait de vieux appareils à réparer et des pièces détachées, — tu connais cette fille, qui est-elle, je ne l’ai jamais vue avant ?
— C’est Arina du hameau de Kalinkino, — répondit-il brièvement.
— Et pourquoi vend-elle de bonnes affaires alors qu’elle-même est mal habillée, elle ne ressemble pas à une revendeuse ?
— Ce sont ses parents adoptifs qui la forcent à vendre, ils vendent tout ce qu’ils ont à la maison, et maintenant ils en sont aux vêtements, ils boivent, et la pauvre fille survit dans la misère, c’est triste, — dit Egor avec empathie. — Avant, ils recevaient des allocations pour elle, ils les buvaient, mais maintenant qu’il n’y a plus d’argent, ils la forcent à vendre, et elle n’a nulle part où aller.
Egor se laissa emporter par une conversation avec un client, tandis que Viktor observait la jeune fille gelée.
— Quelle belle jeune fille, pourrir dans ce trou perdu, là à Kalinkino où il n’y a que quelques maisons.
— Salut beauté, — salua joyeusement Viktor la jeune fille, — comment se passe la vente ?
— Pas du tout, — répondit sèchement Arina. – Rien ne se vend, pourquoi ?
— Rien. Je te plains, tu vends des affaires, mais tu pourrais au moins mettre un chapeau, il fait froid, tu es là tête nue.
La jeune fille se taisait, mais Viktor ne partait pas, touché par les mots d’Egor à son sujet.
— Et tu n’as jamais essayé de te faire embaucher ici à Privolnoe ? Après tout, tu aurais un salaire, mais là, qu’est-ce que ça donne ?
— J’ai essayé ! – répondit brusquement Arina, il fut même surpris. – Je suis venue plusieurs fois pour me faire embaucher comme trayeuse à la ferme, mais on m’a dit qu’il n’y avait pas de place.
— Et qui a dit ça ?
— Une femme toute noire, toute maquillée avec des lèvres rouges et d’énormes faux cils, effrayant à voir.
Viktor rit, se souvenant de la responsable des ressources humaines, Zhanna, dont le maquillage de combat en déconcertait plus d’un. Zhanna aimait trop le maquillage, il savait qu’elle faisait des efforts pour lui.
— Et cette fille s’avère être franche et audacieuse. Ce genre de personne peut réussir dans la vie, il lui manque juste quelqu’un pour lui montrer le vrai chemin, — la jeune fille l’avait accroché.
Il réfléchit un moment puis dit :
— Viens lundi matin au kolkhoze, Arina, il y aura du travail pour tout le monde. Votre hameau n’est qu’à deux kilomètres. Viens le matin et n’oublie pas tes papiers.
— Et pourquoi tu sais qu’il y aura du travail, comme si tu étais le président du kolkhoze, — taquina Arina, et comment sais-tu comment je m’appelle, — mais en regardant du côté d’Egor, elle comprit.
— Viens, viens, — ajouta Viktor, et en souriant, il continua son chemin, — oui, une fille avec du caractère…
Lundi matin, Arina se présenta à la même responsable des ressources humaines, maquillée, surprise de découvrir qu’une place de trayeuse était libre, elle pensa qu’elle avait été libérée, quelqu’un avait démissionné. Deux heures plus tard, Viktor apparut à la ferme et s’approcha d’elle, elle fut surprise :
— Salut, tu travailles aussi ici ? Et moi, je suis contente que ça ait marché. Et toi, tu travailles comme quoi, tu n’as pas l’air d’un tracteuriste, trop propre pour ça, un combineur ou un éleveur ?
— Eh bien, tu vois, je te l’avais dit qu’il y aurait du travail, — répondit Viktor.
Arina ne savait pas qu’au petit matin cette même Zhanna avait reçu une réprimande de lui et avait embauché la jeune fille comme trayeuse sans un mot. Puis, à la fin de la journée, Arina découvrit soudain que Viktor n’était autre que Viktor Petrovich – le président du kolkhoze, et faillit renverser un seau.
— Mon Dieu, — elle agita les mains, — et moi qui lui tutoyais, — elle rougit en regardant la trayeuse Anya.
— Cela signifie qu’il t’aime bien, s’il t’a placée chez nous, sinon Zhanna ne t’aurait pas prise, tu es trop belle pour être une simple trayeuse. Mais fais attention, ne te fais pas d’illusions, cette Zhanna est amoureuse de lui depuis longtemps et rêve de l’épouser, de le garder pour elle, — regardant autour d’elle, Anya parlait à voix basse, — fais attention, elle pourrait te crever les yeux pour lui.
— Qu’elle rêve si elle veut, moi, je suis venue ici pour travailler, pas pour trouver un mari, et puis je suis juste une simple trayeuse, — et prenant un seau, elle alla vers les vaches.
Arina comprit qu’elle aimait Viktor, et combien il était parfois difficile de se contredire. Sa journée de travail se terminait, le soir sombre de novembre approchait. Viktor ne la dérangeait pas trop et ne venait pas souvent à la ferme. Trop de travail. Mais parfois, il la raccompagnait, la conduisait même dans sa voiture, mais Arina sortait de la voiture trois maisons avant la sienne, de peur que ses parents la voient.
Deux semaines plus tard, Arina reçut son premier acompte et en rentrant chez elle, décida de donner la moitié de l’argent à ses parents et de garder l’autre moitié pour elle, elle avait besoin d’acheter quelques affaires. Mais son père adoptif rapide, que le hameau appelait « Le Profiteur » parce qu’il aimait être traité, voyant de l’argent dans les mains d’Arina, le saisit rapidement dans l’anticipation d’une fête.
— Tu pensais te garder l’argent pour toi, nous t’élevons, — dit-il, respirant l’alcool.
La mère était déjà aussi dans un piteux état et regardait joyeusement l’argent.
— Mais j’ai gagné cet argent, — répondit Arina.
— Tu travailles pour ton toit et ta nourriture, — dit le Profiteur, et remercie que nous t’ayons laissé des affaires que tu n’as pas vendues au marché. Nous, ta mère et moi, avons décidé de te marier à Kolya, notre copain, — il plissa les yeux malicieusement.
La mère prit immédiatement l’idée, souriant avec une bouche édentée :
— Un gendre comme ça serait utile. Il a parfois de l’argent, il est sociable, pas avare et a sa propre maison.
Mais Arina, blessée par ses parents, retourna dans sa chambre, espérant que leurs propos sur le mariage n’étaient que des blagues d’ivrognes. Elle décida de ne plus jamais montrer d’argent à ses parents.
Le temps passait, la vie à Privolnoe battait son plein, tout le monde travaillait, l’agitation, parfois l’excitation. La trayeuse Vera partait en congé maternité, le mariage d’Anya et du tracteuriste Zahar était prévu. Mais le plus intéressant était la relation entre Viktor et Arina. Il la raccompagnait tous les jours, les rumeurs volaient dans tout le village. Il prenait soin de la jeune fille, la forçant à s’habiller plus chaudement, lui achetant de nouvelles bottes d’hiver, ils ne se cachaient pas des regards. Tout le monde en parlait partout et se demandait ce que Zhanna allait faire.
oh, et un scandale éclaterait…
— Zhanna ne laissera pas passer ça facilement, elle ne cédera pas notre président, pas si facilement, surtout pas à une fille, une simple trayeuse qui n’a rien derrière elle, — se frottaient les mains les commères et souriaient méchamment. – Oh, un scandale va éclater…
Zhanna réfléchissait longuement à comment éloigner cette audacieuse trayeuse Arina de Viktor et un soir, elle la prit au piège. Zhanna avait trente-deux ans et savait déjà qu’elle n’obtiendrait rien par l’agression, alors elle engagea la conversation.
— J’ai entendu que mon fiancé Viktor te raccompagne du travail ?
— Et alors, il me raccompagne, qu’est-ce que ça peut faire ? Et depuis quand est-il ton fiancé ? – demanda sceptiquement la jeune fille.
Zhanna éclata de rire :
— Oh, que tu es naïve, Arinka. Il va bientôt m’épouser, demande-lui toi-même. Et s’il te raccompagne, c’est juste pour s’amuser avant le mariage, je le connais, il te raccompagne juste comme ça. Ça ne me dérange pas, il reviendra de toute façon vers moi. Crois-tu vraiment qu’un président de kolkhoze se mêlerait avec une simple trayeuse ?
— Ce n’est pas vrai, — s’indigna Arina, — il n’est pas comme ça, — et agitant la main, elle s’éloigna rapidement de Zhanna, qui riait fort derrière elle.
Les mots de Zhanna blessèrent profondément Arina, elle ne se souvenait même pas comment elle était rentrée chez elle, et franchissant le seuil, elle vit que la fête battait son plein à la maison. Trois paires d’yeux ivres la regardaient, surtout Kolya la dévisageait impudemment de la tête aux pieds.
— Voici ta fiancée, Kolyan, — dit le père.
— Arinka, viens boire avec nous, — s’adressa Kolya à elle.
— Je ne bois pas. Et je ne boirai pas avec vous.
— Viens juste t’asseoir avec nous, — intervint la mère, mais le père s’approcha d’elle et lui saisit le bras, elle tenta de se dégager.
Mais soudain, le père lui donna une gifle, et ils rirent, — comment parles-tu à ton futur mari ? Connais ta place, — il ne s’était pas permis cela depuis longtemps, ça lui arrivait auparavant.
Arina leva les yeux larmoyants, regarda ses parents adoptifs, Kolya, se retourna brusquement et s’enfuit dans la nuit.
Le lendemain, Arina ne se présenta pas au travail, et le surlendemain, lorsqu’elle ne vint pas non plus, Viktor et l’officier de police local Mikhail se rendirent chez ses parents.
— Qu’est-ce que c’est, Mikhail, tu savais que ses parents ne la laissaient pas vivre, ils boivent.
— Il n’y a eu aucune plainte, je ne vais pas regarder dans chaque maison, — se justifia l’officier.
— Où la chercher maintenant, — s’inquiéta Viktor en entrant chez le Profiteur.
Ils le secouèrent, et il raconta la soirée précédente.
— Où Arina est allée, je ne peux pas imaginer, — il parlait à peine, et la mère acquiesçait.
Pendant ce temps, Arina était dans le village voisin chez la grand-mère Demidikha, malade avec une forte fièvre, elle s’était enrhumée cette nuit-là et avait frappé à la porte de la vieille femme. Celle-ci la soignait, lui donnant des décoctions et du thé au miel.
Mikhail brandit son poing devant les parents adoptifs :
— Faites attention à moi, si quelque chose arrive à Arina.
Lorsqu’ils quittèrent la maison, ils rencontrèrent Egor qui agitait les bras :
— Là, dans le village voisin chez la grand-mère Demidikha, ils disent qu’une fille malade inconnue est couchée.
— Allons-y, Mikhail, — dit Viktor.
La voiture de l’officier filait déjà sur la route enneigée, le cœur de Viktor s’arrêtait, et si ce n’était pas elle. Il y avait tant de filles dans la région. Ils frappèrent à la porte de Demidikha :
— Oh, des parents sont venus ? — demanda-t-elle en plissant les yeux, mais voyant Mikhail, elle fut surprise.
— Mikhail ? Tu cherches quelqu’un ? Et ce n’est pas ce Vityenka que la fille mentionnait délirante ? – sourit malicieusement Demidikha.
— C’est lui. – répondit-il et en passant derrière le rideau, il vit Arina, soupira de soulagement.
— Dieu merci, elle a été retrouvée, — dit-il, et elle souriait légèrement.
Demidikha essuyait les coins de ses yeux avec le coin de son foulard, heureuse pour les jeunes. Elle avait vu beaucoup de choses dans sa vie, mais son cœur lui disait que ce beau Viktor et la douce Arina étaient destinés l’un à l’autre par le destin. Elle pensait qu’il y aurait bientôt un mariage à Privolnoe, ces deux-là se regardaient heureux, et le chemin vers le bonheur n’est jamais facile.