– Milka, je suis affamé, comme une bête, rrrrr, – grogna Vitaliy de manière exagérée et serra Ludmila par la taille. – Dieu merci, nous avons terminé ce chantier, toutes mes forces sont épuisées. Maintenant, je vais me reposer pendant une semaine, puis on prendra une nouvelle commande.
Ludmila sourit en ébouriffant les cheveux de Vitaliy.
– Tout sera prêt bientôt, mais je dois te dire… Je voulais le faire au dîner, mais je ne peux plus attendre… Vityalka, on va avoir un petit ! C’est mignon, n’est-ce pas ?
Le sourire de Vitaliy se fana lentement, puis se redressa sur ses lèvres.
– Euh… oui, – acquiesça-t-il en caressant l’épaule de Ludmila.
– Et tu ne sembles pas heureux ?! – Ludmila le regardait anxieusement dans les yeux.
– Quoi ? Bien sûr que je suis heureux ! C’est juste inattendu, avoue-le. Nous n’avons même pas eu le temps de nous marier. Ça fait un peu bizarre, non ?
– On aura le temps ! – répondit Ludmila en hochant la tête, – on est jeunes !
– C’est vrai, – sourit maintenant plus ouvertement le garçon et serra sa fiancée dans ses bras.
– Oh, Vital, je dois encore couper la salade. Va cueillir des herbes dans le jardin, je vais m’occuper des légumes.
Vitaliy acquiesça docilement et se précipita à l’extérieur. Ludmila lava les tomates, les concombres et les poivrons, coupa tous les légumes, les assaisonna d’huile et ajouta du sel. Il ne manquait que les herbes. Ludmila pensa que l’oncle Sasha avait encore détourné Vitaliy. Le voisin solitaire aimait discuter à chaque fois qu’il apercevait quelqu’un à travers la clôture. Ludmila alla dans la cour, mais il n’y avait personne. L’oncle Sasha sortait de chez lui avec un seau. Apparemment, il était prêt à récolter les concombres.
– Salut, voisine, – cria-t-il à Mila, et elle lui répondit.
Ludmila ouvrit la porte, sortit, regarda autour d’elle et, en revenant dans sa cour, s’accroupit pour cueillir des oignons verts, du persil et de l’aneth.
– Tu attends ton chéri de la maison ? – demanda l’oncle Sasha, mettant des concombres dans le seau.
– Oui, il est déjà rentré du travail, – dit pensivement Mila, – je l’ai envoyé chercher des herbes, mais il a disparu quelque part.
– Ah, peut-être qu’il est allé à l’épicerie. Il faut bien célébrer la fin du chantier. Ou il est chez vous ?
– Non, – sourit Ludmila, – nous ne buvons pas.
Les paroles du voisin la rassurèrent. Peut-être que Vitaliy avait décidé d’acheter du vin ou un gâteau. Il n’avait pas seulement terminé un chantier aujourd’hui, mais avait aussi appris une grande nouvelle. Mais une heure passa, et Vitaliy n’était toujours pas là. Ludmila commença à s’inquiéter sérieusement. Que pouvait-il bien se passer ? Peut-être qu’un voisin lui avait demandé de l’aide ? Vitaliy n’avait jamais refusé, et les gens profitaient de sa gentillesse. Ludmila sortit à nouveau et commença à marcher dans la rue.
– Et toi, pourquoi tu te balades toute seule ? – demanda voisine Nina, s’appuyant sur la clôture.
– Je cherche Vitaliy, – soupira Ludmila, – il est parti quelque part sans prévenir. Le dîner est déjà froid. Et vous ne l’avez pas vu ?
– Non, – secoua la tête Nina, – je venais de finir et je suis sortie prendre l’air un peu.
– Bon, je vais l’attendre, – dit Ludmila en retournant chez elle, son cœur rempli d’un sentiment d’anxiété.
Elle s’assit à la table dans la cuisine et regarda encore une fois l’horloge murale en soupirant. Elle se souvint du regard de Vitaliy quand elle lui annonça sa grossesse, du sourire qui errait sur son visage, et se demanda. Peut-être qu’il avait besoin de réfléchir ? Après tout, la nouvelle avait été inattendue. Ils vivaient ensemble depuis six mois, avaient pris un certain rythme de vie à la maison, et maintenant tout allait changer…
Ludmila se souvint de la première rencontre avec Vitaliy. Un peu plus d’un an s’était écoulé. Il était arrivé dans leur village pour construire de nouveaux bâtiments pour la ferme. La ferme avait besoin d’expansion, mais l’argent était limité dans le village. C’est ainsi qu’ils avaient rassemblé une équipe de jeunes diplômés de l’école de construction. Chaque jour, Ludmila se rendait à la ferme pour chercher du lait pour sa grand-mère. L’ancienne dame adorait ce qu’elle appelait « lait caillé », et Ludmila lui préparait son boisson préférée tous les jours. C’est là qu’elle avait remarqué le beau jeune homme qui lui lançait un regard intéressé chaque fois.
Puis sa grand-mère mourut, et Ludmila se retrouva seule, sans famille. Un jour, elle se rendit à la rivière, pleura longtemps, puis entendit une voix douce :
– Quelque chose ne va pas ? – Vitaliy s’assit à côté d’elle et la regarda avec une telle compassion sincère qu’elle éclata en sanglots encore plus fort.
– Ma grand-mère est morte, – dit-elle avec peine entre deux sanglots, – je n’ai plus personne.
– Je comprends, – soupira Vitaliy avec tristesse, – moi aussi je n’ai personne. J’ai grandi dans un orphelinat, je n’ai jamais connu ma famille. Laisse-moi te raccompagner. Il fait déjà tard et il fait froid.
C’est alors que Ludmila comprit qu’elle avait passé beaucoup de temps près de la rivière et était devenue glacée. À la porte, Vitaliy lui demanda s’il pouvait l’aider davantage, et Ludmila leva ses yeux rougis vers lui :
– Tu peux rester chez moi ? J’ai très peur.
Il acquiesça et la suivit. Ensuite, ils buvaient du thé à la confiture de framboises, Ludmila lui parla beaucoup de sa grand-mère, et quand l’aube se leva et que Vitaliy devait partir pour le travail, elle proposa timidement :
– Viens vivre chez moi, dans la chambre libre, jusqu’à ce que je me sente un peu mieux.
– D’accord, – dit-il aussi timidement.
Ainsi ils vécurent. Vitaliy aida Ludmila dans les tâches ménagères, elle préparait des repas pour lui, et le soir ils parlaient jusqu’à tard. Lorsque les travaux à la ferme se terminèrent et que Vitaliy devait partir, il prit timidement Ludmila par la main et lui dit en la regardant dans les yeux :
– Mila, puis-je ne pas partir ? Je me suis tellement habitué à toi. Tu es devenue mon âme sœur.
– Ne pars pas, – dit Ludmila.
…
Contre toute attente, Vitaliy ne rentra pas chez lui ce soir-là. Et il ne revint pas le matin. Ludmila paniqua. Et si quelque chose lui était arrivé ? Elle n’osait même pas imaginer que quelque chose de terrible ait pu se produire.
Le temps passait très lentement, lourdement. L’inquiétude pesait sur son cœur, et la pensée que Vitaliy ait simplement eu peur ou soit parti sans prévenir ne lui donnait pas de répit. Soudain, la porte grinça, et Ludmila sursauta, son cœur battant plus fort. C’était la voisine, Nina.
– Ludmila, ne t’inquiète pas trop, – dit Nina. – J’ai entendu une nouvelle. Ton Vitaliy est allé en ville.
Ludmila la regarda, étonnée.
– En ville ? Qui vous a dit ça ? – sa voix tremblait d’émotion.
– Le chauffeur du camion de pain a dit qu’il l’avait déposé hier sur la route. Donc, il n’est pas arrivé quelque chose de grave, ne t’inquiète pas. Vitaliy est en vie et en bonne santé, – la rassura Nina.
Ludmila resta figée. Il était allé en ville ? Il ne l’avait pas prévenue, ni appelé… Pourquoi ? Est-ce que Vitaliy avait décidé de fuir ? Une vague de colère et de ressentiment monta en elle. Comment a-t-il pu faire ça après tout ce qu’ils avaient traversé ensemble ?
– Merci, Nina, – répondit-elle doucement, essayant de cacher la douleur qui déchirait son cœur.
Elle ferma la porte derrière la voisine et s’assit sur le canapé, les mains sur son visage. Les pensées se bousculaient dans sa tête, chacune plus douloureuse que la précédente. Il avait simplement eu peur. Il ne voulait pas de responsabilité. Dès qu’elle lui avait parlé du bébé, quelque chose dans son regard avait changé. Peut-être qu’il n’était pas prêt pour la paternité, pas prêt pour la vie avec elle… et, apparemment, pas prêt à se marier non plus.
Le sentiment de trahison monta en elle, amer. Vitaliy, qui lui semblait si proche et fiable, s’était enfui au moment où elle avait le plus besoin de son soutien. Mais Ludmila souffla profondément, essayant de se ressaisir. Elle n’était plus seule. Elle aurait un enfant. Un petit être humain pour qui elle vivrait. Et quoi qu’il arrive, elle s’en sortirait. Elle devait.
Le temps passa. Ludmila pensait souvent à Vitaliy – où pouvait-il être maintenant ? Comment allait-il ? Où vivait-il ? On ne lui avait toujours pas donné d’appartement depuis l’orphelinat, ils disaient toujours qu’il fallait attendre son tour. Peut-être qu’il avait rencontré une nouvelle femme, trouvé un nouveau port d’attache…
Mais au fil des jours, ces pensées s’éloignaient de plus en plus.
Ludmila donna naissance à une fille – un petit miracle qui changea sa vie. Elle l’appela Nadia, en symbole d’un avenir lumineux malgré tout. Les voisins aidaient autant qu’ils pouvaient. Certains apportaient du lait et des légumes frais, d’autres des vêtements pour enfants et des jouets. Et bien qu’il y eût des moments difficiles, Ludmila gérait. Chaque jour était rempli de soins pour sa petite, et elle pensa de moins en moins à Vitaliy. Presque.
Lorsque la petite eut un an, un entrepreneur de la ville acheta leur ferme, et Ludmila commença à travailler. Laisser Nadia était difficile, mais la bonne voisine Nina accepta volontiers de rester avec la petite.
Le nouveau propriétaire remarqua immédiatement Ludmila. Il venait souvent à la ferme, inspectant tout d’un regard de patron, il passait plus de temps avec elle qu’avec d’autres et lui posait souvent des questions. Plus tard, il commença à l’emmener avec lui en ville — pour acheter des cadeaux pour les fêtes, ou pour l’aider à choisir des uniformes pour les traites.
– Ludmila, tu n’es pas faite pour ce genre de travail, – disait-il, ne cachant pas son admiration. – Tu devrais penser à ton avenir, à te développer. Pourquoi ne pas venir avec moi ? En ville, tu auras bien plus d’opportunités.
Ludmila refusait toujours poliment. Cette offre semblait trop insistante, et la ville ne l’attirait pas – elle était déjà attachée à sa maison, à la ferme, à la campagne. Pourtant, l’entrepreneur ne lâchait pas prise. Ses avances devenaient de plus en plus ouvertes, et son attention envers Ludmila de plus en plus pressante. À un moment donné, il la nomma gestionnaire de la ferme, en disant que c’était elle qui connaissait le mieux les travailleurs locaux. Mais Ludmila comprenait qu’il y avait quelque chose de plus derrière cette décision – il voulait être près d’elle, avoir une excuse pour des rencontres fréquentes.
Le temps passa, et l’entrepreneur ne cessait de tenter de se rapprocher de Ludmila. Les voisins lui conseillaient de le considérer : « Que perds-tu ? Il est bien établi, il peut offrir une bonne vie à toi et à ta fille. » Mais Ludmila ne pouvait pas se résoudre à l’idée. Dans son cœur, il y avait encore une place pour Vitaliy, et elle ne voulait pas que quelqu’un d’autre prenne sa place.
– Tu devrais y penser, Lud, – lui disait Nina, quand elles étaient assises sur le porche le soir. – Il est sérieux, il connaît son métier, et il s’occupe bien de ta fille. Tu vas vraiment passer le reste de ta vie seule ?
Et un jour, lorsque Nadia eut cinq ans, Ludmila décida enfin de passer à autre chose. L’entrepreneur continuait à lui porter de l’attention, et Ludmila accepta ses avances. Ils commencèrent à planifier leur mariage, mais son cœur n’était pas en paix – elle avait l’impression que ce n’était pas son chemin.
Un soir, quelqu’un frappa à la porte. Ludmila, habituée à se déplacer rapidement, se leva de la table et laissa tomber son livre. Il faisait calme dans la maison, les horloges marquaient le temps tard dans la soirée. Nadia dormait déjà, et Ludmila ne s’attendait pas à des visiteurs. « Peut-être encore Nina qui vient poser une question », pensa-t-elle en se précipitant vers la porte.
Elle ouvrit la porte et resta figée. Devant elle se tenait Vitaliy. Il avait changé. Son visage s’était assombri, des rides et de la fatigue marquaient ses traits.
– Puis-je entrer ? – demanda-t-il doucement, et Ludmila ne savait même pas quoi répondre.
Elle avait pensé tant de fois à sa réaction, si jamais il revenait. Elle s’imaginait forte, décidée, en colère contre lui pour s’être enfui et l’avoir laissée seule dans les moments difficiles. Mais maintenant, en le voyant, toute sa colère se dissipait dans une confusion silencieuse. Quelque chose dans son regard la fit acquiescer sans un mot et se retirer, le laissant entrer.
Ils s’assirent à la table dans la cuisine. Vitaliy semblait nerveux. Ses mains tremblaient et il essuyait son front avec la manche de sa veste. Ludmila restait silencieuse, attendant qu’il parle.
– Ludmila, je… ce jour-là, quand je suis allé au jardin, – commença-t-il, et sa voix trembla de manière trahissante, – j’avais décidé de te faire une belle surprise, de te proposer de manière solennelle. Je venais de recevoir l’argent, je n’avais pas eu le temps de me changer, donc j’avais les billets sur moi. Et puis, j’ai vu un camion de pain. Je l’ai vu et j’ai eu une idée, je vais à la ville, je vais acheter une bague et revenir en deux heures. Je voulais te surprendre.
Ludmila le regardait d’un air perplexe, mais ne l’interrompait pas. Ses mots résonnaient dans sa tête comme un écho, presque irréels. Elle se souvint de cette soirée où elle l’attendait à la table, l’angoisse grandissant chaque minute.
– Et donc, – continua Vitaliy, – je suis allé en ville. J’ai choisi une bague, la plus jolie, comme tu aimais… Mais à la sortie de la bijouterie, je me suis fait attaquer par trois personnes. Ils ont exigé de l’argent. Deux me tenaient, un fouillait mes poches, et puis ils m’ont pris la bague. Je n’ai pas pu rester silencieux, une bagarre a éclaté. L’un d’eux est tombé mal, et il ne s’est pas relevé. Les deux autres, je les ai bien amochés.
Il parlait doucement, chaque mot tranchant le cœur de Ludmila. Elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle entendait.
– Ils m’ont arrêté immédiatement, – continua-t-il en baissant la tête. – Je savais ce qui m’attendait, et je n’ai pas voulu te le dire. J’ai pensé que ce serait mieux que tu penses que je suis parti, plutôt que tu attendes de moi. On m’a donné sept ans…
Ludmila souffla brusquement, se rendant compte qu’elle avait retenu son souffle tout ce temps. Il avait été en prison tout ce temps, et elle avait cru qu’il s’était simplement enfui par peur de la responsabilité.
– Là-bas, en prison, le directeur a formé un groupe de gens comme moi. On a construit des maisons, travaillé dans la construction. Ce n’était pas plus facile, mais au moins j’ai trouvé un sens à ma vie, – Vitaliy sourit amèrement. – Maintenant on construit un lotissement au neuvième kilomètre, c’est pourquoi je n’ai pas pu m’empêcher de venir. Et en plus… Voilà, – il sortit une enveloppe de sa poche et la posa sur la table, – j’ai réussi à économiser un peu d’argent. C’est pour toi. Moi, je n’ai plus rien besoin.
Ludmila regardait l’enveloppe, sans dire un mot. Elle avait tellement imaginé sa réaction si jamais il revenait. Mais dans ces rêves, elle était forte, déterminée, en colère. Et maintenant, en le voyant assis devant elle, si malheureux et repentant, elle ne savait plus quoi dire.
– Tu… tu ne vas pas demander pour l’enfant ? – finit-elle par dire, d’une voix basse et contenue.
Vitaliy sursauta, comme s’il attendait cette question mais ne savait pas quoi y répondre.
– Je… j’ai peur, – murmura-t-il. – J’ai pensé à ça tellement de fois. Tous ces années. J’aurais tout donné pour être avec vous… Mais maintenant, je ne peux plus rien réparer.
Le silence fut interrompu par un léger grincement de porte. De la pièce voisine, Nadia, en se frottant les yeux, sortit. Elle ressemblait tellement à Ludmila – cheveux clairs, grands yeux bleus. En voyant l’homme à la table, elle s’arrêta sur le seuil.
Vitaliy se leva, comme s’il ne croyait pas ses yeux. Ses mains se crispèrent en poings, et des larmes coulèrent sur ses joues.
Ludmila le regardait et sentait son cœur se déchirer en morceaux. Pendant tant d’années, elle avait vécu dans la rancune et la douleur, essayant de faire taire les souvenirs de lui. Mais maintenant, en le voyant devant elle, si malheureux et repentant, elle ne pouvait plus garder cette rancune.
Elle le nourrit, et il se prépara à partir.
– Pardonne-moi, Ludmila, – dit-il en partant. – Pardonne-moi pour tout ce que j’ai fait, et pour ce que je n’ai pas fait.
Ludmila ne put s’endormir cette nuit-là après la visite de Vitaliy. Ses mots, son repentir, ses larmes — tout cela ne la laissait pas en paix. Les souvenirs du passé se mélangeaient avec les sentiments du présent, et soudain l’avenir ne semblait plus aussi clair. Jusqu’à ce moment, elle était convaincue de sa décision — se marier avec Oleg, oublier le passé, construire une nouvelle vie. Mais maintenant, tout semblait beaucoup plus compliqué.
Le matin, reprenant son courage, elle alla voir son fiancé et, le regardant dans les yeux, lui dit :
– Oleg, j’ai changé d’avis. Il n’y aura pas de mariage. Pardonne-moi.
Un instant, il la regarda sans comprendre ce qu’elle venait de dire. Puis son visage se tordit de colère. Il se mit dans une rage folle.
– Quoi ? Qu’est-ce que tu as dit ? – grogna-t-il, serrant les poings. – Tu te moques de moi ? Après tout ce que j’ai fait pour toi ? Après avoir attendu tant d’années ?
Son visage se tordit de colère. Il fit un pas vers elle, et un instant, Ludmila pensa qu’il allait la frapper. Oleg leva brusquement la main, mais s’arrêta juste à temps, comme s’il luttait contre lui-même.
– Tu… tu oses me ridiculiser ! – cria-t-il, ses yeux brillants de rage. – Tu penses que je vais laisser ça impuni ? Tu es virée ! Virée, tu m’entends ? Tu viendras à mes pieds quand tu n’auras plus rien à donner à ta fille ! Et je réfléchirai si je te pardonne.
Ludmila eut du mal à retenir ses larmes, mais sur le chemin du retour, elle les laissa couler. Elle comprenait qu’elle avait bien fait de changer d’avis. Vivre avec une telle personne aurait été insupportable. Sa véritable nature se montrait enfin, et elle était heureuse de l’avoir vue avant qu’il ne soit trop tard.
Plus tard ce même jour, Ludmila se rendit à la construction où travaillait Vitaliy. C’était bruyant et poussiéreux autour, les gens en vêtements de travail étaient occupés. Elle regarda autour d’elle et aperçut bientôt Vitaliy. Il avait l’air fatigué, mais concentré, plié en deux pour ranger des briques. Lorsqu’il aperçut Ludmila, il s’arrêta d’abord, puis se redressa lentement, essuyant la sueur de son front.
– Mila… Qu’est-ce que tu fais ici ?
Elle s’approcha, un peu gênée par son regard intense, mais résolue.
– J’ai réfléchi à ce que tu m’as dit hier, – commença-t-elle. – Que rien ne pouvait être réparé. Je pense qu’il y a toujours une chance, et je crois que tout peut être changé, si on en a la volonté.
Vitaliy s’arrêta, la regardant comme s’il ne croyait pas ce qu’il entendait. Il la regarda longtemps, semblant ne pas comprendre.
– Mila, je… – commença-t-il, mais s’arrêta, serrant les poings. – Je ferai tout. Tout, pour que vous n’ayez jamais besoin de rien. Je ne vous trahirai plus.
Deux ans passèrent sans que Ludmila s’en rende compte. Et lorsque Vitaliy sortit de prison, Ludmila sentit une légèreté dans son cœur. Désormais, de nouveaux horizons les attendaient, sans rancune, ni peur, mais seulement de la joie et de l’amour, pour les soutenir à travers toutes les difficultés.