Arkadi Petrovitch griffonnait des croix dans son agenda, essayant de les transformer en un motif quelconque. Son âme était vide et morose. De l’écran de son ordinateur portable, les yeux tristes de son chien, un Ca de Bo, le fixaient. Ce chien, qu’Andrei — son meilleur ami qui était parti pour servir en Extrême-Orient — lui avait offert quelques années auparavant. Arkadi et Andrei avaient traversé de nombreuses épreuves, partagé des difficultés, et un jour, dans une zone de guerre, Arkadi avait été gravement blessé, ce qui l’avait amené à être réformé de l’armée. Il se tourna vers les affaires, tandis qu’Andrei poursuivit sa carrière militaire.
— Tiens, mon ami, avec lui, tu ne t’ennuieras jamais, — dit Andrei en tendant une boîte à Arkadi, à l’intérieur de laquelle se trouvait un chiot robuste. Arkadi le prit immédiatement dans ses bras, et le chiot, sans peur, commença à explorer sa nouvelle maison, courant dans la pièce. Quelques minutes plus tard, ils le retrouvèrent près de la porte, tenant une pantoufle dans sa gueule. Le chien s’appelait Azart.
Andrei partit, et chaque fois qu’il appelait, il demandait des nouvelles du chien. Arkadi resta seul, et Azart devint un véritable soutien pour lui. Il se sépara de sa femme d’une manière calme, sans scandales ni infidélités. Un jour, assis à la table, ils réalisèrent que leur vie était devenue ennuyeuse et monotone. « Il nous manque du feu », dit Elena.
— Vivons séparément, — proposa Arkadi, et Elena accepta.
Tout avait commencé comme une blague, mais se termina par un divorce. Ils gardaient des liens, surtout pour leur fils Jenka, qui venait souvent chez Arkadi, surtout après l’apparition d’Azart. Mais ce n’était plus la famille d’autrefois, celle où l’on mangeait ensemble, allait en excursion…
Puis, dans la vie d’Arkadi, apparut Zhanna. Elle était belle et charmante, captivant son attention en un instant. Arkadi était émerveillé de la façon dont ils se comprenaient — d’un mot, d’un regard. Un jour, il décida qu’il ne trouverait jamais mieux et fit sa demande en mariage. Bientôt, Zhanna emménagea chez lui.
Mais dès qu’elle devint maîtresse de la maison, tout changea. Zhanna, qui était douce et modeste, se transforma en une femme exigeante, pleine de reproches. Elle n’appréciait pas Dar’ya Matveyevna, qui l’aidait depuis longtemps avec les tâches ménagères.
— Licencie cette vieille paresseuse ! — exigea Zhanna, ce qui enragé Arkadi. — Écoute, Zhanna, Dar’ya Matveyevna n’est ni paresseuse, ni une vieille, comme tu dis. Elle ne travaille pas pour moi, elle m’aide, — répondit fermement Arkadi.
Un peu de temps passa, et Zhanna se tourna vers Azart :
— J’ai peur de lui ! Il est grand et effrayant, comme le chien des Baskerville, — se plaignit-elle.
— Attends, — s’énerva Arkadi. — Pendant qu’on sortait ensemble, tu l’adorais, tu le câlinais et tu l’embrassais. Et maintenant il est soudainement effrayant ? C’est un chien prévisible et bien élevé. Et tu sais, si je devais choisir entre toi et Azart, je choisirais lui, — dit Arkadi avec fermeté.
Il espérait qu’elle s’offusque et parte, mais Zhanna se renfrogna, s’excusa, en invoquant une mauvaise humeur, et retrouva son calme. Elle se mit même à promener Azart dans le parc voisin.
Mais quelques jours plus tard, elle rentra à la maison en larmes, les mains tremblantes, et faillit tomber à genoux.
— Pardonne-moi, Arkasha, Azart a été renversé par un camion… Il n’en reste plus rien, — balbutia-t-elle entre ses sanglots…
Arkadi essuya ses larmes, une nouvelle vague de chagrin l’envahissant. Il n’arrivait pas à croire ce qui s’était passé. Zhanna expliqua que le chien avait couru après un chat et qu’elle n’avait pas pu l’arrêter. Mais comment Azart, qui avait été entraîné pendant tant de temps par un cynologue, pouvait-il courir après un chat ? Cette question tourmentait Arkadi.
Il y eut un coup à la porte de son bureau. Sur le seuil se tenait une jeune fille, timide, jetant des regards furtifs. À ce moment-là, Arkadi pensa qu’elle avait 13 ou 14 ans, mais il s’avéra qu’elle venait d’un orphelinat.
— Pourquoi femme de ménage ? — s’étonna Arkadi Petrovitch. — Tu es jeune et jolie, tu pourrais travailler comme vendeuse ou serveuse. Pourquoi ne pas étudier plutôt que de laver des sols ?
— Je fais des études à distance, — répondit-elle. — Je veux travailler ici parce que l’emploi est flexible.
Arkadi acquiesça. Beaucoup choisissaient ce travail mal payé à cause du planning flexible. La jeune fille se tenait hésitante à la porte, rougissante et pâle.
— Alors, dis-moi ce que tu voulais, — encouragea Arkadi Petrovitch.
— Est-ce que je peux récupérer les invendus ? Vous les jetez de toute façon, — demanda-t-elle en baissant les yeux.
Une vague de pitié envahit Arkadi.
— Veronika, tu ne manges pas assez ? Tu as besoin d’aide financière ?
— Non, merci, je m’en sors… Est-ce que je peux prendre les invendus ? — demanda-t-elle de nouveau.
— Bien sûr, prends ce que tu veux, — répondit-il en haussant les épaules. — Si tu as besoin de quelque chose, dis-le-moi, d’accord ?
Elle sourit, le remercia et sortit joyeusement.
Depuis ce jour, certains employés du magasin commencèrent à remarquer que Veronika prenait beaucoup de nourriture et murmuraient : « Elle en a assez pour nourrir tous les sans-abri de la ville ! » Arkadi, bien qu’il ne s’y opposait pas, commença à se demander pourquoi elle avait besoin de tant de nourriture. Peut-être qu’elle avait besoin d’aide, mais ne voulait pas demander ?
Un jour, en sortant du magasin, il la vit marcher dans la rue avec un sac lourd. Elle portait un manteau léger et semblait lutter contre le vent. Arkadi décida de la suivre discrètement. Elle marchait vite, visiblement pressée, et bientôt, il la vit se diriger vers un secteur résidentiel. Lorsqu’elle arriva près d’une maison, elle se dirigea non pas vers la maison elle-même, mais vers un hangar dans le jardin. En ouvrant la porte, elle s’exclama joyeusement :
— Salut mes chéris ! Je suis là, je vais vous nourrir !
Des aboiements joyeux se firent entendre, et plusieurs chiens sortirent en courant, se précipitant vers Veronika, la léchant de la tête aux pieds. Mais Arkadi n’en croyait pas ses yeux : parmi ces chiens, il y avait son Azart, vivant et indemne !
— Azart ! — s’écria-t-il en courant vers son chien.
Le chien, après l’avoir reniflé, resta un instant immobile, puis, reconnaissant son maître, se précipita vers lui, remuant la queue.
— Vagabond, retourne ! — cria Veronika en tentant d’arrêter le chien.
Le chien hésita, courant d’un maître à l’autre, ne sachant pas qui choisir. Mais après quelques secondes, il se jeta finalement sur Arkadi, posant ses puissantes pattes sur sa poitrine et commença à lécher les larmes salées de ses joues. Veronika, voyant ce visiteur inattendu, s’écria, surprise :
— Vous ?! Comment êtes-vous arrivé ici ?
— Je suis juste venu voir si vous aviez besoin d’aide, — répondit Arkadi. — Et voilà, mon chien Azart…
Le regard de Veronika devint froid et méfiant. Elle répondit fermement :
— Ce n’est plus votre chien. Il s’appelle Vagabond, et je ne vous le rendrai pas. Comment avez-vous pu torturer un chien de cette manière ?! — s’écria-t-elle en retenant ses larmes. — Je l’ai soigné, il mourait dans mes bras, je l’ai sauvé !
— Attendez, tout n’est pas ce que vous pensez, — commença Arkadi à se défendre. — Je crois que moi aussi, je ne savais pas tout, — dit-il, l’air triste. — Laissez-moi vous aider à nourrir vos animaux, et ensuite vous m’inviterez à prendre un thé, et on discutera de tout cela.
Veronika, un peu calmée, acquiesça. Dans le hangar, en plus des chiens, il y avait de nombreux autres animaux dans de grandes cages : des chats, des écureuils, un raton laveur, et même un mini-cochon.
— Incroyable ! Vous avez un véritable zoo ici ! — s’étonna Arkadi en ouvrant une boîte de nourriture.
— Ce n’est pas un zoo, mais plutôt un refuge pour animaux maltraités par des humains, — corrigea Veronika. — Tous ces malheureux ont vécu l’enfer, et j’ai dû les sortir de là.
— Comment vous vous en sortez ? Les soins aux animaux nécessitent des compétences et des connaissances particulières, — demanda Arkadi, étonné.
— Mon père était vétérinaire, le meilleur de la ville. Il est décédé quand j’avais quatorze ans. J’ai beaucoup appris de lui, — expliqua-t-elle. — Et je fais des études à distance à l’académie vétérinaire.
— Donc vous êtes une future docteur Dolittle ? — dit Arkadi en souriant.
— Quelque chose comme ça, — répondit-elle en terminant de nourrir les animaux.
— Eh bien, allons à la maison. J’ai du thé et des biscuits, — proposa Veronika.
Lorsqu’ils s’assirent pour prendre le thé, Arkadi posa une question qui le tracassait :
— Que s’est-il passé avec vos parents, Veronika ?
— Ils sont décédés, — répondit-elle tristement. — Ils sont allés au théâtre et ne sont jamais revenus. Un accident. Après cela, je suis allée dans un orphelinat, puis je suis revenue ici, dans la maison de mes parents. Maintenant, je continue le travail de mon père en soignant les animaux.
— Et comment Azart a-t-il fini chez vous ? — demanda Arkadi.
— Je l’ai trouvé au cimetière, quand j’étais allée rendre hommage à mes parents. Quelqu’un lui avait mis un collier strict et l’avait attaché à la clôture. Le pauvre hurlait et pleurait, et les gens le fuyaient comme une peste. J’ai enlevé ma veste, je l’ai posé dessus et je l’ai traîné chez moi, — raconta Veronika.
— Comment avez-vous fait pour le transporter ? Il est énorme ! — s’étonna Arkadi.
— Pas sans aide. Un chauffeur de taxi m’a aidée, et il n’a même pas pris d’argent, — répondit-elle, puis fixa Arkadi et demanda : — Si ce n’était pas vous qui l’aviez attaché, pourquoi n’avez-vous pas cherché ? Pourquoi n’avez-vous pas donné l’alarme ?
— C’est vrai. Un, ce que je pensais, proche ami m’a dit que Azart avait été percuté par une voiture, — expliqua Arkadi. — Mais maintenant je comprends que cette personne n’était pas celle qu’elle prétendait être.
— Alors, cette personne n’était sûrement pas un ami, — dit doucement Veronika, baissant les yeux.
— Oui, je suis maintenant sûr de cela, — acquiesça Arkadi. — Aujourd’hui, j’aurai une conversation sérieuse avec cette personne.
Arkadi marcha fièrement dans la rue, tenant Azart en laisse. Le chien courait devant, se retournant de temps en temps vers son maître, comme pour vérifier qu’il ne l’avait pas perdu. Bientôt, ils revinrent au magasin, où la voiture d’Arkadi était garée. Ouvrant la porte, il dit :
— Allez, prends ta place, Azart.
Le chien, en reconnaissant les odeurs familières, remua joyeusement la queue et, d’un bond, s’installa sur le siège avant.
— Eh bien, mon ami, rentrons à la maison, face à la vérité, — dit Arkadi.
Le chien aboya joyeusement, comme pour confirmer sa préparation pour cette nouvelle étape. En chemin, Arkadi composa le numéro de sa femme.
— Zhanna, j’ai une surprise pour toi. Fais tes valises, — lui dit-il.
— On part en Thaïlande ? — demanda-t-elle avec enthousiasme.
— Peut-être, si tu veux, — rit Arkadi, anticipant leur rencontre imminente. — Eh bien, mon ami, — dit-il en caressant Azart, — faisons une surprise à ta maîtresse.
Le chien aboya joyeusement en retour. Arkadi continua :
— Ne t’inquiète pas, on ne l’attachera plus à une clôture. Qui sait, peut-être que là-bas reposent des gens bien. Il ne faut pas déranger leur paix.
Azart, semblant comprendre, remua la queue. Leur rencontre avec Zhanna fut vraiment impressionnante. Le visage de sa femme pâlit.
— Alors, Zhanna, reconnais-tu « le mort » ? C’est toi qui l’as attaché à la clôture du cimetière ou tu as engagé quelqu’un pour cela ?
Zhanna resta figée, son visage se déformant sous le choc.
— Pardonne-moi… Je ne sais pas ce qui m’a pris, — murmura-t-elle.
— Bien sûr, tu ne sais pas. Mais tu ne recommenceras plus, pas chez moi, — répondit Arkadi sèchement. — Ici, il n’y a pas de place pour les traîtres. As-tu préparé tes affaires ?
Zhanna se tint immobile, serrant dans ses mains un maillot de bain, qu’elle comptait probablement emporter. Son monde s’effondra en un instant : il n’y avait plus de mari pour satisfaire toutes ses caprices, plus de maison confortable avec domestiques. À la place, elle se retrouvait à vivre avec sa mère alcoolique, un compagnon sans emploi, trois jeunes frères, et probablement un travail dans un magasin de village. Et aussi — les regards désapprobateurs des commères du village. Réalisant cela, Zhanna tomba à genoux :
— Pardonne-moi, ne me laisse pas, — supplia-t-elle.
Mais Arkadi resta inflexible. Zhanna ne lui paraissait plus comme cette femme séduisante qu’il avait connue. Elle partit pour son village natal de Klyuev.
Arkadi se réconcilia bientôt avec sa première femme Lena. Il s’avéra qu’il suffisait de faire le premier pas et dire : « Pardonne-moi. »
Veronika termina ses études à l’académie vétérinaire et obtint son diplôme. En remerciement pour avoir sauvé son chien bien-aimé, Arkadi lui offrit une clinique vétérinaire qu’il baptisa en l’honneur du chien — « Azart ».
— Tu n’as pas seulement sauvé mon ami, Veronika, — dit Arkadi en lui remettant les clés et les documents de la clinique. — Tu m’as aidé à comprendre que la personne qui était à mes côtés n’était pas du tout celle qu’elle prétendait être, mais une personne très dangereuse et perfide.
Veronika, un sourire aux lèvres, accepta son cadeau.