Nikolai marchait péniblement dans la forêt, respirant difficilement. Des dizaines de kilomètres étaient derrière lui, qu’il avait parcourus avec grande difficulté. Il avait terriblement faim et soif, et en plus il avait mal aux pieds. Hier, il avait trébuché sur une racine dans la pénombre et s’était écorché les jambes. Maintenant, elles étaient enflées. Il devait supporter une douleur insupportable et continuer. Sinon, ils le retrouveraient bientôt. Dans ce cas, il ne pourrait jamais prouver son innocence et finirait ses jours en prison !
Voici ce lac, voici cette clairière, cela signifie que la forêt familiale n’est pas loin. Il avait l’impression que sa tête bourdonnait, il n’arrivait pas à la faire taire. Kola voulait s’effondrer sur l’herbe, mais il se força à continuer.
— Il ne faut pas céder aux difficultés, se dit-il à voix basse. Il faut se battre pour la liberté !
Sur ces mots, il continua à avancer, faisant attention à ne pas trébucher sur le sol recouvert de mousse et de branches. Le lac se rapprochait. Bientôt, il aperçut la cabane qu’il visait. Il ne pouvait pas se montrer en ville, car son portrait devait être affiché partout.
— Mon Dieu, est-ce que je suis enfin arrivé ? murmura-t-il presque en pleurant, en se rapprochant de la cabane. L’homme tomba à genoux, remercia Dieu pour sa survie et entra dans la maison où il faisait très sombre. Il ne pouvait pas allumer de lampe ou de lumière car il n’y avait ni kérosène ni allumettes. Nikolai tendit l’oreille aux bruits étranges et s’arrêta. Il n’était pas seul dans la cabane. Dehors, la nuit était tombée, et il était impossible de distinguer qui était là. Kola attendit encore une minute, puis écouta de nouveau. « Une femme ! » pensa-t-il. Juste à ce moment-là, la lune apparut dans le ciel et sa lumière entra dans la cabane. Nikolai distingua la silhouette de la personne assise sur le lit. C’était bien une femme. Elle se penchait sur un enfant et lui murmurait quelque chose.
— Bonjour ! finit-il par dire. L’inconnue sursauta. — Pardon, qui êtes-vous ? Comment êtes-vous arrivée ici ?
— Je… je ne vous ferai aucun mal, commença-t-elle. — Je m’appelle Taïssia, et voici Nastya. Nous nous cachons de mon mari. Et Nastya a de la fièvre, je ne sais plus quoi faire…
— Avez-vous des médicaments contre la fièvre ? lui demanda l’homme.
— Oui, il y a quelques comprimés quelque part, je vais chercher dans mon sac.
— Alors donnez-lui la moitié d’un comprimé tout de suite, et demain…
Kola hésita. Bien sûr, il voulait aider cette pauvre femme, mais comment le faire, lui qui ne pouvait pas se montrer aux gens ?
— Et demain ? demanda-t-elle. — Demain matin, nous irons en ville.
Nikolai était heureux d’être arrivé à cette cabane. Il tourna et se retourna toute la nuit, repliant ses jambes sous lui. La douleur dans ses pieds se calma peu à peu. Ce n’était pas aussi froid sur les planches en bois que sur le sol, et il avait l’impression que les moments les plus difficiles étaient derrière lui. Il dormait un peu puis se réveillait, pensant à la petite Nastya, pensant à lui-même, à la façon dont il allait retrouver la caméra vidéo, et comment cela prouverait son innocence devant le tribunal…
Le matin, la température de l’enfant monta à nouveau.
— Il ne reste presque plus de médicament, confia Taïssia, inquiète, à Nikolai.
C’est à ce moment-là que Nikolai remarqua les égratignures et les bleus sur le cou de la femme.
— Qui vous a frappée ? demanda-t-il, stupéfait.
— Mon mari, répondit-elle. — Je vous ai dit hier : nous avons fui.
— Il est fou ? Comment peut-on lever la main sur une femme ?
— Pour lui, tout est permis, soupira Taïa.
— Nous ne devons pas perdre une minute, autrement la situation de Nastya ne fera qu’empirer, s’inquiéta Nikolai. — Le chemin jusqu’à la route est long, mais de là nous pourrons atteindre l’hôpital !
Taïssia se demanda aussi pourquoi Nikolai portait une tenue de prisonnier au lieu de vêtements normaux. Elle tenta de lui poser la question, mais Kola répondit rapidement :
— Plus tard, plus tard, Taïa ! Préparons-nous et vite !
Il portait l’enfant dans ses bras, car la petite ne pouvait pas marcher. Heureusement, ses pieds ne lui faisaient plus aussi mal, et il pouvait se déplacer facilement. Taïssia marchait à côté de lui, priant intérieurement pour qu’ils atteignent bientôt la route. Parfois, elle sortait des morceaux de pain de son sac et les partageait avec Nikolai. Il les avalait goulûment, n’ayant plus souvenir de la dernière fois qu’il avait mangé correctement.
— Donc, tu t’es échappé de prison, comprit Taïssia après avoir écouté l’histoire du fugitif.
— Tu vois, si je trouve cette caméra, je serai libéré, expliqua l’homme. — Le plus important est de ne pas perdre de temps maintenant.
Il raconta à la voyageuse comment une erreur de l’enquêteur l’avait envoyé en prison. Un crime avait eu lieu dans la cour de sa maison. Un homme avait été tué par un vagabond, et c’est à Kola que l’on fit porter le chapeau. Il regrettait de ne pas avoir trouvé la caméra cachée à l’époque. Ce n’est qu’en prison qu’il se souvint où elle était dissimulée, entre les briques.
— Encore combien de temps à marcher ? demanda Taïssia, en marchant prudemment sur les cailloux.
— Encore environ cinq kilomètres, pas plus. Ça prendra environ une heure, répondit Kola. — Nous avons déjà parcouru la moitié du chemin. Il faut faire une pause, sinon mes pieds vont encore commencer à me faire mal.
— Et tes pieds ? Laisse-moi regarder.
Elle s’assit à côté de lui, sortit une petite bouteille de son sac et soigna les éraflures de ses pieds.
— Il faudrait appliquer un peu de gel d’aloe vera, soupira-t-elle. — Mais je n’ai pas de plante ici.
— Merci quand même, répondit l’homme. — Vous ne me dénoncerez pas ?
— Non, bien sûr que non ! protesta-t-elle. — Vous nous aidez. Pourquoi vous trahir ?
— Ma femme, ça ne lui importait pas. Je ne sais même pas pourquoi elle a appelé la police pour dire que c’était moi le coupable… Peut-être voulait-elle juste se débarrasser de moi ?
— Seule elle le sait, probablement, dit Taïa. Puis elle toucha le front de sa fille et s’écria : la température ne cessait d’augmenter.
— Allons-y vite ! ordonna Nikolai, saisissant l’enfant dans ses bras. — Sinon, nous ne serons peut-être pas à temps.
Lorsqu’ils arrivèrent sur la route, ils arrêtèrent la première voiture qu’ils virent, et peu de temps après, ils arrivèrent en ville. La femme se dirigea vers l’hôpital, tandis que Kola se rendait chez lui, cachant son visage sous une capuche pour ne pas être reconnu.
Malheureusement pour lui, les policiers l’attendaient déjà devant chez lui.
— Parfait ! Il vient tout seul ! entendit-il en s’approchant.
Nikolai expliqua les raisons de sa fuite, et peu de temps après, il put récupérer la caméra vidéo, dont le contenu montra clairement qui était réellement responsable du crime. Il s’agissait de l’amant de la femme de Kola.
— Voilà pourquoi elle m’accusait si vigoureusement ! comprit le fugitif.
Il fut acquitté lors du procès quelques mois plus tard. Ces mois lui parurent particulièrement longs. Il fut relâché, et à l’entrée, il trouva Taïssia et Nastya qui l’attendaient.
— J’ai réfléchi : vous m’avez tant aidée, alors j’ai voulu vous remercier.
La femme, qui savait bien coudre, lui offrit un élégant costume comme cadeau.
— Il vous va à merveille ! s’écria-t-elle. Il s’admira dans le miroir et répondit :
— Incroyable, vous êtes aussi une couturière talentueuse !
Puis il regarda son visage, baissa les yeux vers son cou.
— Les bleus sont partis ? demanda-t-il.
— Oui, ils sont partis, soupira-t-elle.
Le mari de Taïssia, Edik, avait longtemps cherché à la « remettre à sa place », pensant qu’il devait exercer un contrôle strict sur elle. Après tout, qui sait, peut-être qu’elle essaierait de fuir ou de le tromper. Parfois, il pensait qu’il fallait la frapper pour prévenir ces risques. Edik ne se souciait absolument pas du bien-être émotionnel de Taïssia.
— Avant, on frappait toujours les femmes, et ça ne les empêchait pas de vivre ensemble jusqu’à la fin de leur vie, disait-il souvent, quand elle pleurait. — Et puis, tu as eu un enfant, alors reste à ta place. Écoute ton mari et tu seras heureuse !
Taïssia était pour lui un punching-ball, sur lequel Edik pouvait libérer toutes ses émotions. Il frappait aussi parfois sa fille et la terrifiait.
… — Tu es revenue vers lui ? demanda Nikolai à la femme.
Elle secoua la tête.
— Non, nous avons loué un appartement. Je travaille, avoua-t-elle. — Mais je crains de demander le divorce. Je sais que cela pourrait entraîner des représailles. Je ne sais même pas comment on va vivre à l’avenir.
Kola réfléchit un moment.
— Écoute, j’ai une proposition pour toi : tu veux ne plus payer de loyer et être protégée ? lui demanda-t-il.
Elle le regarda interrogativement, et il continua :
— Si tu viens vivre chez moi, tu et ta fille aurez une chambre séparée. Tu seras payée pour cuisiner pour moi. Bien sûr, toi et ton enfant recevrez une part.
Taïssia sourit.
— Puis-je emmener mes poupées, oncle Kola ? gazouilla Nastya.
— Tu peux emmener non seulement tes poupées, mais toutes tes jouets ! répondit l’homme.
Six mois plus tard, Taïssia et Edik furent officiellement séparés…
Nikolai rentrait chez lui tout joyeux. Il avait toujours voulu faire cela, mais n’avait jamais osé. Peut-être que Taïa n’avait pas été officiellement divorcée jusqu’à présent. Mais maintenant, il savait exactement ce qu’il allait lui dire ce soir.
Il enleva son manteau et, le regard brillant, marcha vers la cuisine où l’attendait un délicieux dîner. À la table, ses femmes et enfants l’attendaient.
— Ma chère Taïssia, commença-t-il. Il s’arrêta un moment, puis continua :
— Attends, je viens de tout oublier. Bref, je vais être bref. Épouse-moi !
Sur ces mots, il se mit à genoux et lui tendit une petite boîte ouverte contenant une jolie bague en or.