« Vera, tu ne comprends tout simplement pas les bases de la libre entreprise ! » déclara bruyamment mon cher mari Boris.
Il a claqué sa mallette en faux cuir usée sur la table de la cuisine dans un fracas, manquant de renverser la salière. Il avait l’air d’avoir gagné à la loterie et attendait une salve d’applaudissements de son public peu reconnaissant.
« Une famille, c’est un organisme vivant, tu comprends ? Une marmite commune ! Mais chez nous, c’est une drôle d’erreur : une moitié déborde d’excès sur un compte bancaire, tandis que l’autre moitié étouffe sans assez d’argent pour l’essentiel ! »
Je posai calmement l’épluche-légumes en plastique que j’avais utilisé pour éplucher les pommes de terre nouvelles, je me lavai les mains sous le robinet, puis les séchai avec un essuie-tout. Ensuite, j’observai attentivement mon homme d’affaires de cinquante ans. Boris se tenait droit dans notre petite cuisine, incarnant pleinement le génie incompris. Depuis huit mois, son entreprise de pose de fenêtres n’apportait à la maison que de grandes histoires sur la façon dont le marché, les concurrents méchants et le mauvais temps lui étaient tous défavorables.
« Une marmite commune, Boris, ça veut dire que les deux moitiés travaillent pour le bien du foyer et contribuent vraiment à quelque chose, » dis-je en laissant tomber une pomme de terre épluchée dans la casserole. « Mais quand une moitié se tue au travail pour économiser pour un nouveau toit à la datcha, et que l’autre moitié réclame cet argent à cause de ses propres échecs de gestion… Eh bien, ça s’appelle du pur parasitisme. »
« Comment ça, du parasitisme ?! » objecta mon mari en se serrant la poitrine de façon théâtrale avec une émotion feinte.
Je savais parfaitement qu’il était en excellente santé, et que la seule douleur que sa poitrine ait jamais ressentie, c’était à l’idée de devoir faire quelque chose gratuitement.
« Mon entreprise est sur le point de fermer ! » poursuivit mon mari, arpentant le linoléum du frigo à la cuisinière et retour. « J’ai trois mois de retard de loyer. Si je ne paie pas 200 000 d’ici demain matin, le propriétaire changera simplement la serrure. Tout mon matériel, mes précieux profilés, mes outils — tout sera coincé à l’intérieur ! Je suis ton mari légal, Vera ! Je ne suis pas un inconnu, alors pourquoi tu m’interroges sur l’économie ? Tu as un demi-million sur ton compte épargne. Prends juste 200 000 et sauve notre entreprise ! »
« Ton entreprise, Boris. Immatriculée à ton nom. Mon seul rôle ici, c’est d’écouter tes plaintes sans fin, » dis-je en m’asseyant à la table et en rapprochant ma tasse de thé froid. « Et avant même d’envisager de toucher à mes économies personnelles, je veux voir de mes propres yeux exactement ce que je payerais. »
« Qu’est-ce que tu veux dire, pour quoi faire ? » Boris cligna des yeux rapidement, manifestement surpris par ce rebondissement dans la conversation.
Dans sa tête, les femmes devaient s’agiter, pousser des cris et courir au distributeur — perdant leurs chaussons en chemin — pour sauver l’ego de leur mari. Dans son monde, une femme devait simplement croire en son pourvoyeur, même si celui-ci ne ramenait à la maison que des chaussettes sales et des ennuis.
— À propos de l’endroit ! C’est un immense entrepôt, 200 mètres carrés. C’est là que sont stockées les fenêtres, les vitrages, les machines, les fournitures… tout.
— Parfait. On y va.
— Où ça ? — Il a reculé dans le couloir comme si je lui avais demandé de sauter en parachute sans instructions.
— À ta base. Borya, je travaille dans les achats depuis vingt ans. Chaque jour, je fais les comptes, vérifie les factures, négocie des remises avec les fournisseurs et je cours après les contremaîtres négligents à cause de devis gonflés. Je ne donne jamais d’argent juste sur parole. Je veux voir l’ampleur du désastre, compter l’inventaire et comprendre s’il vaut la peine de sauver ton bateau qui prend l’eau, ou si, pour le moment, il est moins cher de le laisser couler.
Boris essaya de trouver un argument solide, mais le vocabulaire d’un homme d’affaires accompli l’abandonna bien vite.
— Vera, c’est scandaleux ! Tu ne me fais pas confiance ? Tu te comportes comme une inspectrice des impôts, pas comme une épouse aimante ! C’est un espace industriel—il y a de la saleté, ce n’est pas un endroit pour une femme ! Tu vas juste y abîmer tes chaussures !
— Mets ta veste, monsieur le grand patron. Soit on va à la base maintenant, soit mon argent reste sur mon compte pour toujours—et demain tu iras toi-même déménager tes machines dans le garage du voisin en tramway.
Tout le trajet vers la zone industrielle, Boris soufflait, soupirait lourdement et me faisait la leçon sur la ruse féminine. Nous roulions dans notre vieille berline, qui aurait bien eu besoin de nouvelles suspensions, en rebondissant à chaque nid-de-poule. Il gémissait sur le fait que le vrai soutien se montre dans les moments difficiles, sur les femmes des Décembristes qui quittaient leurs demeures pour leurs maris et sur le fait que ma passion d’experte-comptable pour les détails détruisait apparemment notre sacré lien conjugal.
Je regardais en silence par la fenêtre le défilé de clôtures grises et de garages à pneus. Je n’ai jamais eu de belle demeure à abandonner, mais j’ai toujours eu du bon sens. Et mon bon sens me criait : 200 000 dollars de dettes pour entreposer du matériel d’une minuscule entreprise de fenêtres qui pose à peine deux balcons par mois—ça ne colle pas. Pourquoi a-t-il besoin de 200 mètres carrés ? Pour stocker cinq rouleaux de joints et un escabeau ?
Nous sommes entrés sur le terrain d’une ancienne usine de réparation. La route était défoncée, des entrepôts métalliques lugubres et des tas de gravats entouraient chaque bâtiment. Près d’un portail rouillé se tenait un gros bonhomme en peau de mouton sur un survêtement. Il tenait à la main une immense clé qu’il tapotait rythmiquement contre sa paume.
C’était Gleb, le propriétaire de tout ce complexe industriel. Un grand bonhomme bruyant et malin, aux habitudes d’ours—je l’avais croisé deux fois dans mon métier d’acheteuse. Gleb était célèbre pour recouvrer des dettes jusque dans les murs, tout en racontant des blagues à mourir de rire. Il ne haussait jamais la voix, mais, allez savoir pourquoi, on lui apportait toujours l’argent tout de suite.
— Oh, Boris ! — s’écria Gleb, lançant la clé à molette à l’arrière d’un pickup tout proche. — Tu as apporté mon argent ? Demain matin, je mets un cadenas à ton portail. Juste pour que tu saches, je ne plaisante pas. Ma phase de charité s’est terminée le siècle dernier. Il y a la queue pour avoir ta place.
«Tout est sous contrôle, Gleb Evgenievitch,» s’agitait mon mari, obséquieux, traînant les pieds. «Je suis ici avec l’investisseur. On règle tout ça. Nous en sommes aux dernières étapes d’approbation.»
«Mes salutations les plus respectueuses à l’investisseur,» fit Gleb en me faisant un clin d’œil, évaluant instantanément la dynamique de pouvoir dans notre couple. «Vera Nikolaevna, qu’est-ce qui vous amène ici ? Vous avez décidé d’investir votre capital dans l’empire des fenêtres de votre mari ?»
«Je suis venue réaliser un audit, Gleb Evgenievitch. Pour évaluer les actifs et la rentabilité, pour ainsi dire. Je veux savoir où va l’argent.»
«Eh bien, vas-y, regarde. Il y a vraiment quelque chose à voir. C’est pratiquement une exposition des réalisations économiques nationales,» railla Gleb, un peu trop sûr de lui, en indiquant les portes du fond.
Boris, anxieux, tira sur la manche de ma veste et me traîna vers le hangar métallique au loin. Il passa un temps fou à manipuler un cadenas, fit cliqueter la clé et parvint finalement, à grand-peine, à ouvrir la lourde porte de fer. Nous sommes alors entrés.
Je m’attendais à voir des piles de profils de fenêtres en plastique invendus, des tas de verre brisé, des flaques de mousse de montage et des machines couvertes de poussière. Tout cela s’y trouvait effectivement. Mais cela n’occupait qu’un minuscule coin de la vaste pièce—peut-être cinquante mètres carrés au maximum.
Le reste de l’immense espace s’était transformé en une véritable succursale d’usine de meubles de classe premium. Partout, de somptueux canapés en velours vert émeraude, des chaises sculptées avec accoudoirs en bois, de grandes tables en d’épaisses planches de bois massif, et des piles bien rangées de bois précieux. Au lieu de l’odeur de graisse technique et d’ancien mastic, l’air était empli de senteurs de laque fine, de copeaux de bois frais et de colle de qualité. De gros tuyaux brillants de ventilation industrielle longeaient le plafond.
Au milieu de toute cette splendeur, sifflotant un air joyeux, se trouvait Stepan—le frère cadet de mon mari. Il portait une combinaison propre à de multiples poches, des lunettes de protection transparentes sur le visage, et dans ses mains une ponceuse avec laquelle il polissait soigneusement le dossier d’une magnifique chaise.
«Oh, Vera ! Boria !» s’écria joyeusement Stepan, éteignant son outil et soufflant la poussière fine de la pièce. «Je me demandais qui faisait tout ce boucan à la grille ! Qu’est-ce que vous faites là, tous les deux ? Vous voulez du thé ? J’ai de bonnes feuilles ici. Et regardez ces chaises ! Assieds-toi, Vera, sens la qualité ! Du frêne massif, fait main ! J’ai passé un mois sur celle-ci !»
Je parcourus lentement la pièce du regard. Mon esprit calcula immédiatement la superficie et la valeur de tout l’équipement. L’entreprise de fenêtres de Boris se tassait tristement dans un coin sombre, occupant à peine cinquante mètres carrés. L’activité de meubles de Stepan prospérait, s’étendant aisément sur les cent cinquante mètres restants, y compris l’endroit le plus lumineux près des fenêtres et juste sous l’extracteur industriel.
« Boria, » dis-je gentiment en me tournant vers mon mari, « est-ce que le respectable directeur général voudrait bien m’expliquer pourquoi l’atelier de meubles de ton frère est installé sur la propriété pour laquelle tu me réclames deux cent mille roubles de dette ? »
Boris avala bruyamment sa salive, ses yeux balayaient nerveusement les piles de planches comme à la recherche d’une excuse logique. Il se balançait d’un pied à l’autre, semblant totalement perdu sur ce qu’il devait faire de ses mains.
« Vera, tu comprends, hein… » commença-t-il avec son ton geignard habituel—le même qu’il utilisait quand il demandait de l’argent avant la paie. « C’est Stepa, mon petit frère. Il traverse une mauvaise passe. Sa femme le harcèle, il est à sec. Il avait besoin d’un endroit pour lancer sa boîte. Je l’ai laissé venir juste un moment, purement en frère. Juste pour l’aider à s’en sortir avec son travail du bois jusqu’à ce qu’il tienne debout et trouve des clients. »
« S’en sortir ? » Je m’approchai de la table massive, qui semblait faite pour un bureau ministériel. « Boria, il y a ici un système de ventilation professionnel. Il y a une scie à panneaux qui vaut autant qu’une très bonne voiture étrangère. Et il y a trois ensembles complets de meubles exclusifs prêts à être livrés aux clients. Ce n’est pas juste ‘s’en sortir pendant les temps durs’. C’est une production industrielle à plein régime de meubles chers. Stepan, combien paies-tu à ton frère pour utiliser cette installation de luxe ? »
Stepan enleva ses lunettes de protection et me regarda avec une telle indignation sincère qu’on aurait dit que je venais de lui proposer de donner volontairement un rein.
« Ver, pourquoi tu commences à compter l’argent des autres ? Quel paiement ? On est de la famille ! C’est Boria lui-même qui me l’a dit : Viens, frère, il y a de la place, assez pour tout le monde. J’essaie juste de me faire un nom. Chaque centime est compté. J’achète du vernis italien hors de prix, je commande des outils professionnels, j’importe des tissus via des intermédiaires. Où veux-tu que je trouve de l’argent en plus pour des paiements ? Je survis tout juste ! Tout ce que je gagne part dans les matériaux et le travail. »
Je me tournai vers Boris, qui essayait désespérément de se fondre dans le rebord de fenêtre en plastique poussiéreux de son coin.
“Alors, voyons si je n’ai rien oublié. Tu as loué un immense espace—deux cents mètres carrés. Tu n’en utilises qu’une minuscule partie toi-même. Le reste, tu l’as si généreusement et entièrement gratuitement offert à ton frère pour ses besoins. Tu ne peux pas payer le loyer et tu t’es accumulé une énorme dette auprès du propriétaire. Et maintenant, tu veux que je puise dans mes économies, que je me prive de tout, juste pour payer l’atelier de menuiserie gratuit de ton frère ? Est-ce que j’ai oublié quelque chose dans ce plan de génie ?”
Boris bomba le torse, essayant d’avoir l’air d’un chef de famille intègre dont les décisions venaient d’être remises en question.
“Vera, tu vois tout en reçus et en billets de banque ! C’est mesquin ! Nous sommes des hommes, nous avons passé notre propre accord. Aujourd’hui, je l’aide, demain il m’aidera. C’est le soutien fraternel ! Et toi, tu essaies de t’immiscer dans nos affaires avec cette logique féminine. Ton argent dort sur un compte, rongé par l’inflation. Pendant ce temps, une véritable entreprise est au bord du gouffre juste à cause de soucis temporaires avec des clients !”
“Mes économies, Borya, ne sont pas là par hasard. Elles servent à ma tranquillité, à un nouveau toit, et à la rénovation de la salle de bains,” répondis-je fermement. “La bonne façon de faire, c’est quand des adultes résolvent eux-mêmes leurs problèmes financiers. Mais quand deux hommes valides décident de faire de la charité avec l’argent d’une femme—c’est ce que j’appelle le comble du culot.”
“Allez, Verka, arrête de faire comme si tu étais fauchée !” lança Stepan, confortablement installé sur sa chaise fraîchement cirée. “Tu as un boulot tranquille. Ces deux cent mille ne changeront rien pour toi. Mais pour moi et Borya, c’est une question de survie sur le marché. Ne sois pas égoïste. Fais-lui le virement et on retourne bosser. Il nous reste encore une commande importante à finir, les délais approchent.”
Sa confiance dans sa propre impunité était si sans bornes que j’en arrivais presque à admirer la scène. Voilà un homme dans l’atelier de quelqu’un d’autre, consommant l’électricité d’autrui 24h/24, fabriquant des meubles chers, et qui, sans sourciller, exigeait que je paie pour sa fête perpétuelle—tout en m’accusant d’être avare.
J’ai pris une grande inspiration, prête à répondre de façon à ce que ce soit clair pour eux deux une bonne fois pour toutes. Mais le destin a décidé d’intervenir lui-même.
Soudain, le téléphone de Stepan sonna bruyamment dans la poche de sa salopette. Comme il avait les mains couvertes de cire protectrice, il toucha maladroitement l’écran avec son auriculaire propre, enclenchant par mégarde le haut-parleur.
« Allô ! » aboya Stepan dans le haut-parleur.
« Stepan Sergeïevitch ? Bonjour. Je suis l’assistante d’Innokenti Pavlovitch—nous avions parlé concernant le lot de meubles pour la maison de campagne, » fit une voix féminine claire, professionnelle, sortant du téléphone.
« Oui, oui, je vous écoute, Irochka ! » Stepan passa instantanément de détendu à incroyablement obséquieux.
“Innokentiy Pavlovich a soigneusement examiné les photos de la commande terminée. Il est très satisfait de la qualité. Nous sommes prêts à accepter le travail dans son intégralité. Le service comptable vient littéralement de vous virer le solde restant de notre contrat il y a cinq minutes. Veuillez vérifier la réception : quatre cent cinquante mille roubles. Et demain, nous attendons la livraison à l’adresse convenue dans la première moitié de la journée.”
La pièce devint silencieuse. Personne ne fit un bruit. On n’entendait que le bourdonnement monotone du ventilateur de plafond.
Stepan resta planté là, le téléphone à la main, ressemblant à un spermophile effrayé pris dans les phares d’un tracteur au milieu d’un champ de maïs. Il essayait frénétiquement de tapoter l’écran pour raccrocher, mais rata et le téléphone vola directement dans un tas de copeaux de bois.
«L’argent est-il arrivé, Stepan Sergeevich ?» demanda gentiment la consciencieuse Irochka depuis la sciure.
«Oui… c’est arrivé, merci…», balbutia Stepan, me fixant avec des yeux remplis de terreur.
Je croisai lentement les bras sur ma poitrine. Boris se tenait à côté de moi, ressemblant à une boulette trop cuite : mou, perdu et prêt à s’effondrer au moindre contact.
«Quelle chance,» dis-je d’une voix égale. «Quatre cent cinquante mille. Et ce n’est que ce qui reste à la fin. Tu as du mal à joindre les deux bouts, Stepa ? Difficile de t’offrir ce vernis italien ? C’est ça, le soutien fraternel en pratique ?»
«Véra, tu ne comprends pas comment ça marche…» marmonna Stepan, reculant rapidement derrière la table en chêne. «C’est du fonds de roulement ! C’est pour acheter de nouveaux matériaux pour le prochain projet ! Il ne me reste quasiment aucun bénéfice réel, ce ne sont que des dépenses !»
«Bien sûr, que des dépenses,» acquiesçai-je en tirant mon téléphone de mon sac. «Boris. Ton merveilleux frère vient de recevoir une belle somme sur son compte. Pourquoi ne montre-t-il pas tout de suite ce fameux soutien fraternel et ne paie-t-il pas les deux cent mille pour l’espace qu’il occupe depuis tout ce temps ?»
Boris retrouva instantanément espoir, comme un homme qui aperçoit une bouée de sauvetage en train de se noyer. Il se retourna vers son frère.
«Step… Sérieusement, je t’en prie, aide-moi. Ils viendront prendre tout mon matériel demain si je ne règle pas ça ! Paie le loyer, tu avais promis de m’aider quand tu t’en sortirais. Et maintenant c’est le cas. Regarde tous les gros contrats que tu reçois.»
Stepan changea du tout au tout en un instant. Son sourire obligeant disparut. Il se redressa, épousseta la sciure de sa salopette et regarda son frère aîné avec un mépris évident.
«Borya, tu as perdu la tête ?» siffla le menuisier. «C’est mon propre argent durement gagné ! Je l’ai fait moi-même, de mes propres mains ! Et maintenant tu veux que je paie pour tes problèmes ? C’est toi qui as loué cet endroit, tu as signé les papiers, alors règle tes soucis avec le propriétaire toi-même !»
«Mais ça fait six mois que tu es ici gratuitement !» hurla Boris, commençant enfin à comprendre ce qui se passait vraiment. «Tu consommes mon électricité par kilowatt ! Tu envahis mon espace avec tes tables !»
« Nous n’avons jamais convenu que je devais payer quoi que ce soit ! » répliqua Stepan, les bras croisés sur la poitrine. « Tu m’as dit : ‘Frère, viens donc.’ Alors je suis venu—et je travaille ici, c’est tout ! De quoi pourrais-tu te plaindre ? Ton affaire s’effondre parce que tu ne sais pas gérer les gens, pas parce que j’ai installé mon atelier dans ton coin. Si quelqu’un doit payer, que ce soit ta femme—elle a de l’argent qui dort sur son compte. Elle ne s’en apercevra même pas ! »
En secret, j’aimais regarder le grand mythe de la fraternité sacrée s’effondrer sous mes yeux. Il n’avait même pas survécu à sa toute première confrontation avec de l’argent réel. Boris était suffoqué d’indignation, ses lèvres bougeaient sans bruit alors qu’il peinait à trouver les mots justes. Son frère bien-aimé, celui pour qui il était prêt à me soutirer mes dernières économies, venait tout juste de l’humilier en public.
« Bon, la famille, » annonçai-je à haute voix, coupant court à la dispute qui allait commencer. « Je vous ai écoutés attentivement. J’ai évalué la rentabilité de ce projet. Et j’ai pris ma décision finale. »
Ils se figèrent tous les deux. Boris me regardait avec un espoir désespéré, tandis que Stepan affichait un air arrogant, persuadé que j’allais céder, ouvrir mon application bancaire et payer juste pour éviter un scandale.
« Boris, » je le regardai droit dans les yeux. « Tu m’as demandé de rester en dehors de tes affaires sérieuses. Eh bien, je te rends ce droit entièrement. Occupe-toi de ton entrepôt, de tes dettes et de ton frère tout seul. Mon dépôt reste à la banque. Je ne donnerai pas un seul centime pour cette œuvre de charité. »
« Vera ! Tu ne peux pas faire ça ! Demain, ils vont nous mettre à la rue ! » cria mon mari désespéré.
« Pas ‘nous’, Boris. Toi, » le corrigeai-je. « Et pour accélérer les choses, je vais t’aider un peu avec l’organisation de la logistique. »
Je composai le numéro.
« Gleb Ievguenievitch ? Êtes-vous loin du hangar sept ? Veuillez entrer. Il y a ici une excellente occasion de régler toute la dette. »
Deux minutes plus tard, la porte métallique glissa sur le côté et Gleb apparut à l’entrée, plissant les yeux de satisfaction en évaluant la scène.
« Qu’est-ce que c’est, une réunion de locataires sur ma propriété ? » tonna-t-il, inspectant les lieux comme s’il en était le propriétaire.
Son regard se posa ensuite sur les meubles exclusifs, les puissantes machines, puis enfin sur Stepan. Gleb laissa échapper un sifflement et une lueur dangereuse s’alluma dans ses yeux.
« Eh bien, Boris, qu’est-ce que c’est que cette exposition d’acajou dans mon humble espace ? »
« Gleb Ievguenievitch, permettez-moi de vous présenter Stepan, » dis-je poliment. « Il est le sous-locataire officieux de Boris, occupe cent cinquante mètres carrés. Boris l’a laissé entrer sans votre accord, et totalement gratuitement. Mais Stepan prospère—il vient de toucher quatre cent cinquante mille roubles pour sa dernière commande. Je suis sûre qu’il serait ravi de signer un bail direct avec vous et de rembourser une partie de la dette pour rester ici avec ses belles machines. Boris, clairement, n’a pas besoin de tout cet espace. »
Un tel bonheur illumina le visage de Gleb que, l’espace d’un instant, j’eus vraiment pitié des frères. Mais seulement une seconde.
« Sous-location ? Et sans ma permission ? » ronronna Gleb d’une voix menaçante en s’approchant de mon mari. « Boris, as-tu lu la section 4.2 de notre contrat ? Cela implique une pénalité du double du loyer mensuel, et je peux résilier l’accord. Les baux commerciaux ont des règles strictes. »
Boris se recula parmi ses piles de profils poussiéreux. Son visage devenait rouge de honte.
« Gleb Ievguenievitch, je peux tout expliquer logiquement… »
« Pas besoin d’explications, Boris. Les mathématiques sont une science exacte », Gleb se tourna vers Stepan. « Alors, menuisier, puisque tu es déjà installé, je suppose que les conditions te conviennent. Le loyer pour un atelier industriel avec moi est de mille cinq cents par mètre carré. Cent cinquante mètres carrés, cela fait deux cent vingt-cinq mille par mois. Plus un dépôt de garantie pour le dernier mois. Je veux donc quatre cent cinquante mille tout de suite sur la table, on signe les papiers et tu peux continuer ton entreprise. »
« Combien ?! » couina Stepan, choqué, perdant tout son cran. « Tu es fou ? Je viens à peine de recevoir cet argent d’un client ! Je n’ai même pas encore acheté les matériaux pour la prochaine commande ! Je dois payer mes ouvriers ! »
« Si tu ne veux pas, c’est ton choix — personne ne t’oblige », haussa les épaules Gleb, indifférent. « Selon la loi, j’ai parfaitement le droit de saisir les biens d’un débiteur. Je te donne exactement deux heures pour débarrasser ton bois d’ici. Après, je ferme l’entrepôt et tes commodes en chêne couvriront l’amende de Borya. Et ta scie à panneau — je voulais justement en installer une pour des amis. Ton temps commence maintenant. »
Stepan s’agitait dans l’atelier comme un homme possédé. Il savait qu’il ne pourrait jamais déplacer toutes ces machines lourdes et ces meubles en seulement deux heures. Il courut vers son grand frère :
« Borya, dis quelque chose ! Fais quelque chose ! C’est ton propriétaire ! Parle-lui, on avait un accord ! »
Mais Boris n’avait pas le temps de s’inquiéter pour son frère. Il se creusait désespérément la tête pour trouver une solution afin de sauver les pauvres restes de son entreprise.
« Gleb Evguénievitch », balbutia l’homme. « Et mon entreprise ? Je dois deux cent mille… Je vais vider l’endroit, j’ai juste besoin d’un petit coin pour les fenêtres… Mais je n’ai pas d’argent en ce moment… Accorde-moi juste une semaine de plus ! »
Gleb observa pensivement les équipements de Boris entassés dans le coin poussiéreux.
« Je vois là-bas une machine allemande pour couper le verre. Ce n’est pas un mauvais outil du tout. Je la prends pour couvrir ta dette. Et exceptionnellement, je te laisse cinquante mètres carrés au tarif ancien. Paie à temps et tu pourras rester travailler. »
« La machine ?! » s’étrangla Boris, se prenant la tête. « Elle m’a coûté une fortune ! Je l’ai achetée à crédit ! Tu me laisses sans mon principal outil de travail ! »
« Borya, le loyer, c’est comme l’oxygène », dit Gleb doucement, lui tapotant l’épaule. « Tu respires dans l’espace de quelqu’un d’autre — tu expires ton argent. Ou tes machines. Si mes règles ne te plaisent pas, les portes sont grandes ouvertes. Prends tes bouts de plastique et pars comme tu veux. »
J’ai observé cette redistribution des biens avec grand intérêt. Deux vauriens qui, à peine une demi-heure plus tôt, avaient tenté de vider mon portefeuille en se cachant derrière de grands discours sur la famille, étaient maintenant en train de s’entre-déchirer sous l’œil attentif d’un prédateur chevronné. Et chacun recevait exactement ce qu’il méritait.
Stephan, comprenant parfaitement qu’il n’y avait pas d’issue, transféra chaque centime de son argent fraîchement acquis à Gleb, le visage tordu de colère. Son conte de fées d’obtenir des choses gratuitement avait pris fin.
Boris, au bord des larmes, a docilement aidé les ouvriers de Gleb à emmener sa précieuse machine allemande dans le couloir. Son grand espoir de profiter de sa femme s’était effondré de façon spectaculaire, ne laissant derrière lui qu’un goût amer d’imprudence et un coin vide.
« Au revoir, Gleb Evguenievitch, » acquiesçai-je au propriétaire. « Ce fut un plaisir de faire affaire avec vous. »
« De même, Vera Nikolaevna ! » s’exclama Gleb en me souriant. « Revenez quand vous voulez ! Ici, c’est toujours animé, comme dans un film ! Et si jamais vous décidez de changer de travail, venez me voir — j’aurais bien besoin de gestionnaires d’approvisionnement talentueux comme vous. »
Je suis sortie, je suis montée dans le taxi que j’avais commandé et je suis rentrée chez moi. Mon cœur était étonnamment léger et calme. Mes économies étaient bien en sécurité sur mon compte en banque. Mes nerfs étaient intacts.
Ce soir-là, j’entendis le déclic doux de la serrure dans le couloir. Boris entra à pas lourds dans l’appartement, traînant ses pieds sur le parquet. Il alla directement à la cuisine, où je buvais mon thé, et s’affaissa lourdement sur le tabouret. Il resta là, effondré, toute sa bravade envolée, comme si on lui avait retiré la colonne vertébrale.
Il resta silencieux quelques minutes, attendant sans doute que je m’occupe de lui, que je le plaigne, que je serve de la soupe ou que j’offre mon aide. Mais je restai silencieuse, remuant paisiblement le sucre dans ma tasse.
« Vera… » finit par souffler Boris. « Verounchik… Pardonne-moi, ce vieux fou. Tu avais raison. Complètement raison. Styopka — il m’a trahi, il m’a laissé tomber. Gleb — c’est un requin, il a pris l’atelier. Je suis perdu sans mes outils… Vérochka, je t’en supplie, pourrais-tu me prêter au moins cinquante mille pour le loyer d’un petit appartement le mois prochain… Je te rendrai tout jusqu’au dernier sou ! Je jure que je changerai ! »
Je bus calmement une gorgée de mon thé, regardai mon mari et posai la tasse sur la table.
« La famille, Borya, » dis-je, « c’est un seul organisme. Et mes économies ? Elles passent à la douane. Donc, la douane ne donne pas le feu vert. Va te laver les mains et viens manger. Je t’ai fait des pâtes. Nature, exactement comme tu les aimes. »