Je m’appelle Dante Blackwood. À cinquante-huit ans, j’ai bâti Blackwood Properties à partir de rien jusqu’à en faire un empire de cinquante millions de dollars. Je suis veuf — j’ai perdu ma femme adorée, Luna, il y a cinq ans — et aujourd’hui aurait dû être l’un des jours les plus heureux de ma vie. Aujourd’hui, c’était le mariage de mon fils, Colt.
Colt est, à tous égards, parfait. Trente-deux ans, un MBA de Harvard, et l’héritier charismatique que j’ai passé ma vie à former. C’était mon fils en or, celui qui ne m’avait jamais déçu. Sa fiancée, Iris Vale, avait été mon assistante de direction pendant trois ans. Elle était devenue comme de la famille, surtout pendant la maladie de Luna, s’occupant de tout pour que je reste au chevet de ma femme. Brillante, gentille, et — surtout — elle rendait Colt heureux. Quand ils sont tombés amoureux il y a dix-huit mois, je me suis senti véritablement béni. Ça ressemblait à la destinée.
Le mariage devait être une cérémonie sans défaut à la Mercer House, un manoir historique. Trois cents invités, une mer de roses blanches, et un quatuor de jazz feutré. Chaque détail était parfait… jusqu’à ce qu’Iris apparaisse à la porte de mon bureau à huit heures du matin. Elle était pâle, tremblante — à l’opposé de la femme sûre d’elle et capable que je connaissais.
« Monsieur Blackwood, murmura-t-elle d’une voix tremblante, je dois vous dire quelque chose d’horrible à propos de Colt. »
Je levai les yeux du discours que j’étais en train de peaufiner. « Qu’est-ce qu’il y a ? Le trac d’avant-mariage ? »
Elle referma la porte derrière elle, avec des gestes raides, sa terreur manifestement bien réelle. « Ce n’est pas le trac. Il s’agit d’un meurtre. »
Le mot me frappa comme un coup. « Qu’avez-vous dit ? »
« Colt prévoit de vous tuer aujourd’hui, dit-elle, des larmes ruisselant à présent sur ses joues. À la réception. Je l’ai entendu au téléphone hier soir, finaliser les détails. »
Je bondis de ma chaise, les mains soudain tremblantes. « C’est impossible. Vous parlez de mon fils. »
« Il va se servir de votre allergie aux arachides, poursuivit-elle, les mots déferlant dans un flot paniqué. Il sait que cela peut vous tuer. Il a arrangé pour que quelqu’un mette de la poudre d’arachide dans votre dessert. »
Mon sang se glaça. Cette allergie avait failli me tuer deux fois : une fois enfant, et une autre il y a deux ans, quand une contamination croisée m’avait envoyé aux urgences. Toute ma famille savait à quel point elle était gravissime.
« Arrêtez, dis-je en levant la main comme pour repousser ses paroles. C’est de mon fils que vous accusez de tentative de meurtre. Mon fils, qui se marie dans six heures. Vous me dites qu’il veut ma mort ? »
Iris hocha la tête, misérable. « J’aimerais avoir tort, mais j’ai tout entendu. Le plan, le paiement, la méthode. »
Je la fixai — cette femme à qui j’avais confié mon entreprise et, d’une certaine manière, ma vie. Soit elle avait perdu la raison, soit le fils que j’avais aimé et façonné pendant trente-deux ans était un monstre.
« C’est impossible, dis-je enfin, la voix rauque. Montrez-moi des preuves. »
Les mains tremblantes, Iris sortit son téléphone. Le premier message qu’elle me montra me glaça le sang : Dis à ton petit ami qu’on sait où tu vis. Deux millions d’ici le jour du mariage, ou vous disparaissez tous les deux.
D’autres messages suivirent — un déluge incessant de menaces. Colt leur devait de l’argent. Ils connaissaient ma police d’assurance-vie. Une robe de mariée, ça irait bien avec du rouge.
« Trois semaines comme ça, dit Iris en s’effondrant sur la chaise en face de moi. Voitures noires qui me suivent, hommes louches qui m’épièrent. J’ai fini par confronter Colt. Il s’est complètement effondré. »
Mon estomac se noua. « Combien ? »
« Deux millions de dollars. Ça a commencé petit, à la fac. Puis ça a pris de l’ampleur. Jeux en ligne à mises élevées, paris sportifs. Il le cache depuis deux ans. »
Deux ans. Deux ans pendant que je vantais ses talents d’homme d’affaires, il se détruisait en secret.
« Ce ne sont pas des casinos de Vegas, Dante, reprit Iris d’une voix étranglée par les sanglots. Ce sont des gens dangereux. L’échéance, c’est aujourd’hui. Deux millions avant minuit, sinon on meurt tous les deux. »
« Pourquoi n’a-t-il pas demandé mon aide ? » La question me lacéra la poitrine. « Je l’aurais aidé. »
« Parce que vous l’auriez obligé à affronter les conséquences, dit-elle, une vérité brutale et indéniable. Il préférait vous tuer que vous décevoir. »
Ces mots me frappèrent comme un coup de massue.
« Hier soir, je l’ai enregistré, » chuchota-t-elle. Elle lança l’audio sur son téléphone. La voix de mon fils, froide et calculatrice, emplit la pièce.
« Knox ? Demain, pendant le dessert. Tu sais quoi faire. La poudre d’arachide est cachée sous la grande table du buffet des desserts. Saupoudre le gâteau de mon père. Dix mille en liquide quand ce sera fait. »
Une autre voix, plus rauque, hésitante : « Et si quelqu’un me voit ? »
« Personne ne verra rien. Tout le monde sera ivre. Il a une allergie sévère. On croira à une contamination croisée. »
L’enregistrement s’arrêta. Je fixai le téléphone, horrifié.
« Knox Rivers, du service traiteur, expliqua Iris. Colt a découvert qu’il avait des dettes de jeu, lui aussi. Dix mille dollars ont suffi à acheter sa coopération. »
Je me laissai retomber sur ma chaise, écrasé par le poids de la trahison. Mon fils prévoyait de me tuer le jour de son mariage.
« L’héritage, » dis-je d’une voix éteinte. « Mon assurance-vie, l’entreprise… Il encaisserait deux millions et demi immédiatement. Le contrôle total de Blackwood Properties. De quoi payer ses dettes et disparaître. »
Je regardai cette femme courageuse et terrorisée, qui aurait pu fuir, se sauver, mais avait choisi de me sauver. « Pourquoi ne l’avez-vous pas quitté ? »
« Parce que vous êtes ce qui ressemble le plus à un père pour moi, répondit-elle simplement. Et certaines choses sont plus importantes que l’amour. »
La vérité dévastatrice s’installa dans ma poitrine comme un bloc de pierre. Mon fils parfait était un monstre, et la femme que je considérais comme une fille était la seule barrière entre la mort et moi.
Le silence s’épaissit entre nous, chargé du poids de la trahison de Colt.
« Il faut partir, dit Iris en se levant brusquement. Tout annuler. S’enfuir. Si on disparaît maintenant, peut-être qu’ils nous laisseront tranquilles. »
« Fuir ? » Je la regardai, une colère froide remplaçant peu à peu le choc. « Fuir devant mon propre fils ? »
« Devant un meurtrier, corrigea-t-elle, la voix montant d’une énergie affolée. Dante, il prévoit de vous tuer dans quelques heures. On ne peut pas rester là à attendre. »
Je me levai et allai à la fenêtre. De là, je voyais les préparatifs : les tentes immaculées, les compositions florales éclatantes, les rangées de chaises vides — tout semblait un décor macabre, prêt pour une tragédie.
« Non, dis-je d’un ton ferme, la voix grave et dangereuse. On ne fuit pas. »
« Alors quoi ? Appeler la police ? »
« Ils l’arrêteront, mais si les charges ne tiennent pas ? Si ses avocats le sortent ? Ses créanciers voudront toujours leur argent, et nous resterons des cibles. »
Elle avait raison. Les chefs de complot sont notoirement difficiles à prouver sans éléments concrets d’une tentative.
« Il nous faut des preuves solides et irréfutables, dis-je en me retournant, l’esprit déjà en marche — calculant, stratégiant. Il faut le prendre sur le fait. »
« Vous êtes fou, » souffla Iris, horrifiée. « Vous voulez le laisser essayer de vous tuer ? »
« Je veux m’assurer qu’il aille en prison pour très, très longtemps, répondis-je d’une voix d’acier. Et je veux que ces créanciers sachent que leur argent a disparu avec la liberté de Colt. »
Je me rassis, le chef d’entreprise aguerri prenant le relais, reléguant le père éploré à l’arrière-plan. « Vous avez dit que Knox Rivers doit mettre la poudre d’arachide dans mon dessert, et que Colt l’a cachée sous la grande table du buffet. »
« Oui, pendant le service du dessert. »
« Voilà ce qu’on va faire, dis-je d’un ton calme et maîtrisé. Le mariage se déroule comme prévu. Vous et moi, on surveille Knox pendant toute la réception. Lorsqu’il passera à l’acte pour empoisonner mon dessert, on le prend la main dans le sac. Avec Knox pris sur le fait et la preuve matérielle, nous aurons tout ce qu’il faut pour que la culpabilité de Colt ne fasse pas l’ombre d’un doute. »
Iris secoua la tête, livide. « C’est trop dangereux. Et si quelque chose déraille ? Et si on rate le moment ? »
« Alors vous utiliserez mon EpiPen et vous appellerez une ambulance, dis-je sombrement. Mais on n’en arrivera pas là. On sera prêts. »
« Je ne peux pas, chuchota-t-elle. Je ne peux pas regarder l’homme que j’aime se faire arrêter pour avoir tenté de tuer l’homme que je considère comme un père. »
Je saisis sa main, la poigne ferme. « Iris, vous avez déjà fait le choix le plus difficile en venant me voir ce matin. Vous avez choisi la vérité plutôt que l’amour, la justice plutôt que le confort. Ne flanchez pas maintenant. »
Elle me contempla, les yeux rougis mêlant peur et une résolution d’acier que je reconnus. « Et s’il découvre qu’on sait ? S’il change le plan ? »
« Il ne le fera pas. Colt se croit plus malin que tout le monde. Il pense que son rôle de “fils parfait” m’a complètement aveuglé. Son arrogance sera sa perte. »
Elle finit par hocher la tête. « Que voulez-vous que je fasse ? »
« Agissez normalement. Allez au bout de la cérémonie. Souriez, riez, jouez la mariée heureuse. Gardez un œil sur Knox. Et quand le dessert commencera, faites-moi signe. »
« Comment ? »
« Touchez votre collier, dis-je en regardant la chaînette d’or à son cou — un cadeau que je lui avais fait quand elle avait quitté mon service. Quand vous verrez Knox se diriger vers le buffet des desserts, touchez votre collier. Je saurai. »
À quatorze heures, la Mercer House s’était transformée en décor de conte de fées. Trois cents invités — ignorants qu’ils allaient assister soit à une célébration, soit à une scène de crime — emplissaient le jardin impeccablement entretenu. Je me tenais à l’autel, père fier et radieux, tandis que mon fils — le fils prodige, le futur meurtrier — attendait sa mariée.
Quand Iris remonta l’allée, sa beauté tranchait cruellement avec la vérité hideuse que nous portions. Je vis la tension de ses épaules, le sourire forcé sur ses lèvres. Elle marchait vers un homme qu’elle savait désormais capable de tuer, et moi seul mesurais le courage que lui demandait chaque pas.
Pendant la réception, j’aperçus Knox Rivers parmi le personnel du traiteur : un homme maigre, nerveux, la quarantaine, la sueur perlant à son front malgré la douceur d’octobre. Toute la soirée, Iris et moi gardâmes notre surveillance muette. Au moment du plat principal, je me surpris à examiner chaque bouchée, chaque gorgée de vin. Les lumières baissèrent, et le maître d’hôtel s’avança.
« Mesdames et messieurs, nous allons maintenant servir le dessert. »
Mon cœur s’emballa. De l’autre côté de la salle, je croisai le regard d’Iris. Sa main se posa inconsciemment sur son collier. L’instant de vérité était arrivé.
Le service du dessert commença à huit heures tapantes. Je me positionnai près du poste des desserts, le cœur battant à tout rompre, observant Knox qui disposait les assiettes, les mains tremblantes. À l’autre bout de la salle, Iris accrocha mon regard et, délibérément, toucha son collier. C’était le moment.
J’avançai d’un pas nonchalant vers la grande table, drapée d’une nappe blanche tombant jusqu’au sol — une cachette parfaite. Je regardai autour de moi, puis me baissai comme pour rajuster ma chaussure. Soulevant le bord de la nappe, je plongeai du regard dans l’ombre. Là, un petit contenant en plastique, anodin en apparence, était coincé derrière un pied de table. De la poudre d’arachide, broyée si fin qu’elle se fondrait invisible dans un glaçage.
Je me redressai, le pouls affolé. Knox apparut, les yeux furetant la pièce. Je me glissai derrière une colonne décorative, avec une vue dégagée. Il s’approcha de la table, glissa la main sous la nappe blanche. Il se redressa, le petit contenant serré dans la paume. Puis il se dirigea vers l’endroit où m’attendait ma part de gâteau, spécialement marquée « père du marié ».
Je sortis de derrière la colonne, la voix calme mais lourde comme une sentence. « Qu’êtes-vous en train de faire avec ça ? »
Knox sursauta, le visage blême. Le contenant lui échappa et heurta le sol de marbre dans un cliquetis. Un petit nuage mortel de poudre d’arachide s’éleva.
« S’il vous plaît, » balbutia Knox, la voix brisée. « Vous ne comprenez pas. Je n’ai jamais voulu blesser qui que ce soit. »
« Mais vous alliez le faire, » répondis-je d’un grognement bas et menaçant. « Il m’en faudrait si peu pour tomber en choc anaphylactique. Je serais mort avant l’arrivée des secours. »
Il s’affaissa contre la table, les jambes coupées. « J’ai des enfants, Monsieur Blackwood. Deux petites filles. Je dois de l’argent à des gens dangereux. Ils ont menacé ma famille. »
« Alors, vous avez décidé de me tuer à la place ? »
« Non ! Colt a dit que vous seriez juste malade ! Qu’il n’y en aurait pas assez pour vous tuer, juste pour vous faire manquer la réception. » La vérité le heurta à son tour. « Mon Dieu… il m’a menti. Il m’a juré que ça ne vous tuerait pas. »
« Combien vous a-t-il payé ? »
« Dix mille dollars. »
Knox pleurait désormais, les sanglots d’un homme qui découvre qu’on l’a manipulé pour faire de lui le complice d’un meurtre. « Je ferai n’importe quoi, supplia-t-il. Je témoignerai contre Colt. Je dirai tout à la police. »
« Voici ce qui va se passer, » dis-je, un plan froid et précis se dessinant. « Vous allez revenir avec moi à la réception. Vous resterez à mes côtés quand je confronterai mon fils. Et vous expliquerez à tout le monde exactement ce que Colt vous a payé pour faire. »
Nous regagnâmes la salle, l’enveloppe d’argent sale que j’avais prise dans sa poche pesant lourd dans la mienne. Je montai sur l’estrade de l’orchestre et saisis le micro. La musique s’interrompit net. Trois cents visages se tournèrent vers moi, attendant un discours émouvant. Colt leva les yeux, et je vis son sourire sûr de lui vaciller en apercevant Knox, livide, tremblant, à mes côtés.
« Mesdames et messieurs, » commençai-je d’une voix claire, « je dois vous dire quelque chose d’important. Ce soir devait célébrer l’amour et la famille. Au lieu de cela, j’ai découvert un projet de meurtre. Le mien. »
Un souffle d’effroi parcourut la foule. La coupe de champagne de Colt glissa de ses doigts et se brisa au sol.
« Knox Rivers, l’un des employés du traiteur, a été payé dix mille dollars par mon fils pour empoisonner mon dessert avec de la poudre d’arachide. » Je brandis l’enveloppe. « Voici l’argent du sang qu’il a reçu ce matin. »
Knox s’avança, la voix tremblante mais distincte. « Colt Blackwood m’a payé pour saupoudrer la part de gâteau de son père. Il m’a dit que ça le rendrait juste malade, mais je sais maintenant que ça l’aurait tué. »
« C’est impossible ! » Colt fendra la foule, son masque parfait se fissurant. « Papa, c’est une blague ? Knox ment ! »
« Aucune blague, fils. Nous avons pris Knox la main dans le sac, avec le poison que tu avais caché sous la table du buffet. »
Le regard de Colt allait de Knox à moi, affolé, comme un animal pris au piège. « C’est insensé ! Pourquoi j’essaierais de te faire du mal ? »
« Deux millions de dollars de dettes de jeu, » répondis-je simplement. « Des créanciers qui menacent de vous tuer, toi et Iris, si vous ne payez pas avant minuit. Mon assurance-vie et mon héritage règleraient tous tes problèmes. »
À cet instant, des sirènes hurlèrent au loin, se rapprochant. Quelqu’un avait appelé la police.
« Je suis désolé, » sanglota Colt en regardant Iris, figée dans sa robe de mariée. « Je suis tellement désolé. Je me suis dit que si papa n’était plus là, on paierait les dettes et on repartirait à zéro. »
Iris le fixa, le visage dur comme la glace. « Tu allais tuer l’homme qui m’a élevée comme sa propre fille. Comment ai-je pu aimer quelqu’un capable d’une telle monstruosité ? »
Les policiers enfoncèrent les portes de la salle. « Colt Blackwood, annonça l’officier de tête, vous êtes en état d’arrestation pour complot en vue de commettre un meurtre. »
Alors qu’on lui passait les menottes, Colt me jeta un dernier regard, visage noyé de larmes et de désespoir. « Papa, s’il te plaît. Je reste ton fils. »
« Non, » dis-je calmement, verdict final et irrévocable. « Mon fils est mort quand il a choisi le meurtre plutôt que la famille. »
Des heures plus tard, j’étais seul dans mon bureau, encore en smoking, fixant un verre de whisky intact. La maison semblait immense et vide. Iris apparut sur le pas de la porte, sa robe de mariée devenue le symbole d’un rêve brisé.
« Je suis tellement désolée, » dit-elle d’une voix éraillée.
« Arrêtez, » répondis-je fermement. « Vous m’avez sauvé la vie ce soir. Vous avez tout risqué pour faire ce qui était juste. »
Elle s’assit en face, deux survivants parmi les décombres d’un cauchemar. « Et maintenant ? » demanda-t-elle.
« Maintenant, on reconstruit, » dis-je. « L’entreprise survivra. Le nom Blackwood perdurera. Et nous réapprendrons à faire confiance — prudemment. » Je regardai cette femme remarquable qui avait choisi la vérité plutôt que l’amour, la justice plutôt que le confort. « Vous aurez toujours une place dans cette famille, Iris. Pas comme ma belle-fille, mais comme ma fille. À tous les égards qui comptent. »
Dans les cendres de la trahison de mon fils, j’ai trouvé les germes d’un nouveau départ, d’une nouvelle définition de la famille. Ce n’était pas une affaire de sang. C’était une affaire de loyauté, de courage, et du choix de défendre ce qui est juste, même au prix impensable. Et ça, compris-je, c’était un héritage qui valait la peine d’être défendu.