Quand le grand-père aveugle et mourant d’Alex réunit la famille avide pour annoncer qu’il donnera toute sa fortune à une œuvre de charité, la tension explose. Le coffre entrouvert tente tout le monde et, tandis que les parents entrent un par un dans la chambre, Alex soupçonne un sale coup. Mais lorsque vient son tour, son grand-père lui révèle une vérité bouleversante.
À dix-neuf ans, Alex était le mouton noir d’une famille qui le traitait comme s’il n’existait pas. Après la mort de sa mère, son père avait épousé Karen, qui avait amené avec elle deux filles et assez de bagages émotionnels pour couler un paquebot.
La manière dont ils le regardaient — comme si c’était quelque chose qu’on gratte sous la semelle — rendait leur maison immense plus étouffante qu’un placard.
Leurs costumes assortis griffés et leurs coiffures parfaites ne faisaient que souligner à quel point Alex n’appartenait pas à ce monde, avec ses habits de friperie et sa queue de cheval en bataille.
« Alex, chéri », disait Karen d’une voix mielleuse et fausse, « tu ne serais pas plus à l’aise de manger à la cuisine ? »
C’était sa façon de dire qu’il l’embarrassait devant ses amies du country club. Son père, lui, restait les yeux rivés sur son assiette, soudain fasciné par les asperges rôties.
Les cousins n’étaient pas mieux. Tous les six considéraient les réunions de famille comme des événements de réseautage, flattant quiconque pouvait rehausser leur statut social.
Alex finissait le plus souvent à la cuisine, à aider le personnel à nettoyer. Au moins, eux le traitaient comme un être humain. Maria, la cuisinière, lui mettait toujours de côté un morceau de son célèbre gâteau au chocolat.
« Ces gens-là dehors ? » disait-elle en lui donnant une énorme part. « Ils ne savent pas ce qu’ils ratent. »
Mais son grand-père ? Lui, c’était différent. Parti de rien pour bâtir le patrimoine familial, la richesse ne l’avait jamais changé. Il était resté un homme simple et vrai.
Il était le seul à voir Alex tel qu’il était vraiment, quand tous les autres le traversaient du regard.
C’est lui qui lui avait tout appris : planter un rosier parfait, rire quand la vie vous met à terre. Pendant que le reste de la famille grimpait l’échelle sociale, Alex et son grand-père restaient sur la véranda qui entourait la maison, à siroter de la limonade et à parler de tout et de rien.
« Souviens-toi, Alex », disait-il les mauvais jours, « la meilleure vengeance, c’est de bien vivre. Et parfois, un petit tour joué au bon moment. »
Alex ne comprit pleinement ce qu’il voulait dire qu’à cet été où tout changea.
La santé du grand-père déclina rapidement. La vue disparut, et bientôt il resta cloué au lit. La famille rappliqua comme une nuée de sauterelles, affichant une sollicitude aussi factice que les sacs griffés de Karen.
Chaque jour, Alex allait le voir, le cœur serré de le voir faiblir. Tandis que les autres chuchotaient au sujet du grand coffre mural et de ce qu’il pouvait contenir, Alex se contentait de lui tenir la main et de lui lire ses livres préférés.
À sa demande, ils relurent « Le Comte de Monte-Cristo », ce qui aurait dû être pour Alex le premier indice de ce qui se préparait.
« Relis ce passage », disait-il, « quand Edmond découvre le trésor. »
Le jour décisif arriva.
« Réunion de famille », annonça le grand-père dans un message vocal à peine audible. « Venez tous immédiatement. »
La maison se remplit aussitôt, chacun se bousculant pour atteindre son chevet. Alex resta en retrait, adossé au mur près de la porte. Puis il remarqua que le coffre-fort était entrouvert. Jamais son grand-père ne l’aurait laissé ainsi. Et il comprit aussitôt qu’il n’était pas le seul à l’avoir vu : tous les regards affamés convergeaient vers la fente sombre.
« Je suis triste de ne plus pouvoir vous voir », dit le grand-père. « J’aimerais tant revoir vos visages, mais il est trop tard. Le médecin dit qu’il me reste peu de temps. C’est pourquoi je vous ai appelés aujourd’hui : j’ai réglé mes affaires et j’ai décidé de donner toute ma fortune à la charité. »
Le silence fut assourdissant. Alex pouvait presque entendre les rêves de millions s’effondrer en éclats de verre. Son cousin Ethan laissa échapper un hoquet avant de se tourner vers le coffre. Les autres firent de même. L’idée était claire : s’ils prenaient quelque chose, il ne le saurait jamais.
« À présent, j’aimerais parler à chacun de vous en privé », poursuivit le grand-père. « Qui veut passer en premier ? »
Ce fut aussitôt la cohue. L’oncle d’Alex s’imposa en clamant : « Je suis l’aîné, je passe avant tout le monde. »
Alex tenta de protester, mais Bella et Chloe le repoussèrent hors de la chambre.
Il regarda du couloir, le cœur serré, tandis que chacun ressortait avec une mine satisfaite, comme des chats repus. Il n’avait plus de doute : le coffre ouvert était trop tentant.
Quand enfin vint son tour, il s’assit près du lit et ignora le coffre. « Grand-père », murmura-t-il en lui tenant la main, « je ne suis pas prêt à te perdre. » Les larmes coulèrent tandis qu’il évoquait leurs souvenirs.
« Et tu te rappelais toujours de mes roses », répondit doucement le vieil homme. « Tu as toujours eu un bon cœur, Alex. Et tu as toujours été le seul en qui je pouvais avoir confiance. »
Puis il retira ses lunettes noires, révélant des yeux vifs qui le fixaient.
« Tu… tu vois ?! » balbutia Alex.
« Oui, et j’ai tout vu », dit-il en riant. « Chaque regard cupide, chaque main fouillant le coffre. Ils pensaient tromper un vieil aveugle, mais je les ai eus. »
Alex ouvrit le coffre. Vide.
Le grand-père éclata de rire : « J’y avais mis dix millions… de faux billets. Et ils ont tout pris. Le vrai argent est dans un coffre en ville. Et il est à toi, Alex. »
La gorge nouée, Alex écouta son grand-père conclure : « Tu es le seul à pouvoir les utiliser avec sagesse. Et si tu veux quitter ce nid toxique, ne te retourne pas. »
Peu après, la santé du grand-père s’améliora grâce à un nouveau traitement. Le lendemain, Alex acheta deux billets première classe pour Bali.
La famille, furieuse, explosa en menaces et réclamations. Mais Alex et son grand-père partirent, emportant seulement leurs valises et la satisfaction que justice avait été rendue.
Aujourd’hui, Alex écrit depuis un transat, regardant son grand-père apprendre aux enfants du village à construire le château de sable parfait. Sa vitalité retrouvée éclate dans son rire, plus fort que le ressac.
« Passe-moi une autre noix de coco », lança-t-il en riant. « Planifier la vengeance parfaite, ça donne soif ! »
Alex sourit en lui tendant la boisson. « Ça en valait la peine ? Tout ce stratagème, faire semblant d’être aveugle ? »
Son grand-père lui répondit, malicieux : « Regarde autour de toi. Tu souris. Tu es libre. Et ces vautours doivent encore se battre pour des faux billets. Dis-moi, ça n’en valait pas la peine ? »
Alex ferma les yeux, porté par la brise tiède. Pour la première fois, il comprit exactement ce que son grand-père voulait dire : vivre heureux est la meilleure des vengeances.