Elena se réveilla la première, comme toujours. Maxim dormait à côté d’elle, les bras étendus sur la couverture. La lumière du soleil filtrait à travers les lourds rideaux, illuminant les contours familiers de la chambre. Trois ans plus tôt, elle avait accueilli son mari dans son appartement. Aujourd’hui, il lui arrivait de se sentir comme l’invitée.
Se levant, Elena se rendit à la cuisine. Elle alluma la cafetière et prit sa tasse préférée. Dehors, l’avenue bruissait du pas pressé des passants qui partaient travailler. Elle aussi allait passer sa journée au bureau, où chaque heure se transformait en argent.
— Lena, tu n’as pas oublié la demande de maman ? lança une voix depuis la chambre.
Elena se figea devant le réfrigérateur. Hier, Zinaïda Petrovna avait appelé pour demander vingt mille roubles pour un traitement. C’était la troisième fois en six mois. Les prêts précédents n’avaient jamais été remboursés.
— Quelle demande ? répondit-elle avec une innocence feinte, revenant dans la chambre avec son café.
Maxim s’étira et bâilla.
— Tu avais promis d’y réfléchir. Maman a vraiment besoin d’argent pour ses soins.
— J’y ai réfléchi, dit Elena en s’asseyant au bord du lit. Maxim, ta famille a emprunté cent mille roubles en un an. Et elle n’a pas rendu un seul kopeck.
— Mais nous sommes une famille ! protesta-t-il, s’appuyant sur un coude. Tu gagnes beaucoup plus que moi.
Ces mots lui brûlèrent les oreilles. Elena posa sa tasse sur la table de chevet.
— C’est moi qui gagne l’argent, répondit-elle calmement. Mais nous le dépensons ensemble. Et surtout… pour ta famille.
— Voilà que ça recommence, grommela-t-il en se laissant retomber sur les oreillers. Je ne t’oblige pas. Tu as toi-même accepté qu’on fusionne nos finances. Et je n’ai pas transféré un seul rouble sans ton accord.
« Fusionner »… joli mot. Mais il n’y avait rien à fusionner : le revenu de Maxim couvrait à peine ses propres dépenses. Pourtant, il ne se gênait pas pour puiser dans son compte.
— Très bien, dit Elena en se levant. Cette fois, ta mère empruntera officiellement. Nous allons rédiger une reconnaissance de dette.
— Tu es sérieuse ? fronça son mari. Faire signer un papier à ma propre mère ?
— Absolument. Sinon, pas un rouble.
Maxim se tut, le visage assombri. Elena le remarqua, mais ne céda pas. Elle avait trop souvent capitulé.
Au bureau, la journée traîna : négociations, appels, rapports. À midi, sa fatigue n’avait plus grand-chose à voir avec le travail, mais avec l’angoisse d’une nouvelle dispute financière à la maison.
Vers trois heures, Elena se préparait pour un rendez-vous client. En sortant, elle décida de s’arrêter au café voisin pour savourer tranquillement un vrai cappuccino.
Le café était à moitié vide. Installée dans un coin, dissimulée derrière une grande plante, elle sortit son téléphone et parcourut les nouvelles. Soudain, une silhouette familière attira son regard.
Maxim était assis à une table avec une femme.
Elena se figea. Son mari était censé être au travail — du moins, c’est ce qu’il avait dit le matin même. Quant à l’inconnue, une élégante blonde d’une trentaine d’années, Elena ne l’avait jamais vue.
Son cœur se mit à battre à tout rompre. Elle se tassa derrière le dossier de sa chaise. De là, elle avait une vue parfaite sur leur table, tandis qu’eux ne pouvaient la voir.
— Tout se déroule comme prévu, disait Maxim à sa compagne avec un sourire. Il ne reste qu’une dernière étape.
— Et elle ne se doute de rien ? demanda la femme en se penchant vers lui.
— Lena ? Elle est trop absorbée par son travail. L’essentiel est de ne pas l’effrayer.
Elena se crispa. De quoi parlaient-ils ? Pourquoi discutait-il d’elle avec cette inconnue ?
— Les papiers sont prêts ? insista la blonde.
— Presque. J’ai juste besoin qu’elle signe deux ou trois documents. Je dirai que c’est pour les impôts ou autre. Elle ne les lira pas, elle me fait confiance.
Une vague de vertige envahit Elena. Quels papiers ? Que signifiaient ces mots ?
— Et après ? demanda la blonde en sirotant sa boisson.
— Ensuite, c’est simple. Un divorce sans contestation. L’appartement sera entièrement à moi. Plus les économies. En tout, au moins sept millions.
— Pas mal pour trois ans de mariage, rit la blonde.
— Trois ans de patience, corrigea Maxim. Tu sais combien c’est difficile de jouer au mari aimant ? Mais le résultat en vaut la peine.
Elena s’agrippa au bord de sa chaise. Le monde tourna autour d’elle. Tous ces mots sur l’amour, les projets d’avenir, la vie de famille — des mensonges ?
— Et l’amour là-dedans ? demanda la femme avec ironie.
— L’amour de l’argent, voilà ce qui nous unit, répondit Maxim en passant un bras autour de ses épaules.
Elena ferma les yeux. Elle aurait voulu se lever, aller leur jeter la vérité au visage, mais ses jambes refusaient de bouger. Des bribes de souvenirs lui traversèrent l’esprit.
Comment Maxim l’avait convaincue de fusionner leurs comptes. Comment il avait dressé le tableau d’une vie de famille. Il mentait, et elle l’avait cru.
— Quand le spectacle prend-il fin ? demanda la blonde en se renversant dans sa chaise.
— Bientôt. Elle signera les papiers cette semaine ; après, ce ne sera plus qu’une formalité.
Maxim consulta sa montre.
— Je dois y aller. Ma chère épouse sera bientôt rentrée. Il est temps de jouer au parfait mari.
Ils se levèrent. Maxim ajouta encore quelques mots à sa compagne, mais Elena n’entendait plus. Ses oreilles bourdonnaient, des taches noires dansaient devant ses yeux.
Ils partirent. Elena les regarda s’éloigner, puis enfouit son visage dans ses mains. Trois ans de vie commune… trois ans qu’il considérait comme un « travail ».
Les jours suivants passèrent dans un brouillard. Elena fonctionnait en pilote automatique, souriait à ses collègues, répondait aux questions. À la maison, elle jouait l’épouse aimante, préparait le dîner, demandait à Maxim sa journée.
Chaque mot de son mari sonnait faux. Chaque sourire ressemblait à un masque. Elena voyait désormais un étranger jouer le rôle de son mari.
Un plan prit forme dans son esprit : clair, précis, impitoyable.
À la fin de la semaine, tout était prêt.
Les économies avaient été transférées sur un compte personnel inaccessible à Maxim. Les papiers de l’appartement étaient chez sa mère. Tout était en ordre.
Un samedi matin, Elena buvait son thé à la table de la cuisine tandis qu’une pluie fine tombait dehors. Maxim était parti « voir des amis », disait-il.
À midi, la clé tourna dans la serrure. La porte claqua.
— Où est l’argent ?! hurla Maxim en entrant, le visage déformé par la rage. Tout l’argent a disparu du compte !
Elena leva calmement les yeux.
— Qu’y a-t-il ? Tu comptais me prendre l’appartement et mes économies ? Dommage que je me sois révélée plus clairvoyante que toi, n’est-ce pas, Maxim ?
Maxim se figea — d’abord surpris, puis effrayé.
— De quoi tu parles ? balbutia-t-il.
— De tes projets. Des documents que tu voulais me faire signer. Du divorce que tu préparais pour rafler la moitié de mes biens, répondit Elena en buvant une gorgée de thé. N’oublie pas ta gentille blonde.
Le visage de Maxim pâlit.
— Tu… tu m’espionnais ?
— Par hasard. Et j’ai tout entendu : « trois ans de travail » et « pauvre Lena ».
— Elena, je peux tout t’expliquer…
— Expliquer ? dit-elle en reposant sa tasse. Expliquer quoi ? Que tu m’as épousée pour mon argent ? Que pendant trois ans tu as joué au mari aimant ? Que tu comptais prendre la moitié de mon appartement et de mes économies, puis filer avec ta maîtresse ?
— Ce n’est pas vrai ! Maxim fit un pas vers elle. Je t’ai toujours aimée… je t’aime encore !
— Assez, ricana Elena. Au café, tu as dit autre chose : « L’amour de l’argent est ce qui nous lie. » Tu t’en souviens ?
Maxim s’effondra sur la chaise en face d’elle.
— Lena, donne-moi une chance de réparer. Cette femme… elle ne compte pas. Et l’argent, ce n’est plus important. On peut repartir de zéro.
— Repartir de zéro ? Elena se leva. J’ai une meilleure idée : on en finit. Définitivement.
— Que veux-tu dire ?
— Un divorce. Et tu pars aujourd’hui.
— Mais l’appartement… les économies… j’ai droit à la moitié !
— La moitié de quoi ? dit-elle en se tournant vers la fenêtre. L’appartement m’appartenait avant le mariage et est enregistré uniquement à mon nom. Quant aux économies… elles ne sont plus là.
— Comment ça, plus là ?!
— Je les ai transférées sur un autre compte. Moi seule y ai accès. Et devant le tribunal, il sera facile de prouver que tu n’as pas contribué d’un seul rouble.
Maxim bondit.
— Tu n’as pas le droit ! C’est notre argent !
— Notre argent ? Elena se retourna vers lui. Intéressant. Tu gagnais des miettes. J’ai soutenu ta famille. Alors, où sont tes économies ?
— Elena, arrête ! Nous sommes une famille !
— Une famille ? Sa voix devint glaciale. Une famille ne cherche pas à se détruire financièrement. Une famille n’appelle pas des années de mariage « un travail ».
Maxim fit les cent pas dans la cuisine.
— D’accord, j’avoue que je pensais de travers. Mais j’ai changé d’avis ! Je t’aime vraiment !
— Bien sûr que tu m’aimes — surtout maintenant que tu sais que tu n’auras ni l’appartement ni les économies.
— Elena, je t’en supplie…
— Fais tes valises, trancha-t-elle. Tu dois partir aujourd’hui.
— Où veux-tu que j’aille ?
— Chez ta blonde. Ou chez ta mère. Peu m’importe.
Maxim voulut protester, mais Elena était déjà partie dans la chambre. Une heure plus tard, il quittait l’appartement avec deux valises.
Le divorce fut étonnamment rapide. Maxim tenta de réclamer des droits sur les biens, mais tous les papiers étaient en règle : l’appartement était sa propriété séparée, les économies aussi. Ils n’avaient presque aucun bien commun.
Zinaïda Petrovna appela chaque jour pour exiger des explications. Elena répondit poliment :
— Votre fils m’a trompée. Demandez de l’argent à sa nouvelle compagne.
Un mois plus tard, tout était réglé. Elena était assise dans une agence de voyages, feuilletant des brochures.
— Italie ? Espagne ? proposa l’agent.
— Bora Bora, dit Elena en montrant la photo d’un lagon. Trois semaines, la chambre la plus chère.
Pour la première fois depuis des années, elle dépensait de l’argent uniquement pour elle-même. Et ce sentiment était, contre toute attente, merveilleux.