— Tu comprends que je n’ai pas besoin que tu traînes ici, n’est-ce pas ? — dit Maksim à sa femme. — Alors je te propose d’aller t’installer à la campagne.
— Dans quelle campagne, Maksim ? De quoi tu parles ?
À Tamara, cela n’importait plus. Elle avait été trahie par la personne la plus proche d’elle. Ils avaient tout commencé à zéro ensemble. Tamara avait vendu son appartement et Maksim sa chambre dans un appartement communautaire pour lancer l’entreprise. Ils avaient enchaîné les locations, économisant sur tout. Grâce à l’esprit brillant de Tamara, ils avaient fini par se relever.
Puis Maksim s’était mis à se prendre pour un roi. Tamara ne s’attendait pas à une trahison pareille de la part de son mari, et c’est justement pour cela qu’elle ne vit pas comment il avait tout transféré à son nom. Si habilement qu’en cas de divorce, il ne resterait rien à Tamara. Et quand il eut tout ficelé, il demanda le divorce.
— Maksim, tu penses vraiment te comporter correctement, là ? — demanda-t-elle.
Il ricana.
— Commence pas. Ça fait un moment que tu ne contribues plus. Je fais tout tout seul pendant que toi, tu ne fais rien.
— C’est toi qui disais que tu pouvais te débrouiller sans moi, que je devais me reposer et prendre du temps pour moi.
— Pff, j’en ai marre de ces bavardages inutiles. Bref, il y a une maison ou une ferme — un truc que mon ancien patron m’a laissé en héritage. Tu te souviens d’Ivanovitch ? Il s’est rappelé comment je l’aidais. Il est mort et m’a laissé cette bicoque. C’est parfait pour toi. Si ça ne te plaît pas, tu repartiras les mains vides.
Tamara eut un sourire amer. Elle ne doutait plus que son mari ferait exactement ça. Elle avait l’impression d’avoir vécu avec un inconnu pendant douze ans.
— D’accord, mais à une condition : tu me transfères officiellement la ferme.
— Bien sûr, aucun problème. Moins d’impôts pour moi.
Tamara ne dit rien de plus. Elle fit ses valises et partit à l’hôtel. Elle décida de recommencer. Peu importait ce qui l’attendait — une ruine ou un bout de terre vide. Elle irait voir, évaluerait et, si ça n’en valait pas la peine, elle retournerait en ville et repartirait de zéro, là-bas ou ailleurs.
Tamara regarda la voiture, satisfaite. Elle n’en pouvait pas plus : elle était bourrée à ras bord. Le reste resterait à Maksim et à sa maîtresse…
Si Maksim comptait sur l’intelligence de sa maîtresse et sur son aide, il serait amèrement déçu. La fille n’était pas un génie, mais de l’arrogance, elle en avait à revendre. Tamara l’avait vue deux ou trois fois. Si elle ne se trompait pas, c’était l’ancienne secrétaire de Maksim.
Maksim lui tendit les papiers et Tamara les prit calmement.
— Bonne chance — dit-elle.
Son mari éclata de rire.
— À toi aussi. Envoie-moi une photo avec les vaches.
Tamara monta dans la voiture mais ne répondit pas. Elle referma simplement la portière et partit. Ce n’est qu’à la sortie de la ville qu’elle s’arrêta et laissa couler ses larmes. Elle ne savait pas combien de temps elle pleura. Elle ne reprit ses esprits que lorsque quelqu’un frappa doucement à la vitre.
— Ma petite, ça va ? Mon mari et moi sommes à l’arrêt de bus et toi tu pleures, tu pleures… Ça ne va pas comme ça.
Tamara regarda la vieille dame aux cheveux gris, sans comprendre d’où elle sortait. Puis elle aperçut l’arrêt dans le rétroviseur et sourit.
— Ça va, c’est juste la tension — dit-elle.
Elle sortit de la voiture. La vieille reprit :
— Nous allions voir une voisine. Elle est à l’hôpital de district, toute seule — personne pour aller la voir. Maintenant, on rentre. Peut-être qu’on fait la même route ? Nous, on va à Mikhalki.
Tamara haussa les sourcils.
— C’est bien ce Mikhalki où se trouve la ferme ?
— Celui-là même. Sauf que désormais, la “ferme” n’a plus que le nom. L’ancien propriétaire est mort et, pour une raison ou une autre, il n’y en a pas eu de nouveau. Mais les gens continuent à travailler par habitude, et aussi par pitié pour les animaux.
Tamara sourit.
— Vous n’allez pas me croire, mais je vais justement dans ce village. Laissez-moi faire un peu de place et je vous installe.
La grand-mère s’assit à côté d’elle, tandis que le grand-père prit place sur la banquette arrière. Il pouffa.
— Ah, je me sens déjà comme un colis ou un sac.
Au bout d’un moment, la grand-mère se tourna vers Tamara.
— Et toi, comment t’appelles-tu, ma chérie ?
— Tamara.
— Joli prénom, très doux. Moi, c’est Valentina Egorovna et mon mari, c’est Mikhaïl Stepanovitch.
— Enchantée.
— Le plaisir est pour nous. La plupart ne nous auraient même pas pris en stop ; on serait encore secoués dans le bus. Tu viens pour le travail, ou comment ? Je ne crois pas t’avoir déjà vue.
Tamara répondit avec entrain :
— Je suis la nouvelle propriétaire de la ferme. C’est arrivé par hasard ; je n’y connais rien. Peut-être que vous pouvez me dire ce qui s’y passe et ce que vous en savez ?
Quand elles arrivèrent, Tamara en savait déjà beaucoup : qui volait dans une ferme où il ne restait presque plus rien, et qui, au contraire, s’en occupait vraiment.
Autrefois, la ferme fournissait du lait à de nombreux magasins, mais maintenant il n’y avait presque plus personne et il ne restait qu’une vingtaine de vaches.
— Combien ? — Les yeux de Tamara s’écarquillèrent de stupeur. Elle pensait qu’il y en avait trois ou quatre.
— Avant, il y en avait beaucoup plus ; la plupart ont été vendues. Ivanovitch cultivait aussi les champs, et les vaches étaient bien nourries. À l’époque, les gens gagnaient bien leur vie. Et toi, Tamara, qu’est-ce que tu comptes faire ? Tout vendre ou essayer de la remettre sur pied ?
— Je déciderai en arrivant. Au fait, mes documents mentionnent une maison. Vous pouvez m’indiquer où elle est ?
— Bien sûr, tu la reconnaîtras toute seule. C’est la seule maison moderne que nous avons.
Tamara poussa un soupir de soulagement. Au moins, elle aurait un endroit où vivre. Elle avait craint que ce soit une masure.
Un an passa. Tamara marchait dans la ferme et ses quatre-vingts vaches la regardaient avec reconnaissance.
Tamara était fière d’elle. Au début, en arrivant, elle avait eu envie de fermer les yeux et de fuir : il n’y avait pas de fourrage et les champs étaient en friche. Mais Tamara n’était pas du genre à défaillir devant les difficultés.
Oui, il avait fallu s’y mettre, se battre. Chaque sou qu’elle avait était parti dans l’achat de nourriture. Elle avait vendu tous ses bijoux et investi tout l’argent dans la ferme. Et aujourd’hui, elle pouvait dire fièrement qu’elle avait réussi.
Les ventes repartaient ; des appels arrivaient des régions voisines. Les gens voulaient leurs produits, même des choses qu’ils n’avaient pas encore commencé à fabriquer. Par exemple, la fromagerie était encore en construction.
Tamara pensait acheter deux camions frigorifiques pour livrer les produits toute l’année. Les neufs étaient trop chers, mais elle pouvait envisager de l’occasion.
— Tamara Igorievna ! Tamara Igorievna ! — Une jeune fille, Sveta, accourait vers elle.
Sveta venait d’une famille nombreuse. Ses parents buvaient beaucoup et elle rêvait de vivre seule. Mais sans travail et sans moyens pour s’installer en ville, elle était elle aussi sur le point de toucher le fond. À présent, elle était méconnaissable : bien habillée, les yeux brillants, et elle envoyait de temps en temps des sacs de provisions à ses parents.
— Qu’est-ce qu’il y a ? — demanda Tamara.
— Je l’ai trouvé !
— Quoi donc, Sveta ?
La jeune fille était dégourdie — polie et entreprenante — mais beaucoup trop émotive.
— Regardez cette annonce. — Sveta lui tendit un journal, où une petite annonce pour la vente de deux camions frigorifiques était entourée. Le prix était alléchant parce que la vente était urgente.
Tamara lut attentivement. Il était clair qu’il faudrait appeler un expert pour examiner les véhicules, mais le prix était vraiment tentant.
Soudain, elle resta interdite, le journal encore en main. Le numéro de téléphone de l’annonce appartenait au bureau de son ex-mari. Tamara eut un sourire en coin. On aurait dit que ses affaires n’allaient pas si bien que ça. Ou l’inverse : peut-être qu’il s’agrandissait et passait à des véhicules plus gros.
— Appelle-les, Sveta. Prends rendez-vous. Dis-leur qu’on ajoute cinq pour cent s’ils ne montrent les véhicules à personne d’autre avant nous. Moi, je trouverai quelqu’un pour les contrôler.
Tamara avait de l’argent sur le compte, elle avait besoin de ces camions, et rencontrer son ex-mari ne l’inquiétait pas du tout : ce n’était que du travail. Elle se regarda dans le miroir. Pas mal : la vie à la campagne l’avait rendue plus en forme, bronzée et, en général, plus saine et plus solide.
Une demi-heure plus tard, la personne qu’on lui avait recommandée comme le meilleur mécanicien arriva. Ivan la fixa si intensément que Tamara en fut gênée.
— Il y a un problème ? Pourquoi me regardez-vous comme ça…
— Excusez-moi, je ne m’y attendais pas. Vous savez, “ferme” fait penser à… des femmes du cru avec foulard et bottes en caoutchouc.
— J’ai tout ça pour travailler — répondit Tamara, pragmatique. — Mais là, je vais en ville : je n’en ai pas besoin.
Pendant le trajet, Ivan mentionna qu’il possédait deux petits ateliers. Il avait perdu sa femme cinq ans plus tôt ; il le dit en passant et Tamara n’insista pas. Pour le reste, c’était un excellent bavard et elle en oublia presque la raison du déplacement.
— Ivan, ralentis près de cet immeuble — demanda-t-elle.
— Nous y voilà. Qu’est-ce qu’il y a ?
— Je travaillais ici. Je vais acheter un camion à mon mari. À mon ex-mari. Il n’avait plus besoin de moi, pas plus que de la ferme qui lui était tombée en héritage. Il s’est débarrassé des deux d’un seul coup.
— Allons donc. Je n’y crois pas. Quelle personne saine d’esprit laisserait partir quelqu’un comme toi, en plus en se “débarrassant” de toi ? Allons-y. Je veux voir de mes propres yeux cet idiot. — Il s’arrêta un instant, puis sourit. — Ne t’inquiète pas, je suis avec toi. Je ne le laisserai pas t’arnaquer une seconde fois.
Tamara lui en fut sincèrement reconnaissante. Même si du temps avait passé, au fond, elle ressentait encore un léger malaise.
— Maxie, ils sont où, tes acheteurs ? — demanda Alla.
Maksim poussa un profond soupir. Dernièrement, il ne faisait que soupirer. Quatre négociations préparées par Alla avaient capoté de façon spectaculaire. Elle avait toujours une excuse : « C’est pas de ma faute s’ils sont idiots. »
L’argent manquait de façon catastrophique, surtout vu la vitesse à laquelle Alla le dépensait. Les camions n’étaient pas la première chose que Maksim avait dû vendre. Il n’avait même plus assez pour payer les employés qui restaient.
— Maxie, aujourd’hui je suis passée voir une amie qui travaille dans une agence de voyages. Elle a des offres de dernière minute de folie. Je lui ai demandé d’en garder une jusqu’à ce soir.
— Pourquoi ?
— Comment ça “pourquoi” ? On ne part nulle part depuis trois mois. C’est gênant devant mes amies.
Maksim eut l’impression d’exploser.
— Alla, tu ne vois pas l’état de l’entreprise ? Et en grande partie à cause de toi.
— Oh, arrête. C’est juste la poisse. Ne commence pas à dire que ton ex ne s’est jamais trompée.
— Quand Tamara suivait une affaire, c’était rentable à cent pour cent.
— Alors pourquoi tu l’as quittée pour moi ? — répliqua Alla.
Maksim aurait voulu dire qu’il l’avait regretté cent fois, mais il n’en eut pas le temps : on frappa à la porte.
— Monsieur Maksim Nikolaïevitch, les visiteurs sont arrivés.
Maksim se leva d’un bond et se figea. Dans son bureau entrèrent Tamara, son ex-femme — s’il l’avait croisée dans la rue, il ne l’aurait peut-être même pas reconnue — et un grand homme imposant qui ressemblait à son garde du corps.
— Bonjour. Nous voudrions voir les véhicules.
Maksim comprit que Tamara était l’acheteuse qu’il attendait.
— Bien sûr. Allons sur le parc.
Alla soupira bruyamment mais les suivit, même si elle n’en avait aucune envie. Dans l’ascenseur, Maksim ne put se retenir.
— Tamara, pourquoi as-tu besoin de ces camions ?
Elle sourit.
— Pour le travail, tu sais. La ferme où tu m’as expédiée s’est révélée une activité plutôt intéressante. Et très rentable. Maintenant on s’agrandit : des commandes arrivent de loin, mais nos produits ne supportent pas la chaleur.
La mâchoire de Maksim en tomba. Ils sortirent de l’ascenseur avant qu’il ait le temps de la refermer.
— Voilà… ce sont les camions.
L’homme qui accompagnait Tamara retroussa ses manches et ouvrit une caisse à outils.
— Qu’est-ce que c’est ? — demanda Maksim.
— Des outils. Je dois vérifier ce que vous vendez.
Maksim s’énerva. L’un des camions avait un sérieux problème qui ne tarderait pas à se voir. Le mécanicien lui avait assuré que ça ne se remarquerait pas tout de suite, donc il espérait s’en tirer.
Une demi-heure plus tard, Ivan remit les outils en place.
— Ce camion-là, on peut l’acheter. Il aura besoin de quelques réparations, mais rien de critique. L’autre, en revanche, je ne le recommanderais pas, madame Tamara. Les suspensions sont sur le point de lâcher ; il ne tiendra pas longtemps.
Maksim rougit et Alla s’empressa d’intervenir.
— Quelles âneries il raconte ! Les camions sont en parfait état. Il ne lâchera rien du tout. S’il ne sait pas ce qu’il fait, qu’il évite ce genre d’accusations.
Ivan eut un sourire en coin.
— Vous nous fournissez une garantie écrite que, si le moteur n’atteint pas mille kilomètres, vous remboursez l’intégralité du montant ?
Alla était sur le point d’accepter, mais Maksim cria :
— Ça suffit, s’il vous plaît.
Alla le foudroya du regard et Maksim acquiesça.
— Vous avez probablement raison. Vous les prendriez à un prix inférieur ? Quelle est votre offre ?
Les véhicules furent achetés avec une forte remise. Tamara et Ivan étaient déjà repartis depuis longtemps. Alla aussi, après avoir hurlé à Maksim qu’il était un perdant, s’en alla en claquant la porte. Maksim resta au bureau à boire du brandy.
Qu’avait-il obtenu ? Une femme jeune et belle qui l’ennuyait à mourir. Et l’ex ? Il ne pourrait plus la récupérer…
À en juger par les regards de cet homme, la vie privée de Tamara se passait très bien aussi. Maksim jeta le verre de brandy contre le mur, se couvrit le visage de ses mains et s’endormit.
À partir de ce jour-là, Tamara et Ivan ne se quittèrent plus et, en un mois, on célébra un mariage champêtre animé à la ferme. Un an plus tard, ils fêtèrent le baptême de la petite Sonia.