Le lendemain matin, Richard Hayes fit quelque chose d’inhabituel : au lieu de se précipiter à son bureau, il demanda à son chauffeur de le ramener à ce même coin de rue, dans le Queens. La jeune fille était là, en train de disposer soigneusement ses petites marchandises sur une table en plastique. Elle leva les yeux, surprise de le voir.
— « Vous êtes revenu », dit-elle prudemment.
— « Oui », admit Richard, d’une voix plus douce que la veille. « Je voulais te parler… de ta mère. »
La jeune fille hésita, sa main se portant à nouveau vers le pendentif.
— « Pourquoi ça vous intéresse ? »
Richard inspira profondément.
— « Parce que… je l’ai connue, il y a longtemps. Je m’appelle Richard Hayes. Et toi, quel est ton prénom ? »
— « Lily, Lily Moore. »
Le nom de famille le frappa comme un coup de poing. Elena n’avait donc jamais épousé un autre homme — ou alors, Lily avait gardé son nom. Cela signifiait plus qu’il n’osait espérer.
— « Ta mère… est-ce qu’elle est toujours en vie ? » demanda-t-il prudemment.
Lily hocha la tête, mais son expression s’assombrit.
— « Elle n’est pas bien. Elle ne peut plus travailler depuis des mois. C’est pour ça que je vends ici. »
La culpabilité monta dans la poitrine de Richard. Elena, autrefois si vive, si indépendante, luttait désormais pour survivre ? Il avait mille questions à poser mais craignit d’effrayer la jeune fille. Alors, comme la veille, il acheta toute sa marchandise et demanda doucement :
— « Où habites-tu, Lily ? »
Elle le scruta, incertaine de pouvoir faire confiance à cet étranger riche.
— « Pourquoi je vous le dirais ? »
Richard s’agenouilla pour être à sa hauteur, sa voix sincère.
— « Parce que si ta mère est Elena Moore, alors elle a été… très importante pour moi. Je veux m’assurer qu’elle va bien. »
Le regard de Lily resta méfiant, mais quelque chose dans les yeux de Richard adoucit sa résistance. Finalement, elle griffonna une adresse sur un bout de papier et le lui tendit.
— « Ne la blessez pas. »
Ce soir-là, Richard se rendit lui-même dans l’immeuble modeste du Queens. Rien à voir avec son penthouse dominant Central Park. Le couloir sentait le moisi, la peinture s’écaillait. Il frappa à la porte, le cœur battant.
Quand elle s’ouvrit, le temps sembla s’effondrer. Elena était là, plus maigre qu’il ne se souvenait, ses yeux moins vifs mais encore porteurs de cette flamme inoubliable. Elle se figea en le voyant.
— « Richard ? » murmura-t-elle.
— « Bonjour, Elena. J’ai… vu Lily. »
Son visage se durcit.
— « Tu ne devrais pas être ici. »
— « Il le fallait. Quand j’ai vu le collier… j’ai su qu’elle devait être à toi. »
Les yeux d’Elena brillèrent de douleur et de défi.
— « Elle est à moi. Et elle est tout ce que j’ai. »
Richard demanda d’une voix tremblante :
— « Est-ce qu’elle est… la mienne aussi ? »
Un silence lourd tomba. Puis Elena secoua la tête.
— « Non. Tu n’as pas le droit de poser cette question maintenant. Tu as choisi ton empire plutôt que moi, Richard. N’essaie pas de faire semblant de t’en soucier aujourd’hui. »
Ses mots le transpercèrent. Mais en apercevant Lily dans le petit appartement, pliant du linge en fredonnant, il comprit que ce n’était que le début.
La conversation s’étira tard dans la nuit. Elena le laissa entrer à contrecœur, surtout parce que Lily insista. Richard prit place sur le vieux canapé, son costume luxueux jurant avec les coussins élimés. Elena servit du thé dans des tasses ébréchées, ses gestes prudents, presque sur la défensive.
Il essaya d’expliquer. Comment, autrefois, il croyait que l’ambition était tout. Qu’il s’était convaincu qu’Elena méritait quelqu’un de plus présent, de plus simple. Mais plus il parlait, plus il voyait la déception marquée sur son visage.
— « Tu ne comprends pas, Richard. Je n’ai jamais eu besoin de ton argent, ni de tes villas ou de tes voitures. Tout ce que je voulais, c’était toi. Mais tu es parti. Alors j’ai dû construire ma vie seule. »
Il baissa les yeux.
— « Et Lily ? »
— « Elle n’est pas de toi, » répéta Elena. « Mais elle sait qui tu es. Elle sait que tu es l’homme qui m’a donné ce collier. Quand elle était petite, elle demandait parfois, mais je lui ai dit que tu appartenais à un autre monde. »
La gorge de Richard se serra.
— « La voir… me rappelle tout ce que j’ai perdu. Elena, je regrette plus que tout de t’avoir laissée. »
Son regard se radoucit à peine.
— « Le regret ne nourrit pas un enfant. Il ne paie pas les factures médicales. Je suis malade depuis des mois. Je ne peux plus travailler. Voilà pourquoi Lily vend dans la rue. »
Ses paroles l’écrasèrent. Lui qui mesurait sa réussite en milliards, face à une femme qu’il avait aimée, réduite à survivre.
— « Je peux aider, » dit-il doucement. « Pas par pitié, mais parce que je te dois ça. Laisse-moi payer tes soins. Laisse-moi faire en sorte que Lily n’ait plus à rester dehors dans le froid. »
Elena hésita, son orgueil luttant contre la nécessité. Finalement, elle acquiesça.
— « Pour Lily, j’accepte. Mais n’imagine pas que cela rachète les années où tu nous as abandonnées. »
Richard accepta sans discuter. Les semaines suivantes, il organisa des soins dans une clinique privée pour Elena. Il inscrivit Lily dans une bonne école, lui assurant qu’elle n’aurait plus à vendre des bonbons sur le trottoir.
Et pourtant, il savait que l’argent ne pouvait effacer le passé. Elena gardait ses distances, polie mais méfiante. Lily, en revanche, s’ouvrait peu à peu, curieuse, souriante parfois devant ses maladresses.
Un soir, en les raccompagnant, Lily glissa sa main dans la sienne.
— « Vous savez… même si vous n’êtes pas mon père… je crois que vous pourriez être de la famille. »
La poitrine de Richard se serra d’émotion. Il savait qu’il ne pourrait jamais réparer ses erreurs de jeunesse. Mais peut-être que, grâce à Lily, il avait reçu une dernière chance : non pas de reconquérir un amour perdu, mais de l’honorer en étant enfin présent, là où ça comptait.
Pour la première fois depuis des décennies, Richard Hayes éprouva quelque chose de plus précieux que toute sa fortune : le don fragile, douloureux et inestimable de l’appartenance.