Natalya dépoussiérait la table basse quand elle entendit un craquement familier. Elle releva la tête et se figea. Sur la surface sombre qu’elle venait tout juste de nettoyer, des déchets étaient réapparus. Des coques de graines de tournesol. Elle jeta un coup d’œil au canapé, où Inga, sa belle-sœur, était affalée.
— Inga, tu pourrais arrêter de semer ton bazar ? — La voix de Natalya tremblait d’un agacement contenu. — Je viens de nettoyer.
Sa belle-sœur tourna la tête avec nonchalance, tout en craquant d’autres graines.
— Oh ça va, Natasha. Tu vois bien que je me repose, non ? — Inga recracha une coque directement sur le tapis. — Après le boulot, j’ai bien le droit de me détendre.
Natalya serra le chiffon dans sa main. Trois mois. Voilà trois mois entiers qu’Inga et son mari vivaient dans leur deux-pièces. Ils avaient promis de rester une semaine, deux au maximum, le temps de trouver une location. Ils étaient toujours là.
— Inga, tu ne travailles que quelques heures un jour sur deux, — tenta Natalya d’une voix posée. — Tu pourrais au moins donner un coup de main pour le ménage.
— Quoi, je serais ta bonne ? — ricana Inga. — J’ai ma vie, moi.
Quelle vie ? Natalya connaissait le planning d’Inga par cœur. Quelques heures de petits boulots un jour sur deux, et le reste du temps — séries, plaintes sur la vie… et graines de tournesol. Toujours les graines.
— Alors au moins, ne salis pas, — Natalya se pencha pour ramasser les coques tombées sur le tapis. — C’est si compliqué de manger au-dessus d’une assiette ?
— Tu m’énerves ! — Inga se redressa brusquement, faisant voler d’autres coques. — Andrey ! Viens ici !
Natalya se figea à genoux. Exactement ce qu’il manquait. Des pas lourds vinrent de la chambre. Andrey apparut sur le pas de la porte, décoiffé par sa sieste de l’après-midi.
— Qu’est-ce qu’il se passe ? — bâilla son mari en se frottant les yeux.
— Ta femme me rend dingue ! — Inga bondit du canapé, éparpillant encore des coques. — Je suis l’invitée de mon frère et elle me donne des ordres !
Andrey regarda Natalya. Elle était toujours à genoux, une poignée de coques à la main.
— Natasha, pourquoi tu l’asticotes ? — Sa voix sonnait lasse. — Inga est notre invitée.
— Invitée ? — Natalya se releva lentement. — Andrey, ça fait trois mois qu’ils vivent ici !
— Et alors ? Inga est ma sœur, — Andrey s’avança et passa un bras autour des épaules d’Inga. — Ils ont des soucis de logement, on doit aider la famille.
Natalya contempla son mari, peinant à le reconnaître. Quand était-il devenu si indifférent à ce qu’elle ressentait ?
— Aider, d’accord, — ses lèvres se pincèrent. — Mais vivre à mes dépens, c’en est une autre.
— À tes dépens ? — Andrey fronça les sourcils. — Cet appartement est à nous.
— Oui, mais c’est moi qui nettoie ! — La voix de Natalya se brisa. — Je cuisine ! Je fais les lessives ! Et ta chère sœur ne fait que salir et engloutir !
— Comment oses-tu ! — Inga s’écarta du bras de son frère. — Andrey, t’entends comment elle me parle ?
— Natasha, excuse-toi tout de suite, — son mari fit un pas vers elle. — Inga est ma sœur.
— Je ne m’excuserai pas, — Natalya recula vers la fenêtre. — J’en ai assez de supporter cette porcherie.
— Alors supporte en silence, — Andrey lui tourna le dos. — Et ne t’avise plus d’insulter ma sœur.
Le bras passé autour d’Inga, il l’emmena vers la cuisine. En se retournant, Inga tira la langue à Natalya. La porte de la cuisine se referma. Natalya resta seule dans le salon, la main toujours pleine de coques de graines.
Trois jours durant, le silence régna. Natalya errait dans l’appartement comme une ombre pâle. Andrey mangeait ostensiblement avec Inga dans la cuisine, riant bruyamment à ses plaisanteries.
Le vendredi soir, Natalya avait préparé un petit sac. Ça suffisait. Elle irait chez sa mère. Là-bas, au moins, quelqu’un l’écouterait.
— Andrey, je vais chez maman pour une semaine, — dit Natalya, debout sur le seuil de la cuisine.
Son mari leva les yeux de son bol de bortsch. Inga était à côté, mâchant du pain en faisant semblant de ne pas écouter.
— Pourquoi comme ça, d’un coup ? — Andrey reposa sa cuillère. — C’est le week-end.
— Elle me manque, — haussa les épaules Natalya. — Ça fait longtemps que je ne l’ai pas vue.
Andrey acquiesça et reprit sa cuillère. Inga continua de mâcher sans la regarder. Natalya fit demi-tour et partit. Personne ne l’accompagna à la porte.
Chez ses parents, ça sentait la tarte et le linge frais. Sa mère l’accueillit dès l’entrée et vit tout de suite sa tristesse.
— Natasha, qu’est-ce qu’il y a ? — demanda-t-elle en la serrant contre elle. — Tu as une mine à fendre l’âme.
Autour d’un thé, Natalya raconta tout. Les graines, le désordre, l’indifférence de son mari. Sa mère écouta en silence, hochant la tête de temps à autre.
— Ma chérie, tu es trop conciliante, — soupira sa mère. — On ne doit pas laisser les gens te marcher dessus. Même s’ils sont de la famille.
— Mais Andrey dit qu’Inga, c’est la famille, — Natalya remua le sucre dans sa tasse. — Qu’il faut aider.
— Aider ne veut pas dire les entretenir, — trancha sa mère. — Trois mois ! Ils n’ont plus aucune honte.
La semaine chez ses parents passa vite. Natalya aida au jardin, fit des tartes, lut des livres. C’était calme, paisible. Personne ne l’accusait d’être mesquine.
Le dimanche matin, Natalya boucla ses affaires. Il fallait rentrer. En avait-elle envie ? Pas vraiment. Mais l’appartement était le sien, et on ne peut pas fuir les problèmes éternellement.
La clé tourna lourdement dans la serrure. Dès le seuil, Natalya sut que quelque chose clochait. Une odeur de bortsch rance, de vaisselle sale, de quelque chose de sûr. Elle entra dans le salon et se figea.
Des assiettes avec des restes traînaient sur le canapé. Le sol était tapissé d’emballages de bonbons et de sachets de chips. La table basse était couverte de miettes et d’auréoles collantes de thé.
Natalya passa à la cuisine. L’évier débordait de vaisselle. Sur la cuisinière, une casserole de porridge attirait les mouches. Elle ouvrit le frigo. Vide. Juste un pot de moutarde et un morceau de fromage desséché.
— Ah, la maîtresse de maison est de retour ! — lança la voix aiguë d’Inga derrière elle.
Natalya se retourna. Inga se tenait sur le pas de la porte, ébouriffée, en peignoir.
— T’as du culot ! — s’emporta la belle-sœur en moulinant des bras. — Tu t’es barrée sans même laisser de l’argent pour les courses !
Natalya referma le frigo sans un mot. Inga s’approcha, le visage rouge d’indignation.
— On a dépensé nos derniers sous juste pour manger ! — hurla Inga. — Et madame se la coulait douce chez sa maman !
— Et vous avez mangé quoi ? — demanda calmement Natalya.
— On a commandé ! On a acheté des plats tout prêts ! — Inga leva les bras au ciel. — Tu sais combien ça coûte ?
Natalya la regarda et comprit soudain : ça suffit. Sa patience était épuisée. La goutte avait fait déborder le vase.
— Ça fait trois mois que vous vivez ici ! — cria-t-elle si fort qu’Inga recula. — Et pas un seul kopeck ! Et maintenant, c’est moi qui devrais encore rendre des comptes ?!
— Comment oses-tu me crier dessus ! — La figure d’Inga vira au violet. — Je suis l’invitée de cette maison !
— Invitée, vraiment ? — Natalya s’avança. — Les invités restent quelques jours, pas des mois !
— On est la famille ! — stridula Inga. — On a des difficultés de logement !
— Des difficultés ? — Natalya eut un rire amer. — Vous avez essayé de travailler ? De louer une chambre avec votre propre argent ?
Des pas lourds résonnèrent dans le salon. Pavel, le mari d’Inga, entra en tee-shirt froissé et bas de survêtement.
— Qu’est-ce que c’est que ce vacarme ? — marmonna-t-il en se frottant la barbe mal rasée. — Vous pouvez pas parler normalement ?
— Normalement ? — Natalya se tourna vers lui. — Après avoir vidé mon frigo et transformé mon appart en dépotoir ?
— Écoute, c’était pas voulu, — haussa les épaules Pavel. — On va nettoyer.
— Quand ? — La voix de Natalya tremblait de colère. — En trois mois, vous n’avez pas lavé la vaisselle une seule fois !
Au même moment, Andrey entra dans la cuisine, le visage fermé, les sourcils froncés.
— Natasha, c’est quoi ces hurlements ? — demanda-t-il d’un ton agacé. — Les voisins vont se plaindre.
— Exactement ! — renchérit Inga. — Ta femme devient folle ! Elle nous aboie dessus comme sur des chiens !
Natalya fixa son mari, incrédule. Allait-il encore prendre le parti de sa sœur ?
— Andrey, tu vois dans quel état ils ont mis l’appart ? — elle désigna la pièce d’un geste. — C’est une décharge !
— Et alors ? — fit son mari d’un revers de main. — On nettoiera. C’est pas la fin du monde.
— Pas la fin du monde ? — Natalya en eut presque le souffle coupé. — Et le frigo vide ? Je suis partie une semaine ! Personne n’a pensé à faire des courses !
— Te prends pas la tête, — Andrey ouvrit le frigo. — Demain on ira au supermarché.
— Avec quel argent ? — Les larmes de rage montaient aux yeux de Natalya. — Je dois encore payer pour tes proches, c’est ça ?
— Oh, fais pas ta pauvre, — ricana Inga. — T’as toujours de l’argent. Tu vas pas en mourir.
Pavel approuva d’un signe de tête.
— Ouais, pourquoi être radine ? — grommela-t-il. — On peut bien aider la famille.
— La famille ? — explosa Natalya. — Vous êtes qui pour moi ? Des sangsues !
— Natasha ! — aboya Andrey. — Comment peux-tu parler comme ça de ma famille ?!
— Je devrais les appeler comment, alors ? — Elle planta ses yeux dans ceux de son mari. — Ils mangent ma nourriture, squattent mon appartement et se permettent encore de se plaindre !
— Cet appartement est à nous ! — rappela Andrey. — Et ma famille a le droit d’y vivre !
— T’es une ingrate égoïste ! — hurla Inga. — T’aurais dû rester chez ta maman !
— Elle a raison, — appuya Andrey. — Au moins, on n’aurait pas tes crises ici !
Natalya se tut. Un silence lourd envahit la cuisine. Andrey, Inga et Pavel la fixaient, attendant sa reddition. Et Natalya comprit soudain — c’était fini. Elle n’endurerait plus ça.
— Je vous gêne ? — demanda-t-elle d’une voix calme. — Eh bien, vous me gênez aussi. Alors sortez de chez moi.
Les trois échangèrent des regards interdits. Andrey se reprit le premier.
— Natasha, n’en fais pas trop, — tenta-t-il de l’amadouer. — Parlons tranquillement…
— Il est trop tard pour parler, — Natalya se dirigea vers la porte. — Faites vos valises et partez. Tous.
— On va où, nous ? — gémit Inga.
— Ça m’est égal, — répondit Natalya d’un ton ferme. — C’est votre problème.
— Natasha, t’es sérieuse ? — Pavel secoua la tête, stupéfait. — On est la famille.
— Vous n’êtes pas ma famille ! Et cet appartement, je l’ai acheté avant notre mariage ! — trancha Natalya. — Vous avez une demi-heure pour plier bagage.
Un étrange calme se répandit en elle. Ses mains ne tremblaient plus, sa voix était sûre. Pour la première fois depuis longtemps, elle n’avait aucun doute sur ce qu’elle faisait. Quelque chose en elle s’était rompu, comme un ressort trop tendu qui se libère enfin.
Une heure plus tard, Natalya referma la porte derrière le dernier d’entre eux. L’appartement était enfin vide. Elle entra dans le salon, s’assit sur le canapé et inspira profondément. Elle pouvait enfin respirer. Plus personne ne la tirerait vers le bas.