Le soleil se couchait derrière les pierres tombales de marbre lorsque Richard Hale se tenait en silence, le regard fixé sur la tombe de son épouse, Emily. Le milliardaire PDG de Hale Industries avait assisté à d’innombrables funérailles — celles d’employés, de partenaires, voire d’ennemis — mais rien ne se comparait au jour où il enterra l’amour de sa vie, il y a deux ans.
Du moins, c’est ce qu’il croyait.
Son costume noir lui collait à la peau sous le poids du deuil qui ne l’avait jamais vraiment quitté. Il déposa de fraîches lys blanches sur la tombe et murmura : « Je donnerais tout ce que je possède pour te revoir une dernière fois. »
« Peut-être que tu n’as pas besoin d’attendre. »
Richard se retourna vivement. À quelques pas de lui se tenait une fillette d’à peine treize ans, le visage barbouillé de terre, les cheveux emmêlés et les vêtements en haillons pendant sur ses os. Elle semblait ne pas avoir mangé depuis des jours.
« Qu’as-tu dit ? » demanda-t-il d’une voix aiguë.
La fillette fit un pas en avant, ne semblant pas se soucier de son ton colérique. Ses yeux bleus brillaient d’une certitude troublante. « Ta femme… elle n’est pas morte. »
Le cœur de Richard se serra. « C’est impossible. Emily est morte dans un accident de voiture. Je l’ai enterrée moi-même. »
La fillette secoua lentement la tête. « Non, tu as enterré une autre personne. Ta femme est en vie. Je l’ai vue. »
Un vent glacial traversa le cimetière, mais Richard ne le sentit même pas. Il l’observa, cherchant à déchiffrer son expression. Elle ne souriait pas et ne plaisantait pas. Sa voix portait une conviction qui lui glaça le sang.
« Qui es-tu ? » s’emporta-t-il. « Et à quel jeu joues-tu ? »
« Je m’appelle Lily, » répondit-elle doucement. « Je ne mens pas. Elle est vivante… et elle a besoin de toi. »
Richard serra les poings. « Si c’est une plaisanterie… »
« Ce n’en est pas une ! » s’exclama Lily en craquant légèrement. « Je sais où elle se trouve. Mais si on découvre que je t’en ai parlé, ils la blesseront. Ils me blesseront aussi. »
« Ils ? » répéta-t-il, figé.
Il prit une profonde inspiration, maîtrisant son ton. « Commence par le début. Qui la retient ? Où est-elle ? »
Lily jeta autour d’elle un regard inquiet, comme si les tombes avaient des oreilles. « Pas ici. Ils pourraient nous surveiller. »
Richard détailla ses vêtements déchirés et ses mains tremblantes. Elle ne jouait pas la comédie. Si c’était une arnaque, la plus convaincante qu’il ait jamais vue. Et pourtant… si c’était vrai ? Si Emily était bel et bien vivante ?
« Monte dans la voiture, » finit-il par dire. « Nous allons dans un endroit sûr. »
Le Rolls-Royce noir ronronna en s’éloignant du cimetière, Lily recroquevillée à l’arrière. Richard s’assit à côté d’elle, chaque muscle tendu.
« Parle, » ordonna-t-il.
Elle déglutit avec effort. « Il y a deux ans, la voiture de ta femme n’a pas eu l’accident médiatisé. On l’a enlevée. L’accident était monté de toutes pièces. »
Richard sentit son cœur battre à tout rompre. « Enlevée ? Par qui ? »
« Je ne connais pas leurs noms, » murmura Lily. « Mais ce sont des gens riches. Puissants. Elle est gardée dans une grande maison à la périphérie de la ville. Enfermée la plupart du temps. J’y suis allée une fois. »
Richard se pencha en avant. « Comment sais-tu tout ça ? »
« Parce que je me suis échappée, » dit Lily, les larmes aux yeux. « Ils m’avaient choisie pour être l’une d’elles. Mais j’ai réussi à m’enfuir. »
Il retint son souffle. Emily… vivante, captive, souffrant depuis deux ans tandis qu’il la pleurait ? Sa colère s’embrasa, froide et dévorante.
« Où se trouve cette maison ? » demanda-t-il.
Lily secoua la tête. « Je ne peux pas te le dire comme ça. S’ils me voient dans le coin, ils me tueront. »
Richard sortit son téléphone. « J’engagerai une sécurité, je te protégerai. »
Mais Lily agrippa son bras. « Non, pas de garde du corps, pas de police. Tu ne comprends pas : ils ont leurs réseaux partout. Si tu appelles les flics, elle meurt. »
Son esprit s’emballa. Il contrôlait des empires, écrasait des concurrents, influençait les marchés — mais là, c’était autre chose.
« Pourquoi me dis-tu tout ça ? » demanda-t-il.
« Parce qu’elle m’a sauvée, » répondit Lily, la voix tremblante. « Ta femme… elle m’a aidée à m’échapper. Elle m’a dit de te trouver. »
Richard cligna des yeux. L’image d’Emily lui revint en mémoire — son sourire, son rire, la douceur de sa main dans la sienne.
« As-tu une preuve ? » souffla-t-il.
Lily sortit de sa poche un vieil instantané froissé. Richard le saisit. Ses yeux s’écarquillèrent.
C’était Emily. Vieillie, amaigrie, les cheveux en bataille — mais c’était elle. Et dans son regard, la même flamme qui l’avait fait tomber amoureux. Au dos de la photo, deux mots griffonnés : « Aide-moi ».
Richard serra la photo jusqu’à ce que ses phalanges blanchissent.
« Où est-elle ? » Sa voix était basse, implacable.
Lily vacilla. « Si je te le dis, il n’y aura plus de retour en arrière. Ils viendront te chercher aussi. »
Richard s’approcha, la mâchoire serrée. « Qu’ils viennent. Parce que celui qui a volé ma femme va découvrir ce qui arrive quand on vole Richard Hale. »
Et, sur ces mots, le milliardaire lança une enquête qui allait ébranler la ville.
Il emmena Lily dans une maison sûre dont il était seul à connaître l’existence : caméras de surveillance, serrures renforcées, pièce blindée.
« Tu es en sécurité ici, » dit-il. « Mais il me faut tous les détails. »
Lily, assise au bord d’un fauteuil de cuir, serra ses genoux. « C’est une grande demeure à la lisière de la ville. Allée longue, portails de fer, caméras partout. Ils gardent les femmes au sous-sol. Il y a des gardes. »
Richard prit des notes à toute vitesse, puis passa plusieurs appels chiffrés. « Trouvez-moi par satellite une propriété près de “Harrington Estates” avec un vaste dispositif de sécurité et une grange blanche au toit rouge. J’ai besoin des images dans l’heure. »
Trente minutes plus tard, une carte numérique apparut sur sa tablette. Un domaine correspondait exactement : trente miles à l’extérieur de la ville, immatriculé sous une société écran.
Richard zooma sur la photo aérienne. « C’est lui ? »
Lily hocha la tête. « Oui, c’est là qu’ils la retiennent. »
Cette nuit-là, sous le couvert de l’obscurité, trois SUV roulèrent silencieusement sur le chemin de terre. Des lunettes de vision nocturne scrutèrent le périmètre.
« Deux gardes au portail, caméras tous les vingt mètres. Des signatures thermiques dans la grange et au sous-sol, » murmura Marcus, un ancien militaire.
Ils coupèrent l’électricité du domaine, le plongeant dans l’ombre. Les gardes désorientés s’effondrèrent sous l’effet de tranquillisants.
À l’intérieur, l’équipe neutralisa alarmes et sentinelles. Le cœur battant, Richard atteignit la porte du sous-sol et la défonça d’un coup de pied.
Un groupe de femmes terrorisées se tenait là : parmi elles, Emily.
Elle se figea, comme si elle craignait de rêver. « Richard ? » Sa voix tremblait.
Il se jeta à genoux et la serra contre lui. « Je t’ai trouvée ; tu es en sécurité. »
Les larmes coulaient sur ses joues. « Je croyais que tu ne me retrouverais jamais. »
« Jamais je ne te laisserai partir, » chuchota-t-il.
Des coups de feu retentirent à l’étage : les renforts ennemis. « On doit partir, maintenant ! » cria Marcus dans son oreillette.
Richard se plaça devant Emily et guidèrent les captives vers la sortie. Lily, qui attendait près des SUV, courut vers eux. « Le tunnel, dans la cave ! Il débouche dans la forêt ! »
Ils revinrent à la cave, trouvèrent la trappe et s’engouffrèrent dans le tunnel étroit. Quelques secondes plus tard, ils émergeaient parmi les arbres.
Au loin, le ronron d’un hélicoptère — l’appui aérien qu’il avait prévu. En un rien de temps, tous étaient en sécurité à bord.
Quelques heures plus tard, Emily, enveloppée dans une couverture, tremblait encore dans la maison sécurisée. Lily, épuisée, s’appuyait contre un mur.
Richard s’agenouilla devant son épouse. « Qui a fait ça ? »
Emily ferma les yeux. « Ce n’était pas un coup du hasard. C’est ton associé, Victor Lang. »
La colère de Richard devint un incendie glacé. Victor Lang, son ami de toujours et numéro deux de l’entreprise, avait pris sa place depuis la “mort” d’Emily.
Elle poursuivit : « Il a orchestré l’accident. Il pensait que tu t’effondrerais et lui céderais le contrôle. Il m’a enfermée pour me réduire au silence. »
Richard serra les poings. « Il va payer pour ça. »
Deux jours plus tard, le FBI perquisitionnait la demeure de Victor Lang. Les preuves trouvées sur le domaine Harrington Estates le reliaient à des réseaux d’enlèvements, de trafic humain et de crimes financiers. Les médias s’emballèrent :
« La femme du milliardaire retrouvée vivante après deux ans : un complot d’entreprise éclate »
« Victor Lang arrêté pour enlèvement et trafic d’êtres humains »
Devant un mur de caméras, Richard, la main dans celle d’Emily et Lily à leurs côtés, déclara :
« Voici ce qui arrive quand on sous-estime le pouvoir de la vérité et de l’amour. Ma femme est libre aujourd’hui grâce à une petite fille qui n’a pas voulu se taire. »
Lily baissa les yeux alors que les flashs crépitaient. Emily la prit dans ses bras : « Tu m’as sauvée, ma chérie. »
Plus tard, seuls tous les deux, Emily murmura : « Tu as tout risqué pour moi. »
Richard déposa un baiser sur son front : « Je le referais mille fois. Et nous n’avons pas fini : d’autres victimes m’attendent. Nous les aiderons toutes. »
Lily leva la tête : « Ça veut dire… que je peux rester avec vous ? »
Richard sourit : « Tu fais désormais partie de la famille. »
Ce qui avait commencé comme l’annonce stupéfiante d’une fillette sans-abri s’était terminé par la chute d’un empire criminel et la renaissance d’une famille que l’on croyait perdue à jamais.