« Ce n’est pas mon fils », déclara froidement James Radford, sa voix résonnant dans le vaste hall de granit.
« Faites vos valises et partez. Vous deux. » Il désigna la porte d’un geste raide. Sa femme, serrant leur bébé contre elle, le regard embué de larmes, le fixa sans rien dire. Si seulement il savait…
Dehors, l’orage faisait écho au chaos qui régnait dans le manoir. Kate resta immobile, enroulée autour de Liam comme pour le protéger. James Radford, PDG de Radford Enterprises et héritier d’un empire familial, la toisait d’un regard plein d’une colère qu’elle n’avait jamais vue auparavant.
— « James, je t’en prie… » murmura Kate. « Tu ne peux pas penser ça. »
— « Je pèse chacun de mes mots », rétorqua-t-il. « Ce garçon n’est pas de moi. J’ai fait un test de paternité. Les résultats sont formels. »
Ces mots la frappèrent plus fort qu’un coup. Les jambes de Kate fléchirent.
— « Tu as fait un test… à mon insu ? » bredouilla-t-elle.
— « Il le fallait », claqua-t-il. « Il ne me ressemble pas, il ne peut pas être à moi. J’ai entendu des rumeurs. »
— « James, il n’a que quelques mois ! C’est ton fils, je te jure sur ma vie ! »
Mais James restait inflexible.
— « Tes affaires seront expédiées chez ton père. Ne reviens jamais. »
Kate resta figée un instant, espérant que ce n’était qu’une colère passagère. Mais l’acier de sa voix lui ravala tout espoir. Elle se détourna, sortit dans la tempête, ses talons claquant sur le marbre tandis que le tonnerre grondait au-dessus d’elle.
Le chauffeur les conduisit, elle et Liam, jusqu’à la maison de son père à la campagne. Son esprit tournoyait. Elle avait été loyale : à ses côtés lors de scandales publics, de crises financières, de jugements de belle‑mère… Et maintenant, jetée comme un vulgaire objet.
Lorsque Daniel Monroe ouvrit la porte, il la vit s’effondrer dans ses bras.
— « Katie ? Qu’est‑ce qui s’est passé ? »
Elle sanglota : « Il dit que Liam n’est pas de lui… Il nous a mis dehors. »
Daniel serra les mâchoires : « Entre. »
Dans les jours qui suivirent, Kate s’habitua peu à peu à cette nouvelle vie loin du faste. La chambre de son enfance n’avait guère changé. Liam, insouciant, gazouillait et lui rendait parfois le sourire. Mais une question la hantait : comment le test avait‑il pu être erroné ?
Animée par le désespoir, elle se rendit à la clinique privée où James avait effectué l’analyse. Grâce à quelques amis redevables, elle fit une découverte glaçante : le rapport de paternité avait été falsifié.
Pendant ce temps, James errait dans les couloirs vides du manoir, tourmenté par le remords. Jusqu’à ce qu’une nuit, poussé par la curiosité, il pénètre dans l’ancienne chambre de Liam. Devant le berceau vide, le nounours chiffonné, les chaussettes minuscule : un coup de poing de réalité.
Sa mère, Margaret Radford, l’accueillit dans le salon pour le thé, impassible.
— « Je te l’avais dit », souffla-t-elle. « Cette Monroe n’était pas faite pour nous. »
James resta muet. Une semaine passa. Puis une lettre arriva, sans nom d’expéditeur, simplement un feuillet manuscrit et une vieille photo en noir et blanc.
Il déplia la feuille :
« James,
Tu t’es trompé.
Les résultats originaux ont été trafiqués. J’ai la version authentique. Et regarde cette photo — trouvée dans le bureau de ta mère — elle t’expliquera tout.
— Kate »
Les mains tremblantes, James contempla l’image : un jeune garçon, le portrait craché de Liam, mais debout aux côtés de… son propre père. Impossible de douter : ces traits, c’était l’héritage Radford, pas celui de Kate.
Tout s’illumina : la froideur de sa mère, ses critiques voilées, le détachement du personnel… Le test falsifié, orchestré par Margaret elle-même.
Furieux, James se précipita dans le fumoir privé de sa mère. Elle tournait une page, indifférente.
— « Tu as truqué le test ? » lança-t-il, la voix glaciale.
Elle leva un sourcil :
— « Moi ? »
— « J’ai lu le vrai rapport et vu la photo. Liam a les traits de Grand-père et les tiens. Tu as tout organisé ! »
Margaret referma calmement son livre :
— « Parfois, il faut prendre des décisions difficiles pour préserver la grandeur d’une famille. Cette femme aurait tout fichu en l’air. »
— « Tu n’avais pas ce droit », siffla James. « Tu as détruit ma famille ! »
Elle le toisa sans faiblir :
— « Le monde ne voit que ce que je veux bien lui montrer. »
La colère de James explosa :
— « Tu n’as pas seulement blessé Kate, tu as blessé Liam, et tu m’as fait perdre toute humanité. »
Sans un mot de plus, il tourna les talons et claqua la porte. Les apparences ne comptaient plus ; il ne pensait qu’à réparer son erreur.
De retour chez Daniel, Kate laissa Liam ramper vers un papillon. Son père lui servit une tasse de camomille :
— « Il reviendra », murmura-t‑il.
— « Je ne suis pas sûre de vouloir le revoir », avoua-t-elle.
Un bruit de portière se fit entendre. Les battements de son cœur s’accélérèrent : James, le visage défait, remplit de remords, se tenait à la grille.
— « Katie… » sa voix trembla.
Elle se redressa.
— « Je me suis trompé. Ma mère a trafiqué le test. J’ai appris la vérité trop tard. »
Les mots lui nouèrent la gorge :
— « Tu as dit que Liam n’était pas à toi », murmura-t-elle. « Et tu pensais ce que tu disais. »
— « Oui. Et j’en souffrirai chaque jour. Je n’ai pas seulement été un mauvais mari, j’ai été un père indigne. »
Liam, entendant sa voix, leva les bras et se précipita vers lui. James tomba à genoux, l’embrassa, les larmes aux yeux.
— « Je ne mérite pas ton pardon, mon fils, mais je passerai ma vie à le mériter. »
Dans les semaines suivantes, il quitta l’entreprise, déménagea hors du domaine familial et consacra chaque instant libre à Kate et Liam : biberons, couches, pleurs, câlins maladroits mais sincères.
Assise dans le jardin, Kate l’observait, méfiante mais… perceptiblement émue. Un soir, au coucher du soleil, James tendit la main :
— « Je ne peux pas effacer le passé. Mais si tu m’accordes une chance, je veux être là pour chaque lendemain. »
Les larmes aux yeux, elle répondit :
— « Tu m’as brisé le cœur… mais tu essaies de le recoller. Lentement. »
Elle posa sa main sur la sienne :
— « Reste, non seulement pour les beaux jours, mais pour tous les autres aussi. »
— « Je te le promets », souffla-t-il.
Des mois plus tard, Margaret Radford, seule dans son salon somptueux, voyait son influence s’évanouir. Dehors, les rires de James, Kate et Liam résonnaient dans les jardins. Une famille enfin réunie… que même Margaret ne pourrait plus jamais séparer.