— Alice, trouve quelque chose d’original pour la réunion des anciens élèves ! demanda Jeanne à sa sœur jumelle.
— J’ai déjà une idée ! répondit Alice en clignant malicieusement de l’œil. Sa sœur ne se distinguait d’elle que par la couleur des cheveux : elle portait un noir profond pour se démarquer.
— Quelle idée ?
— Je vais repérer un de mes connaissances, l’embellir un peu et le présenter comme mon petit ami. Comme ça, tout le monde pensera que ma relation est sérieuse !
— C’est encore pour énerver Katia ? comprit Jeanne. — Elle cherche sans arrêt à savoir qui te plaît, puis…
— Qu’elle soit jalouse ! l’interrompit Alice. — Je ne supporte plus ses regards condescendants. On prend quelqu’un de convenable, on le prépare un peu, et tout le monde croira que c’est un parti fortuné !
— N’oublie pas que la famille de Katia n’est pas très aisée. À vingt-huit ans, elle rêve de rencontrer quelqu’un de riche, ajouta Jeanne.
— Eh bien qu’elle jalouse, si elle est si obsédée par l’argent, conclut Alice.
Les deux sœurs se séparèrent. L’idée leur semblait brillante ; il ne restait plus qu’à trouver la bonne personne.
Alice et Jeanne n’avaient pas grandi dans l’opulence. Leur père, Ivan Arkadievitch, avait obtenu un poste de gérant de restaurant grâce à un ancien camarade d’armée devenu chef d’entreprise. C’était survenu seulement dix ans plus tôt ; les filles avaient connu une enfance tout à fait modeste.
Aujourd’hui, leur famille appartenait à la classe moyenne, loin des nantis. Pourtant, elles s’efforçaient de laisser croire le contraire.
— Mes chéries, pensez à votre avenir : mariez-vous ou faites carrière ! répétait souvent leur père. — La chance peut tourner, et je redeviendrai cuisinier. Je voudrais que vous ayez un socle solide. Ce n’est pas idiot d’investir dans un appartement, des études ou des économies plutôt que dans des apparences !
— Mais Sergeï Alexandrovitch ne te renverra pas : il te fait entièrement confiance ! répondaient-elles, lui demandant ensuite de l’argent pour la prochaine fête ou un achat.
Ivan Arkadievitch soupirait : il avait toujours dû tout gagner par lui-même. Il tenait à gérer les finances avec sagesse, pas à les dilapider.
Il déplorait surtout que ses filles jouent les mondaines et cherchent un riche parti. Il savait que les vrais fortunés ne prêteraient pas attention à ses jolies filles, malgré leur héritage maternel : aucun d’entre eux ne leur proposerait une dot convenable.
Il refusait d’agir malhonnêtement pour le bien de la famille. Sergeï Alexandrovitch l’avait choisi pour son intégrité : trahir sa confiance équivaudrait à perdre son emploi. Le restaurant était réputé pour la qualité de ses plats et du service, fruit de la discipline et de l’honnêteté de l’équipe.
Le salaire permettait une vie paisible, mais sans luxe.
— Pavel, viens plutôt tôt, tant qu’il y a peu de monde, dit Ivan Arkadievitch à un homme d’âge mûr. — Quand les invités de Sergeï Alexandrovitch arriveront, la sécurité pourrait ne pas vous laisser entrer.
Pavel fréquentait régulièrement le restaurant. Jamais ivre, jamais querelleur, il s’efforçait de compenser l’aide qu’on lui avait apportée. Il se confiait peu, et Ivan Arkadievitch ne posait pas de questions : chacun a droit à son passé.
C’est ce qu’il pensait en repensant à ses années difficiles après la mort de sa femme : il enchaînait les petits boulots pour nourrir ses filles, parfois ramenant des restes du restaurant. Il n’osait plus accepter l’aide de la famille de Tanya, convaincue qu’il était responsable de son décès : « Pourquoi l’as-tu laissée partir seule ? » Ces reproches le hantaient.
La voix de Pavel le tira de ses souvenirs :
— Ne vous inquiétez pas, Ivan Arkadievitch, je ne viendrai pas ce soir ; je ne veux pas vous décevoir. Mais pourquoi avez-vous l’air si pensif ?
— Je m’inquiète pour mes filles : ni études, ni travail, que des divertissements. Elles ont même imaginé une farce pour la réunion des élèves : inviter quelqu’un en le faisant passer pour mon gendre. Quelle honte ! Ai-je élevé mes filles pour ça ? confia le gérant.
— Mais que pourrait-il vous arriver ? Vous êtes en bonne santé ! répondit Pavel, avant d’ajouter : — Enfin, si vous voulez, j’accepte ce rôle de « petit ami ». Peut-être pourrais-je leur parler franchement. Au fait, j’étais psychologue, même dans de grands projets. Ne jugez pas mon apparence actuelle…
Pour la première fois, le vagabond voulut révéler un peu de lui-même.
— Si tu acceptes, je te serai infiniment reconnaissant. J’ai peur que mes filles blessent quelqu’un avec leur farce, dit Ivan Arkadievitch.
— Ne vous remerciez pas ! Vous êtes le seul à m’avoir traité humainement : sans morale, sans me rejeter, simplement comme un égal ! répondit Pavel, la voix brisée.
Les yeux d’Ivan Arkadievitch s’humidifièrent : un simple acte de bonté peut sembler miraculeux.
— Alors je leur dirai. Et si ça dérape, essaie de les arrêter : elles ne m’écoutent plus, soupira le gérant.
— Je suis sûr de réussir, répondit Pavel avec assurance.
— N’est-il pas un peu vieux pour être mon fiancé ? demanda Alice, regardant l’homme proposé.
— Je n’ai pas encore quarante ans. Et si on me fait une toilette, j’aurai l’air plus classe que beaucoup ! plaisanta-t-il.
— Très bien, voici l’argent : d’abord va au hammam, puis changes-toi. J’espère avoir choisi les vêtements justes, dit Alice en lui tendant un paquet. — Ensuite, loue une chambre pour quelques mois, histoire de ne pas retourner à ta vie antérieure.
— Doit-on lui avancer la somme ? suggéra Jeanne, plus douce que sa sœur.
— Pas question ! Il pourrait disparaître ! gronda Alice.
— Ce n’est pas juste, objecta Jeanne.
— Père est trop confiant : il recevra tout après avoir joué son rôle ! déclara fermement Alice en tapant du pied.
— D’accord, j’accepte ! sourit Pavel. — De toute façon, je n’ai pas beaucoup d’employeurs en ce moment.
— Aucun, répliqua Alice.
Pavel hocha la tête et partit exécuter les ordres de sa cliente capricieuse. Sinon, jamais il ne se serait mêlé à une telle aventure, mais pour le père, un homme intègre, il consentait.
Un défi de plus : Alice avait pris des photos « avant » et « après » sur son téléphone. Tant pis : c’était son travail.
Alice ressemblait plutôt à une peste, alors Pavel ne lui en tint pas rigueur.
Un mois plus tard, un somptueux restaurant de la ville accueillait la soirée des anciens élèves.
— Alice, comme tu es chanceuse ! Père est riche et ton fiancé est magnifique ! lança Katia, jalouse, à la jeune rousse dans sa robe écarlate.
Pavel avait réellement changé : ses vieux habits remplacés, soigné, il paraissait une personne de goût et de prestance. Seul un discret cicatrice au cou ajoutait un air d’énigme.
— Léo est même fortuné : il est fils d’un grand réseau de restaurants, plus puissant que mon père ! mentit hardiment Alice.
— Puis-je inviter ton merveilleux fiancé à danser ? osa Katia. — Tu n’as pas peur ?
— Vas-y ! répondit Alice en clin d’œil. — Pavel est fidèle comme le jour ! murmura-t-elle à sa sœur : Qu’elle croque ça, ma chère !
Jeanne éprouvait à la fois joie et peine. En un mois, Pavel avait montré sa bonté, son intelligence. Elle avait même tenté de dissuader Alice, craignant de mettre Pavel dans l’embarras.
Mais Alice répliqua sèchement : « Tu comptes vraiment entretenir ce pauvre type toute ta vie ? »
Jeanne aurait aimé dire qu’elle l’aurait soutenu, mais temment de paraître opportuniste.
Le père, bien sûr, aurait aidé en achetant des appartements à la périphérie, mais…
Le premier tango de Katia en entraîna d’autres : deuxième, troisième… Le plan d’Alice : laisser croire que Katia était son amie, puis la « démasquer » avec les photos « avant ». Katia finirait humiliée en larmes.
— Pourquoi es-tu si distant avec elle ? demanda Alice sur le balcon.
— Je n’ai pas signé pour séduire. Tu n’as pas trouvé ça cruel ? répondit doucement Pavel.
— Il a raison, Alice, abandonnons ce plan : ce n’est pas humain. Et de toute façon, papa voit tout grâce aux caméras ! intervint Jeanne.
— Ne te mêle pas de mes affaires ! s’emporta Alice. — Tout le monde sait que tu es amoureuse de lui et prête à trahir ta sœur pour un homme !
Elle se tourna vers Pavel :
— Écoute : avant, tu étais peut-être important pour quelqu’un. Maintenant, tu n’es rien. Tout ce que j’ai fait pour toi, c’est pour mon père et ma sœur. N’espère pas un centime si tu ne fais pas ce qu’on a convenu !
Puis elle s’en alla d’un pas hautain, sa robe rouge et ses cheveux flamboyants illuminés par le dernier rayon du soleil couchant.
— Tu… tu es vraiment tombée amoureuse ? demanda Pavel avec un léger sourire.
— C’est un peu ça, rougit Jeanne, vêtue d’une robe verte qui faisait ressortir la couleur de ses yeux.
— Si je pouvais assurer ton avenir, je t’épouserais sans hésiter ! Mais tu dois savoir que je n’y arriverai pas, murmura-t-il. Je ne peux accepter l’aide d’une femme, même si je lui plais.
Dans la salle, les invités pointaient Pavel et riaient : sur un écran, on alternait ses photos « avant » et des vidéos de Katia en train de le séduire.
Alice comprit qu’elle ne mènerait pas son plan à terme. D’un air repentant, elle saisit le micro :
— Vous voyez bien que Katia jalouse la réussite de mon père et veut voler mon bonheur… déclara-t-elle devant les rires et les applaudissements des courtisans.
Puis une voix grave la coupa :
— Et depuis quand es-tu riche, Alice ? Ton père n’est que gérant : moi, je suis le propriétaire !
Alice se retourna, glacée, en voyant Sergeï Alexandrovitch, revenu de vacances pour inspecter le restaurant.
— Sergeï Alexandrovitch ! Vous étiez supposé être en déplacement… bafouilla-t-elle.
Son ton avait perdu toute insolence, ses yeux s’étaient voilés de peur.
— J’ai entendu dire qu’un homme ressemblant à mon fils rôdait ici. Léo a perdu la mémoire et disparu. J’ai voulu vérifier les caméras, expliqua-t-il en serrant Pavel dans ses bras et touchant la cicatrice au cou : Léo, mon fils ! Tu ne te souviens pas ?
— Je regrette, je n’ai presque rien en mémoire, répondit Pavel. — Mais j’ai su que « Yastrebok » était important. Mon père m’appelait Léchka, alors j’ai demandé de l’aide ici. Ivan Arkadievitch a été le seul à me tendre la main.
— Oui, c’est un homme bon ! déplora Sergeï Alexandrovitch en se tournant vers Alice : Toi, tu as préféré ton orgueil à son exemple… Crois-tu devoir présenter tes excuses ? Tu as failli perdre ton père si j’apprenais la supercherie.
Alice, humiliée, se prosterna :
— Léo, c’était une stupide plaisanterie, pardonne-moi ! Je n’aurais pas dû…
— Ce n’est rien, ne t’en fais pas, répondit Pavel avant de s’adresser à son père : — Si vous êtes vraiment mon père, oubliez tout. J’aime beaucoup Jeanne et sa famille est honnête.
— Alors soit ! J’accepte, mais, Alice, songe à la confiance que tu as manquée, conclut Sergeï Alexandrovitch en emmenant son fils.
À l’autre bout de la salle, Katia s’exclama :
— Tu t’es moquée du fils du propriétaire et tu finis ridicule ! Quelle prétentieuse !
Un an plus tard, Pavel retrouvait peu à peu sa mémoire. Il avait erré en ville, pris de petits travaux, mais sa perte de souvenirs et les mensonges le tenaient à l’écart. Jusqu’au jour où il avait vu l’enseigne « Yastrebok ». Un flash : un homme le berce, lui parle. Il comprit que c’était son père.
Ivan Arkadievitch ne l’avait pas repoussé. C’était son rôle de père.
— Mon père a les moyens, mais je ne veux pas m’engager, murmura Pavel. J’ai peur de replonger dans l’oubli.
— Personne n’est parfait. Notre enfant n’en souffrira pas : je suis enceinte, annonça Jeanne.
— Depuis combien de temps ? Pourquoi ne m’as-tu pas dit ? Moi qui pensais ne jamais pouvoir avoir d’enfant…
— Ça fait deux mois. Dans six mois, nous serons parents. Je ne voulais pas inquiéter ton père, expliqua Jeanne.
Elle n’avait pas évoqué la dot, préférant ne pas paraître intéressée.
— Ce jour-là, j’ai dit que tu me plaisais et que ton père serait mon beau-père ! insista Pavel.
— On ne sait jamais… soupira Jeanne. — Ma sœur a changé dès que papa a eu plus d’argent.
Jeanne souffrait encore pour Alice : elles ne se parlaient plus après la romance de Jeanne et Pavel. Alice croyait que sa sœur l’avait manipulée.
— Je garderai ma personnalité, même si j’oublie tout, sauf toi et notre enfant ! dit Pavel en offrant à Jeanne une bague ornée d’un petit émeraude, couleur de ses yeux.
Jeanne y crut immédiatement : elle savait, depuis le premier jour, qu’ils étaient faits l’un pour l’autre.
Parfois, les rencontres imprévues changent une vie ; il suffit d’entendre son cœur et de chasser jalousie et colère pour percevoir l’essentiel : l’âme d’un être, au-delà des apparences.