Ce jour-là fut décisif pour Natalia, s’inscrivant à jamais dans sa mémoire. Les mots de celle qui s’apprêtait à devenir membre de leur famille déchiraient son cœur en mille morceaux. Le temps semblait s’être arrêté, et elle-même se dissolvait, comme une brume matinale. Le matin, Natalia ne se doutait pas que, le soir venu, sa vie changerait radicalement, et que tous ses rêves et projets s’écrouleraient comme un château de sable. Elle préparait le dîner pour son mari en fredonnant sa mélodie préférée. L’humeur était radieuse. Son fils devait revenir bientôt d’un déplacement professionnel, suivi du mariage avec sa fiancée et de quelques tracas agréables. Et soudain… Comme un coup de tonnerre dans un ciel serein…
Tout son passé défilait devant ses yeux.
Natalia avait donné naissance à Nikita à l’âge de vingt ans. Elle fréquentait un jeune homme, deux ans son cadet, mais ses parents s’opposaient à se marier avec « une vieille femme », comme ils l’appelaient. Alexeï avait promis qu’une fois majeur, il quitterait le domicile familial pour se marier. Mais le destin en décida autrement : lors de son anniversaire, il reçut le tant attendu motocycle et périt sur la route. Les parents d’Alexeï reprochèrent à Natalia d’avoir « envoûté » leur fils. Même aux funérailles, ils ne la laissèrent pas entrer. Enceinte de cinq mois, Natasha préféra éviter les disputes. Quand Nikita naquit, elle se rendit chez eux, espérant qu’avec le temps ils accepteraient le petit-fils — le seul héritage de leur fils. Mais la mère d’Alexeï ne la fit même pas franchir le seuil, traitant l’enfant d’un terme déplaisant.
Après cela, Natalia perdit le chemin de leur maison. La vie n’était déjà pas facile pour elle. Elle avait grandi avec sa grand-mère, ne connaissant pas ses parents. Son père, selon les dires de sa grand-mère, avait abandonné sa mère avant même la grossesse, et celle-ci, alors que Natasha n’avait que trois ans, était partie à l’étranger avec un nouveau compagnon. Là-bas, ils s’étaient mariés et avaient eu d’autres enfants, mais sa mère avait supplié la grand-mère de ne pas parler de sa fille à son mari et d’oublier son existence. Natasha finit par l’oublier elle-même. Sa grand-mère remplaçait ses deux parents et débordait d’amour, travaillant même à la retraite pour subvenir aux besoins de sa petite-fille. Lorsque Natasha tomba enceinte, sa grand-mère était déjà malade et ne pouvait plus travailler. Tout reposait désormais sur les épaules de la jeune fille. Après avoir terminé des cours, Natalia travailla comme manucure dans un salon de beauté, tout en nettoyant les sols d’un magasin le matin et en se rendant chez des clientes. Après l’accouchement, elle reprit le travail dès le lendemain, bien qu’elle réduisit quelque peu sa charge. Sa grand-mère s’occupait de Nikita, un enfant étonnamment calme dès sa naissance. Lorsqu’il eut deux ans, la grand-mère mourut. La perdre plongea Natalia dans un deuil profond. Elle inscrivit son fils à la maternelle et se mit à travailler intensément, économisant pour l’avenir. Elle rêvait de créer sa propre entreprise. Le travail au salon de beauté lui semblait trop éprouvant, et elle aspirait à quelque chose de nouveau.
Pendant qu’elle économisait, Natasha lut de nombreux livres sur le business. Au moment où Nikita entra en première, elle disposait des économies nécessaires. En commençant modestement, elle réalisa rapidement qu’il lui fallait des mains supplémentaires, et de préférence des hommes. C’est alors qu’elle rencontra Arthur. Ce spécialiste maîtrisait parfaitement le métier, et Natalia lui proposa une collaboration à long terme. Leur communication quotidienne les rapprocha, et l’entreprise commença à prospérer parallèlement à leur relation. Arthur se révéla non seulement être un professionnel accompli, mais aussi un interlocuteur captivant, cultivé et intelligent. Il trouvait toujours des solutions même aux problèmes les plus complexes. Finalement, il fit sa demande en mariage à Natalia. La seule chose qui la troublait était son apparence séduisante. Elle pensait que ce genre d’homme était rarement fidèle. Mais Arthur ne se laissa pas décourager, et elle finit par accepter.
Cependant, ce nouveau chapitre de sa vie apporta son lot d’épreuves. Nikita ne voulait pas accepter un étranger dans leur famille. Bien qu’il n’ait aucun souvenir de son père, sa mère lui racontait souvent de bons souvenirs à son sujet, et le garçon ne voulait pas que quelqu’un prenne sa place. Mais Arthur trouva le moyen de gagner le cœur de l’enfant. Il savait l’intéresser, lui offrait des jouets, l’emmenait à des compétitions et même le laissait conduire sa nouvelle voiture. Bientôt, Nikita déclara à sa mère qu’il acceptait Arthur, même s’il ne voulait pas l’appeler « papa ». Ce que Arthur ne lui demandait pas. Pour lui, il suffisait que Natalia devienne sa femme et qu’il puisse avoir une vraie famille, où il serait apprécié et aimé.
Le couple n’eut jamais d’enfants. Arthur se reprochait de n’avoir pas eu d’enfant, estimant que le problème venait de Nikita, qui était déjà la fille de Natalia. Mais Natalia le rassurait en lui disant que tout se passait comme il se devait. Au fond d’elle, elle craignait qu’un bébé ne vienne perturber l’équilibre familial. Elle redoutait qu’Arthur ne commence à aimer davantage son propre enfant, et que Nikita le ressente inévitablement. Peut-être cette peur l’empêchait-elle elle-même de retomber enceinte.
Leur entreprise commune prospérait, et tout semblait parfait. Nikita grandit, entra à l’université. Cependant, à la fin de ses études, son attitude envers Arthur changea. Un jour, il demanda à sa mère de réfléchir à la pertinence de continuer à vivre avec un tel homme. Nikita décida, pour une raison obscure, qu’Arthur n’était pas fidèle, bien que celui-ci n’ait jamais donné lieu à la moindre jalousie. Il était toujours attentionné, prévenant, et passait presque toutes ses soirées à la maison. Mais ces arguments ne convainquirent pas son fils. Ses échanges avec Arthur devinrent plus froids qu’auparavant.
Après l’université, Nikita trouva rapidement un emploi prestigieux. Sa mère lui proposa de rejoindre l’entreprise familiale pour acquérir de l’expérience et, plus tard, diriger le business, mais il refusa. Natalia comprit que son fils faisait tout pour éviter Arthur, et travailler sous ses ordres ne lui convenait pas. Peu après, Nikita présenta sa fiancée à la maison. Svetlana fit bonne impression sur Natalia : c’était une jeune femme discrète et bien élevée. Toutefois, elle venait d’ailleurs et évoquait brièvement sa famille, qui vivait dans une autre ville. Selon ses dires, elle avait déménagé ici pour étudier. Lorsque Nikita annonça son intention de se marier, Natalia se réjouit sincèrement pour son fils.
Mais un jour, alors que Nikita était en déplacement professionnel, on sonna à l’appartement. À peine Svetlana franchit-elle le seuil qu’elle déclara d’une seule traite :
« Je suis enceinte de votre mari, je vais désormais vivre avec vous ! »
— « Svetlana, entre, » répondit calmement Natalia, convaincue que sa belle-fille s’était simplement trompée, sous le coup de l’émotion. — « Déshabille-toi, Arthur va bientôt rentrer du travail, nous allons dîner. Ne t’inquiète pas. Bien sûr, vis avec nous pour l’instant, et quand vous serez mariés, nous vous achèterons un appartement. Vous déménagerez. Je suis heureuse que mon fils devienne bientôt père ! »
— « Natalia Valentinovna, m’avez-vous entendue ? » demanda doucement Svetlana. — « Je suis enceinte d’Arthur ! »
— « Quoi ? Je n’ai pas mal entendu ? Tu ne t’es pas trompée ? »
— « Non ! Je suis enceinte d’Arthur, et je n’ai nulle part où aller. Pardonnez-moi. »
Natalia se lécha les lèvres sèches, versa un verre d’eau et le but d’un trait. Puis, elle s’assit sur une chaise et commença à tripoter silencieusement le bord de son tablier.
— « Comment cela a-t-il pu arriver ? » finit-elle par dire avec peine.
— « Comme pour tout le monde, » haussa les épaules Svetlana avec indifférence. — « Quand j’ai rencontré Arthur, je ne savais pas qu’il était marié. Il disait qu’il était en instance de divorce, mais qu’il ne pouvait pas le faire officialiser à cause de l’entreprise commune. Puis, j’ai rencontré Nikita et j’ai immédiatement su que je l’aimais sincèrement. J’ai tout raconté à Arthur, mais il ne voulait pas me laisser partir. Quand Nikita m’a présentée à vous, j’ai vu Arthur et tout m’est apparu. Il est devenu encore plus insistant, m’ordonnait de quitter Nikita, promettait de divorcer de vous et de m’emmener. Mais je ne voulais plus avoir affaire à lui. »
Natalia écoutait, incrédule. Elle pensait qu’il s’agissait d’une farce. Comment cela pouvait-il être possible ? Elle se souvint que, lorsqu’elle avait vu Svetlana pour la première fois avec Nikita, Arthur avait paru un peu nerveux, mais elle avait attribué cela à l’angoisse de voir son fils grandir et entamer une vie autonome.
Svetlana écarta le col de son chandail et demanda la permission de boire de l’eau. Natalia acquiesça. La jeune femme prit quelques gorgées et poursuivit :
— « J’ai appris que j’étais enceinte lorsque Nikita était déjà parti en déplacement. J’en ai parlé à Arthur, et il a exigé que je me fasse avorter. Il disait qu’il ne voulait pas d’ennuis. J’aurais aimé que cette grossesse n’existe pas, pour que Nikita ne connaisse jamais mon déshonneur, mais je ne pouvais pas faire autrement. J’ai eu peur qu’en y mettant fin maintenant, je ne puisse plus jamais avoir d’enfants. Bref, Arthur s’est énervé et a cessé de payer le loyer de l’appartement que j’avais pris lorsque je suis devenue sa maîtresse. Il a insisté pour que je démissionne, afin de pouvoir venir me voir à tout moment. Aujourd’hui, le bail est arrivé à expiration, je suis expulsée, et je n’ai ni abri ni argent. J’ai décidé de tout vous raconter. Je comprends que j’ai perdu Nikita, mais je n’avais pas d’autre issue. Ne vous méprenez pas, je n’ai jamais caché que j’avais vécu avec un homme plus âgé que moi, que je ne l’aimais pas, et que c’était fini entre nous. La seule chose que je n’ai pas pu dire, c’est que cet homme s’appelait Arthur. Je ne sais plus quoi faire. »
— « Tu es devenue sa maîtresse, » ricana amèrement Natalia.
— « Exactement, » répondit Svetlana, le visage rougissant. — « Vous savez comme il était insistant : il m’inondait de fleurs, me promettait de m’offrir le monde entier. »
— « Et le fait qu’il ne restait pas pour la nuit, te laissant seule pendant les week-ends, cela ne te dérangeait pas ? »
— « Bien sûr que j’interrogeais, mais il avait toujours une excuse plausible. Il disait que c’était une obligation temporaire pour le bien de l’entreprise, et qu’après le divorce, nous serions ensemble. »
À cet instant, Arthur revint. En entrant dans la cuisine, il se frotta les mains et embrassa sa femme, puis jeta un regard surpris à Svetlana :
— « Nous avons une belle-fille en visite ! » s’exclama-t-il, un instant perdu.
— « Tout est clair maintenant ! » répliqua Natalia en le repoussant. — « Aujourd’hui, c’est ta maîtresse qui est chez nous ! Appelons les choses par leur nom. Et quand comptais-tu m’informer de ton divorce ? »
— « De quoi parles-tu, Natasha ? Quel non-sens ? Quel divorce ? Quelle maîtresse ? Qu’as-tu entendu ?! »
— « Je viens seulement de dire la vérité, » déclara avec audace Svetlana, brûlant Arthur de son regard.
— « Quelle vérité ? De quoi parlez-vous ? Ah, je comprends tout ! » éclata Arthur en riant. — « Natasha, la fiancée de Nikita, a voulu profiter de notre aisance financière pour soutirer de l’argent. Excellente idée ! »
— « Que dis-tu ? » les joues de Svetlana s’enflammèrent. — « Je ne t’ai jamais demandé d’argent, bien que je connaisse ton entreprise. Et tu ne m’as jamais offert de cadeaux onéreux. Et je ne mens pas ! Voilà ! » Elle enclencha l’enregistrement sur son dictaphone. — « J’avais prévu que cela pourrait arriver, quand tu as commencé à me faire du chantage. Et je n’exige rien ! Sache seulement que cet enfant est à la fois le mien et le tien, et que, par caprice, tu m’as laissée dehors, sans ressources et sans travail. Tu m’as forcée à venir ici ! Je n’ai trouvé aucune autre issue. Je ne peux pas retourner chez moi, mon père ne me laissera pas entrer avec un tel fardeau. Que suis-je censée faire ? Me jeter dans la rivière depuis le pont ? »
Svetlana éclata en sanglots amers, tandis qu’Arthur pâlissait, prêt à lui faire taire ses protestations par la force, à tout moment.
— « Ne la regarde pas ainsi, mon chéri, » dit Natalia en pointant la porte. — « Tu as une demi-heure pour te préparer. »
Arthur s’effondra devant Natalia, s’agenouilla et enlaça ses jambes :
— « Pardonne-moi, Natasha, pardonne-moi ! Ce diable m’a possédé ! Sans toi, je ne serais rien ! Tu sais… c’est dans la nature des hommes, nous sommes toujours attirés par la nouveauté. »
— « Pars d’ici, » cria froidement Natalia. — « As-tu compris ce que tu viens de dire ? Lève-toi et va-t’en. Tu es pathétique ! »
Svetlana resta appuyée contre le rebord de la fenêtre, retenant son souffle, tandis qu’il la lançait d’un regard plein de malveillance.
— « Tu passeras la nuit chez moi, et demain nous réfléchirons, » déclara Natalia.
Arthur partit sans rien emporter, claquant la porte tout en promettant de revenir. Natalia servit silencieusement le repas à son invitée, lui aménagea un couchage dans le vestibule, et s’installa sur le canapé dans la chambre de Nikita, pensive. Elle aidait la maîtresse de son mari, celle qui avait tenté de tromper son fils. Avait-elle perdu la raison ? Mais elle n’avait plus la force de lutter contre la situation. Et que pouvait-elle faire d’autre ? Si Svetlana venait à se faire du mal, Natalia ne pourrait jamais se pardonner. Qu’Arthur vive avec ses péchés, et son cœur ne serait pas de pierre.
Le matin, après une nuit blanche, Natalia appela son travail, prévient sa collaboratrice pour qu’on ne l’attende pas, et prépara le petit-déjeuner pour Svetlana. Celle-ci entra dans la cuisine, le regard plein de remords.
— « Pardonnez-moi, Natalia Valentinovna. Je ne sais vraiment plus quoi faire. Je ne blâme pas entièrement Arthur pour ce qui s’est passé, ma tête est en désordre. Mais je n’ai pas résisté à ses avances. Je me suis laissée faire, comme une idiote. »
Natalia comprit. Arthur savait enchanter les femmes, qui mieux que lui avait connu ce pouvoir ? D’ailleurs, ce n’était pas pour rien qu’elle avait toujours redouté qu’un tel drame se produise.
— « Je te demande une chose, » dit Natalia d’un ton grave. — « Jusqu’au retour de Nikita, ne lui dis rien. »
— « D’accord, » acquiesça Svetlana, regardant à nouveau Natalia avec un air suppliant. — « Pourrez-vous me pardonner ? »
— « Pour quoi ? Si tu ne savais pas… » Natalia posa devant elle une assiette de porridge et un verre de jus. — « Mange, et ne fais pas souffrir l’enfant. »
— « Merci infiniment ! Je suis vraiment désolée. Je n’ai jamais voulu cet enfant. Arthur m’a convaincue qu’il ne pouvait pas avoir d’enfants. »
— « Es-tu sûre que cet enfant est bien celui d’Arthur ? » demanda Natalia. — « Et non pas de Nikita ? »
— « Non, » secoua résolument la tête Svetlana. — « Nikita et moi n’avons rien eu. Nous venons à peine de nous rencontrer. Il m’a traitée avec une tendresse exquise… Et je n’ai tout simplement pas pu me permettre de m’approcher de lui, après avoir appris qu’il était le fils d’Arthur. Quoique adoptif. J’espérais que le temps remettrait de l’ordre dans tout cela, mais je me sentais terriblement coupable envers lui. Arthur fut mon premier et mon unique homme, et je le regrette amèrement aujourd’hui. Pardonnez-moi de vous imposer tout cela. »
Svetlana prit une gorgée de jus, incapable de retenir ses larmes.
— « Voilà, » s’exclama Natalia en s’approchant de la fenêtre et regardant au loin d’un air songeur. — « Ne laissons pas les choses se compliquer davantage. Ce qui est arrivé est arrivé. Que ce soit pour le mieux ou non, le temps le dira. Mais je suis certaine d’avoir éliminé la saleté. Et toi, ne pleure pas. »
Svetlana hocha la tête et, la main tremblante, se servit une cuillerée de porridge en essayant de reprendre contenance. À cet instant, son téléphone sonna.
— « C’est lui… Arthur, » murmura-t-elle, activant le haut-parleur.
— « J’espère que tu es déjà partie de chez Natasha, » dit d’un ton froid et rude la voix d’Arthur. — « Écoute bien : si tu ne te débarrasses pas de cette grossesse, oublie tout soutien de ma part. Décide-toi, mais sache que je n’hésiterai pas à agir. »
Natalia attrapa le téléphone et répondit sur le même ton :
— « Et toi, souviens-toi que tes agissements te reviendront tôt ou tard. »
— « Natasha, » adoucit Arthur, — « pourquoi continues-tu à tolérer cette aventurière ? Elle ne fait que t’exploiter. »
— « Si quelqu’un m’a exploitée pendant toutes ces années, c’est bien toi, Arthur, » répliqua calmement Natalia avant de raccrocher.
Il semblait que tout autour d’elle disparaissait. Un tel retournement de situation n’aurait pu apparaître dans le pire de ses cauchemars. Pourtant, Natalia ne comptait pas laisser transparaître ses véritables émotions. Elle prit une profonde inspiration, jeta un regard à Svetlana qui tremblait comme une feuille d’automne au vent, et son cœur se serra de compassion. Elle se souvint de sa propre douleur, de l’agonie ressentie lorsque les parents d’Alexeï avaient refusé de l’accepter, de sa souffrance après avoir perdu l’être aimé. Mais elle avait eu sa grand-mère, toujours présente pour la soutenir. Et Svetlana, elle, était seule.
— « Quel est ton terme ? » demanda Natalia pour détourner la conversation.
— « Je ne sais pas, » rougit Svetlana. — « Je ne suis pas encore allée chez le médecin. »
— « As-tu fait un test ? »
— « Non… » répondit Svetlana avec effroi.
— « Et comment as-tu deviné que tu étais enceinte ? Tu comprends bien que ce n’est pas une mince affaire, on ne peut se fier à des suppositions. »
Svetlana regarda Natalia, désemparée, tandis que cette dernière secouait tristement la tête.
— « D’où te vient cette naïveté ? Allons, préparons-nous et allons chez le médecin. »
Svetlana acquiesça silencieusement. Natalia appela une amie de longue date, propriétaire d’une petite clinique, et demanda à ce qu’on les reçoive sans rendez-vous.
— « Il n’y a pas de grossesse, » déclara la médecin en ajustant ses lunettes. — « Juste un faux positif. Peut-être à cause du stress ou pour une autre raison. Les analyses sont en cours, les résultats suivront. »
— « Tu vois, » sourit Natalia en sortant de la clinique. — « Dès que tu as rencontré Nikita, les angoisses liées à Arthur ont surgi. Voilà la raison de ce faux positif. Tu as eu de la chance de ne pas avoir à élever un enfant de ce « papa ». Et moi aussi j’ai eu de la chance d’apprendre la vérité sur celui en qui j’avais aveuglément confiance. Nikita essayait de me prévenir, mais je n’ai pas écouté. »
— « Merci infiniment, Natalia Valentinovna, » murmura Svetlana, le visage rougissant. — « Je vais rassembler mes affaires et rentrer chez moi. J’appellerai mon père pour qu’il me transfère de l’argent pour un billet. Je ne pourrai probablement plus revoir Nikita… »
— « Non, » répliqua catégoriquement Natalia. — « Tu dois attendre le retour de Nikita et lui raconter toute la vérité. Ensuite, vous déciderez ensemble de la suite. »
— « Je ne pourrai pas… Ce serait trop dur pour lui d’accepter, » protesta Svetlana. — « S’il te plaît, raconte-lui tout. Qu’il sache combien je l’aime vraiment. »
Mais, de retour à la maison, les femmes furent surprises : Nikita se tenait dans l’embrasure de la porte.
— « Qu’est-ce qui se passe, mon fils ? » demanda Natalia, inquiète.
— « C’est à vous de dire ce qui s’est passé, » répliqua Nikita, passant son regard de sa mère à sa fiancée. — « Ce matin, Arthur m’a appelé. Il m’a tout raconté. Ils m’ont laissé plus tôt, j’ai fini mes affaires et j’ai pris le premier vol disponible. »
— « Bon sang… » Natalia se retint de jurer à haute voix.
— « Eh bien, écoute, » soupira-t-elle, réalisant que Svetlana n’était pas en état de parler. — « Je suis désolée de ne pas t’avoir écoutée avant. Tu avais raison. »
— « Je ne peux pas le supporter… » Nikita frappa le mur d’un coup de poing. — « Cet homme est une vermine, pas un être humain. Je l’ai vu avec de jeunes filles, maman. Je ne pouvais pas te le dire, mais tu as ignoré mes signes. »
— « Nous sommes tous devenus victimes de cet homme, » déclara Natalia. — « Mais il ne faut pas gâcher sa vie à cause de lui. J’ai décidé d’aller de l’avant et de me réjouir d’avoir enfin débarrassé ma vie de cette souillure. Quant à vous, prenez vos décisions. Je vais rendre visite à tante Anna, cela faisait longtemps que je ne l’avais pas vue. »
Lorsque Natalia revint, elle ne trouva que Nikita à la maison.
— « Vous êtes en froid ? » demanda-t-il doucement.
— « Non, je viens d’emmener Sveta à la gare et d’acheter un billet pour elle. Nous avons décidé de vivre séparément. Ce sera difficile pour nous deux après tout ce qui s’est passé. Surtout lorsque celui que je considérais presque comme un père s’est avéré être un tel individu… Je ne peux pas, et Sveta non plus. »
— « Nikita, l’aimes-tu ? » demanda Natalia.
— « Je ne sais pas… Je crois que oui. Le temps nous le dira. »
Le temps finit par prouver qu’ils ne pouvaient se passer l’un de l’autre, pas même un jour. Ils conversaient en visioconférence tous les soirs, s’envoyaient des messages tout au long de la journée. Un mois plus tard, ils déposèrent leur dossier de mariage en ligne, et une semaine avant la cérémonie, Svetlana arriva accompagnée de son père, qui, comme il s’est avéré, élevait sa fille seul.
— « J’ai eu l’impression, rien qu’à moi, que nos parents formaient un couple parfait, non ? » plaisanta Svetlana après la cérémonie.
— « Non, tout le monde l’a remarqué, » sourit Natalia. — « Tante Anna a même dit : ‘Quel beau couple !’ Beaucoup pensèrent qu’elle parlait de vous, mais elle regardait les deux et m’a fait un clin d’œil. Je n’aurais rien contre que cela se réalise. »
— « Allons, aidons-les ! »
Svetlana s’approcha de son père :
— « Papa, demande à Natalia Valentinovna de te faire visiter la ville ! » dit-elle en souriant mystérieusement en regardant sa belle-mère.
— « J’avais déjà promis à Alexandre d’être son guide, » répondit-elle, et les jeunes mariés comprirent qu’une nouvelle vie commençait pour leurs parents. Tous deux rayonneraient d’un bonheur impossible à cacher.