« Maman, je vous aime tellement ! Je ne m’attendais même pas à ce que vous m’organisiez une fête pareille ! » – Angelika sautait autour de sa mère comme si elle avait cinq ans au lieu de dix-huit.
La mère regarda sa fille avec tendresse :
« Lika, voyons, c’est un jour spécial. Certes, ton père et moi sommes un peu tristes. Très bientôt, tu te marieras et nous seras laissés seuls. »
Angelika serra sa mère dans ses bras :
« Je ne me marierai jamais, je vivrai avec vous. »
La mère rit :
« Ah, tu inventes toujours des choses ! Et qu’en est-il de Stépan ? »
Angelika rougit :
« Et Stépan ? Il ne m’est pas vraiment nécessaire. »
« Oh, ma chérie, nécessaire ou non, tu finiras toujours par quitter le nid, » soupira sa mère. « Essayons tout, et nous verrons bien. Demain sera une journée mouvementée, nous n’aurons pas le temps de traîner. »
« D’accord, tu sais bien combien j’aime essayer de nouvelles choses. »
« Bien sûr, ma petite libellule, » sourit Antonina Sergueïevna en s’adressant à sa fille.
Depuis toujours, elles n’étaient pas seulement mère et fille, mais aussi meilleures amies. Angelika n’avait jamais eu de secrets pour sa mère, qui gardait toujours ses confidences.
La fille s’habilla complètement et rejoignit sa mère :
« Alors, ça te plaît ? »
Antonina Sergueïevna soupira :
« Tu es ma vraie princesse. »
« Maman, dites-moi, est-ce que vous et papa vouliez un garçon ou moi ? » demanda Angelika.
Antonina Sergueïevna sursauta et regarda sa fille avec un air interrogateur :
« Mais quelles questions ! »
« C’est juste que je suis curieuse. »
La mère sourit :
« Bien sûr, dès qu’on a appris que tu viendrais chez nous, on a su que tu serais la plus belle, la plus intelligente, et la meilleure de toutes. »
Angelika tourbillonna devant le miroir :
« Oh, que demain arrive vite. Demain, je serai assurément la plus belle… »
Katya sortit de la maison en avance. Elle venait tout juste d’être embauchée dans un restaurant prestigieux. Elle souhaitait travailler comme serveuse, mais le propriétaire lui avait dit qu’elle commencerait d’abord comme plongeuse pendant la période d’essai :
« Si tu tiens le coup et qu’il n’y a pas d’erreurs, je te promouvrai serveuse. »
Que pouvait-elle faire d’autre ? Naturellement, elle accepta, car il fallait bien gagner sa vie.
Katérina projetait de s’inscrire à des études à distance à l’automne. Pour être honnête, elle n’avait même pas choisi de métier ; l’essentiel pour elle était d’obtenir un diplôme universitaire. Elle était convaincue qu’elle réussirait brillamment et comprendrait n’importe quel domaine.
Dans l’orphelinat, il y avait une éducatrice que tous les enfants appelaient « le Führer ». Tout le monde la détestait, et elle détestait les enfants. Heureusement, elle ne frappait pas. Il était incompréhensible qu’Alla Egorovna ait choisi une telle profession. On dirait qu’elle ferait mieux de surveiller une prison.
Cette fameuse « Führer » faisait croire aux enfants qu’ils n’aboutiraient jamais à rien de bon. Beaucoup se taisaient, acceptant ses paroles sans broncher, refusant d’étudier parce qu’ils croyaient sincèrement que rien de valable ne sortirait d’eux. Mais Katya n’était pas de celles-là. Non seulement elle se disputait constamment avec Alla Egorovna, mais elle s’était aussi plaint d’elle à plusieurs reprises. Et la « Führer » n’aimait Katya plus que les autres.
Oh, combien de fois Katya avait-elle entendu ses insultes devant tout le monde ! La fille se souvenait de chaque mot et savait qu’elle ne les oublierait jamais. Lorsqu’elle obtint son diplôme avec des mentions excellentes, elle déclara à l’éducatrice :
« Alla Egorovna, je vivrai tellement bien que vous n’en oserez même pas rêver. Je réussirai et je reviendrai ici. »
L’éducatrice éclata de rire :
« Bien sûr, j’en ne doute pas. Même dans une décharge, on peut parfois dénicher des choses correctes pour frimer. Alors, Ivanova, on t’attend. Mais avant de venir ici, lave au moins tes vêtements dans la rivière, sans savon, parce que, peu importe leur style, ils sentiront toujours la décharge. Et souviens-toi : où que tu ailles, tu porteras toujours cette marque. Tu n’en te débarrasseras jamais. »
Alla Egorovna avait eu raison : dès que les gens apprenaient que Katérina venait d’un orphelinat, ils commençaient immédiatement à se tenir à distance. Pour les personnes particulièrement insistantes, elle avait inventé la légende selon laquelle Katya s’était disputée avec ses parents et était venue d’une autre ville.
Katya était prête à travailler sans relâche, mais elle savait qu’avec le début des cours, elle ne pourrait pas travailler autant. Elle espérait réussir à passer au poste de serveuse avant le début de l’année scolaire. Tout était planifié : en prenant des postes du soir, il ne lui resterait que 4 à 5 heures de sommeil, ce qui suffisait pour tenir le coup. Ensuite, Katya étudierait, trouverait un bon emploi et reviendrait à l’orphelinat, victorieuse.
Elle était tellement absorbée par ses pensées qu’elle ne remarqua pas une pierre sur le chemin, trébucha et faillit tomber. Des mains inconnues la relevèrent :
« Faites attention où vous mettez les pieds, » dit un jeune homme.
Katya leva les yeux et rougit. Devant elle se tenait un bel homme. Elle n’eut pas le temps de le scruter, mais ses yeux, dans lesquels elle se perdit aussitôt, en disaient long.
« Je… je rêvais. Pardon. »
« Il n’est pas nécessaire de t’excuser. Sois plus attentive, sinon tu vas te casser ce joli petit nez. »
Katya fut complètement décontenancée. Peut-être aurait-elle dû lui sourire en retour et ils se seraient rencontrés, mais elle n’avait pas prévu d’avoir affaire aux garçons, du moins pas dans un avenir proche. Katya marmonna quelque chose comme « ce n’est pas grave » et s’enfuit. « Regarde ses beaux yeux… Je connais ceux qui, dès qu’ils entendent parler d’orphelinat, font la moue, » pensa-t-elle.
Avant de tourner au coin de la rue, elle se retourna quand même. Le jeune homme était toujours là, la regardant partir.
Au restaurant, Katya entra en trombe, comme si une meute de chiens la pourchassait. L’administrateur la regarda, étonné :
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« J’ai simplement décidé d’arriver un peu plus tôt. »
« C’est bien, tu as raison. Aujourd’hui, nous avons un événement, tout le monde est sur le qui-vive. »
« Ah oui ? Quel événement ? Je n’ai rien entendu hier. »
L’administrateur écarquilla les yeux :
« C’est tout ce dont on parle. On fête l’anniversaire de la fille d’un oligarque. Il y a plein de monde, à peu près. »
Katya sourit :
« Eh bien, quel hasard ! C’est aussi mon anniversaire aujourd’hui. »
« Vraiment ? »
Katya le regarda d’un air suppliant :
« Mais ne le dis à personne, s’il te plaît. Il y a un mois, quand j’ai été embauchée ici, j’ai menti au propriétaire en disant que j’avais déjà 18 ans. »
« D’accord, je resterai discrète. »
Katya se glissa rapidement dans l’arrière-boutique pour se changer. « Qui a tiré sur sa langue ? Et s’il se met à bavarder ? » pensait-elle, tandis que dans le restaurant régnait déjà le brouhaha des clients.
Plusieurs fois, elle jeta un coup d’œil dans la salle et constata que le restaurant était plein. En plus du DJ, un autre intervenait, et il semblait que la fête continuerait même après la fermeture de l’établissement.
« Katya ! » – elle sursauta quand le propriétaire entra dans la plonge. La jeune fille poussa un soupir résigné, comprenant que l’administrateur l’avait dénoncée.
« Écoute, Katya, » reprit-il, « Nastya s’est foulé la cheville et, comme tu le sais, elle ne peut plus courir. Elle prendra ta place, et toi, enlève ton tablier, enfile son uniforme et file en salle. Fais attention à ne rien faire tomber. »
Katya écarquilla les yeux. Elle n’avait jamais travaillé comme serveuse, et aujourd’hui, il y avait tant de clients.
« Ne t’inquiète pas, tu vas y arriver. Exécute simplement tout ce qu’on te demandera. Ils régleront l’addition plus tard, donc inutile de trop se prendre la tête. »
« D’accord, j’y vais, » répondit-elle.
Elle et Nastya se changèrent rapidement. Nastya lui sourit :
« Bonne chance à toi. »
Katya rit :
« Et à toi aussi. »
« Nous sommes toutes passées par la plonge avant de devenir serveuses, » la consola sa collègue.
Aussitôt Katya saisit son carnet, et tout autour d’elle sembla disparaître. Le bruit était si assourdissant qu’elle peinait à entendre ce qu’on lui disait. Katya prenait note de tout, consciente que c’était un véritable défi aujourd’hui et qu’elle ne pouvait se permettre de faire une erreur.
Elle courut d’un bout à l’autre pendant plusieurs heures, ses jambes la fatiguant à force de ne pas être habituée, ses cheveux se décoiffant, mais Katya ne comptait pas s’arrêter.
En repassant devant Sasha, leur administratrice, elle entendit :
« Katya, va vite à la table de l’anniversaire, il y a quelque chose à faire, et Olya est occupée. »
« D’accord. » Katya se précipita au centre de la salle, s’approcha d’une table et s’arrêta net. À cette table, avec ses parents, se trouvait une jeune fille qui lui renvoyait son image.
Katya regarda silencieusement l’anniversaire, tandis que celle-ci la fixait en retour. La mère de l’invitée pâlit, le père resta silencieux. Le moment sembla s’étirer, et tout autour d’eux se fit plus calme. Maintenant que les deux jeunes filles étaient l’une à côté de l’autre, il devenait évident qu’elles n’étaient pas simplement semblables, mais identiques.
La jeune fille à table se tourna, désemparée, vers sa mère :
« Maman ?… »
Un silence s’abattit dans la salle, tous se rassemblèrent autour d’elles. Du coin de l’œil, Katya aperçut le propriétaire se frayer un chemin à travers la foule. D’une voix rauque, il parvint à articuler :
« Que vous apporter ? » – tout en préparant son carnet.
Le père marmonna :
« On dirait qu’il n’y a plus rien à apporter. »
Le propriétaire cria :
« Katya, tu es dispensée. Olya est appelée. »
Katya s’élança hors de la pièce en courant. Les larmes aux yeux, le cœur battant la chamade, elle comprit parfaitement qu’un tel hasard n’existait pas, et qu’elle et cette invitée étaient manifestement liées d’une manière ou d’une autre. Assise dans l’arrière-boutique, elle n’arrivait pas à se ressaisir pour sortir. Tout tremblait, elle avait l’impression que sa vie s’était effondrée.
Peu après, la salle se calma un peu, puis la voix du DJ retentit et la musique fut lancée. La porte de l’arrière-boutique s’ouvrit, et Sasha fit irruption :
« Katya, le propriétaire t’appelle. »
« Pourquoi ? » demanda-t-elle, apeurée.
« Je ne sais pas, mais il a des clients importants. »
Katya se leva et, titubante, se dirigea vers le cabinet.
« Assieds-toi, Katérina, » dit le propriétaire.
Enfin, Katya put observer ceux qui se trouvaient dans le cabinet. La mère de l’invitée pleurait, la jeune fille avait l’air abîmée, et le père, reprenant contenance, se mit à parler :
« Je n’ai rien dit tant que tu n’étais pas venue pour vivre tout cela. »
« Katouch, pardonne-moi d’avance, essaie de comprendre, » commença-t-il, « ma fille, que me dire ? Comment demander pardon ? Écoute-moi simplement. Je ne pouvais agir autrement. Nous n’avions pas eu d’enfants depuis longtemps, et quand enfin la grossesse est arrivée, ma Tonia était aux anges. L’enfant est devenu pour elle une obsession, et moi, j’étais encore plus heureux. Nous attendions une fille en bonne santé, mais les médecins étaient prudents. Le travail a commencé trop tôt. Tout a dérapé. Quelques heures plus tard, on m’a annoncé que notre fille n’avait pas survécu et que ma femme était en réanimation. L’enfant n’avait aucune chance. En même temps, dans la maternité, une femme accouchait de jumelles, et elle avait renoncé à les garder. J’ai payé le médecin, mais je ne pouvais pas prendre deux enfants. Antonina savait qu’elle avait une fille, mais je ne pouvais pas laisser ma femme souffrir. Je l’aime tellement. Angelika, je veux que tu saches que je t’ai toujours aimée comme ma propre fille, voire plus encore. J’espère que tu me comprendras. »
Il quitta le cabinet, laissant les femmes dans un silence choqué.
Un an plus tard.
« Katya, tu as vécu ici ? » demanda Angelika, horrifiée, en regardant l’immeuble délabré.
« Allez, viens, » répondit Katya.
Elle descendit de la voiture et remarqua, derrière la clôture, le regard fixe de la « Führer ». Les deux jeunes filles ouvrirent le coffre et en sortirent ensemble de grands sacs contenant des jouets et des friandises.
« Bonjour, Alla Egorovna, comme promis, je suis venue vous rendre visite, » dit Katya.
La femme se pinça les lèvres et entra en silence dans le bâtiment. Une autre éducatrice s’approcha d’elles :
« Katyoucha, c’est toi ? »
Pendant une demi-journée, elles distribuèrent des cadeaux et jouèrent avec les enfants. La « Führer » ne se montra pas. L’éducatrice présente, souriante, désigna quelqu’un au loin :
« Et voici notre Vasili Sergueïevitch, le nouveau médecin. »
Katérina se retourna et faillit tomber : le même jeune homme qui, jadis, l’avait empêchée de tomber s’approchait d’elles. Il regarda Angelika, puis se tourna vers Katya :
« Je savais que nous nous reverrions. »
Katya lui adressa un sourire :
« Mais comment avez-vous su que c’était moi et non ta sœur qui t’avait rencontré à l’époque ? »
« Eh bien, c’est toi, évidemment. »
À cet instant, Katya se dit que, si tout se passait bien, leur mariage aurait lieu dans ce même restaurant, celui qui avait transformé sa vie de manière si incroyable. »