À la périphérie de la ville, dans un endroit calme et paisible, se trouvait un petit établissement nommé « Le Coin ». Ce lieu ne cherchait pas à plaire à la foule branchée, mais attirait principalement les habitants du quartier grâce à son ambiance chaleureuse et familiale. C’est là qu’Aline travaillait depuis trois ans déjà.
La veille d’une nouvelle journée de travail, la jeune femme essuyait méthodiquement les tables, plongée dans des pensées anxieuses à propos des prochains paiements de son loyer. Sa situation financière se détériorait depuis le décès de sa mère. Elle devait cumuler des heures supplémentaires et se voyait contrainte d’abandonner peu à peu son rêve chéri de poursuivre des études supérieures.
— Aline, réveille-toi ! Les clients vont bientôt arriver, lança la voix de Zina, une cuisinière expérimentée d’un certain âge.
Aline se redressa vivement et se dirigea vers la cuisine. Zina, stricte mais juste, la traitait toujours avec douceur, lui apportant parfois de la pâtisserie pendant les déjeuners.
— J’arrive, Zina Petrovna ! répondit Aline en ajustant son tablier.
La journée s’écoulait lentement : des clients arrivaient et repartaient du café, tandis qu’Aline accomplissait ses tâches avec soin – elle prenait les commandes, échangeait chaleureusement avec les clients et distribuait les plats. À la fin de la journée, ses jambes lui rappelaient la fatigue accumulée.
Alors qu’il restait peu de temps avant la fermeture, la porte du café grinça et un homme en costume impeccable entra. Ses accessoires coûteux, notamment sa montre, témoignaient d’une aisance financière non négligeable. Il choisit une table près de la fenêtre, sortit son téléphone et se mit à taper rapidement.
Approchant avec un carnet à la main, Aline demanda poliment quelle était sa commande. L’homme leva les yeux, et dans son regard passa un éclair de surprise, comme s’il reconnaissait quelqu’un de son passé.
— Un double expresso, dit-il d’une voix posée, tout en continuant d’observer la jeune femme.
Sa demande mit Aline quelque peu mal à l’aise. Elle nota rapidement sa commande, tout en sentant le regard insistant de l’homme sur elle.
Au moment de régler, Aline remarqua une grosse coupure de billet glissée sous l’addition – jamais elle n’avait reçu un pourboire aussi généreux. En tentant de lui rendre l’argent, elle entendit simplement : « Gardez-le, vous le méritez. »
Les jours suivants se répétèrent dans une monotonie surprenante : l’homme venait, commandait un café et laissait toujours des pourboires plus que généreux. Zina Petrovna, remarquant ces nouveaux hasards, demanda d’un ton préoccupé :
— Qu’est-ce que cet homme te veut, ma chère ?
— Je n’en ai aucune idée, répondit Aline en haussant les épaules. — Il vient simplement, boit son café et laisse de l’argent.
— Fais attention, ma fille, prévient Zina. — Les riches ne distribuent pas des bienfaits sans raison.
L’homme ne faisait en effet aucune tentative de créer un lien ni de manifester un intérêt malveillant. Il venait, observait, et repartait en laissant d’importantes sommes.
Un soir, il laissa un montant équivalent à un mois de salaire d’Aline. Ne pouvant plus retenir sa curiosité, elle le suivit jusqu’au parking.
— Attendez ! s’exclama-t-elle, tenant l’argent dans ses mains. — Que signifie tout cela ?
L’homme se tourna, et dans la lueur des réverbères, son visage paraissait fatigué.
— Je m’appelle Pavel Andreevitch, dit-il après une brève pause. — Retrouvons-nous demain au café « Mélodie ». Là, je vous expliquerai tout.
— Pourquoi ? demanda Aline, surprise.
— Demain, après le travail, répondit-il en ouvrant la portière de sa voiture. — C’est important pour nous deux.
Toute la nuit, Aline resta éveillée, tourmentée par des suppositions quant à la raison de cette générosité inattendue. Le matin, elle appela une amie pour lui raconter ce mystère et la convier à la rencontrer.
— Tu deviens folle ? s’exclama son amie, terrifiée. — Et si cet homme s’avérait dangereux ?
— Avec ce costume ? répliqua Aline en souriant.
— C’est encore pire ! répondit son amie. — Envoie-moi son adresse, une photo, et appelle-moi toutes les demi-heures !
Après le travail, Aline se rendit au café « Mélodie », où Pavel Andreevitch l’attendait déjà à une table dans un coin discret.
— Bonjour, commença-t-il en s’asseyant en face d’elle. — Assez de mystères. Expliquez-moi ce qui se passe.
Pavel Andreevitch poussa un profond soupir, ses mains tremblant légèrement.
— Pour être tout à fait honnête… Je suis ton père, Aline.
Aline se figea, perdant complètement la parole. Toute sa vie, elle avait cru que son père les avait abandonnés, sans jamais revenir vers elle.
— C’est impossible, murmura-t-elle enfin.
— Ta mère, Natalia Sergeyevna ? demanda-t-il. — Elle travaillait comme infirmière à l’hôpital, n’est-ce pas ?
Aline hocha la tête, sentant son cœur se serrer.
— Pourquoi ? parvint-elle à articuler. — Pourquoi nous as-tu laissés ?
— J’étais jeune, idiot, et je faisais des erreurs, avoua Pavel Andreevitch. — On m’offrit une carrière dans une autre ville. Je pensais pouvoir subvenir à vos besoins avec de l’argent… puis j’ai rencontré une autre femme.
Des larmes commencèrent à couler sur les joues d’Aline. Toute sa vie, elle avait souhaité rencontrer son père, lui poser des milliers de questions, mais maintenant, elle était incapable de trouver les mots justes.
— J’ai essayé de vous retrouver plus tard, poursuivit-il, — mais vous aviez déménagé, changé de numéro…
— Ma mère est morte depuis deux ans, dit Aline en essuyant ses larmes. — Elle ne m’a rien dit à ton sujet.
Pavel Andreevitch baissa les yeux, et son visage se teinta d’une douleur indicible.
— Y a-t-il moyen d’expiation ? demanda-t-il d’une voix douce.
Aline secoua la tête, silencieuse. Trop de moments avaient été perdus…
— Je veux juste m’expliquer, ajouta-t-il, regardant sa fille avec une sincérité déchirante. — La façon dont nos chemins se sont croisés est pour le moins inattendue. Un de mes partenaires d’affaires habite près de votre café. C’est lui qui a mentionné ton nom.
— Et qu’a-t-il dit ? demanda Aline en essuyant une larme.
— Il a dit qu’il y avait une fille nommée Aline qui travaillait là, et qui te ressemblait étrangement à ta mère, Natasha.
Aline fixa la fenêtre. Dehors, les passants s’activaient, sans se douter du tumulte intérieur qui la consumait.
— J’ai longtemps cherché un moyen de m’approcher, expliqua finalement le père. — Je me contentais d’observer et de laisser de l’argent, espérant ainsi aider, d’une certaine manière.
— Le temps ne s’achète pas avec de l’argent, murmura Aline presque inaudiblement.
— Je le comprends, acquiesça Pavel Andreevitch. — Mais j’ai besoin d’une chance. Le passé ne peut être effacé, mais je peux être là pour toi maintenant.
Subitement, Aline se leva brusquement, faisant grincer une chaise. Plusieurs regards se tournèrent vers eux.
— J’ai besoin de réfléchir, lança-t-elle brièvement, puis elle se précipita vers la sortie.
De retour chez elle, Aline pleura longuement. Pendant des années, elle avait nourri de la haine envers cet inconnu qu’elle avait toujours considéré comme son père. Et maintenant, il se tenait devant elle, implorant son pardon, et elle ne savait plus quoi répondre.
Le téléphone sonna jour après jour, et Pavel Andreevitch la laissait des messages, qu’Aline supprimait machinalement, sans même les lire. Elle manqua le travail, prétextant une maladie.
Zinaïda Petrovna, inquiète, se rendit chez elle, apportant des pâtisseries faites maison.
— Raconte-moi ce qui se passe, demanda doucement la cuisinière en s’asseyant sur le bord du canapé et en caressant les cheveux d’Aline.
Aline ne put retenir le flot de ses émotions et tout déversa.
— Que faire maintenant ? demanda-t-elle, épuisée.
— Comment te sens-tu vraiment ? interrogea Zinaïda Petrovna en scrutant son visage.
— Je ressens de la colère, de la douleur et une grande confusion, répondit Aline en se serrant les genoux. — Et ce sentiment étrange, comme si j’avais retrouvé quelque chose de perdu depuis longtemps.
— Tu sais, la vie nous met à l’épreuve. Les gens commettent des erreurs, et parfois, ils s’en rendent compte trop tard, soupira Zinaïda Petrovna.
— Penses-tu vraiment qu’il se repent ? demanda Aline, levant les yeux.
— Je ne suis pas sûre, secoua Zinaïda Petrovna. — Mais la seule façon de savoir, c’est de lui donner une chance.
Le lendemain matin, Aline prit son téléphone et appela son père.
— Rencontrons-nous, dit-elle dès que Pavel Andreevitch répondit. — Aujourd’hui à six heures, au parc près de la fontaine.
Pavel Andreevitch arriva une demi-heure avant l’heure convenue. Aline remarqua qu’il marchait avec impatience autour de la fontaine, ajustant son nœud papillon et regardant sa montre.
— Je t’accorde une chance, dit-elle doucement en s’approchant discrètement. — Mais cela ne signifie pas que je t’ai pardonné.
Le visage du père s’illumina de joie. Il tendit la main, mais hésita, ne parvenant pas à l’enlacer. Ils commencèrent à marcher côte à côte, entamant pour la première fois, depuis bien trop longtemps, une conversation sincère.
Les jours se transformèrent en semaines, et les semaines en mois. Pavel Andreevitch fit découvrir à Aline son univers : affaires, événements d’entreprise, voitures de luxe.
— C’est incroyable, comment hier j’étais une simple serveuse, et aujourd’hui je me trouve ici, avec vous, s’écria Aline après un dîner dans un restaurant.
— Il est temps de se tutoyer, sourit chaleureusement son père.
Leurs relations s’adoucissaient peu à peu. Pavel Andreevitch partageait ses histoires, ses erreurs, ses leçons de vie. Aline commença à accepter l’idée de l’avoir comme père.
Un jour, Pavel Andreevitch apparut avec une expression particulière sur le visage.
— J’ai une proposition à te faire, commença-t-il en s’asseyant près d’elle sur le canapé. — J’aimerais financer tes études universitaires.
Aline resta bouche bée. C’était son rêve le plus cher, mais accepter un tel cadeau…
— Non, je ne peux pas, dit-elle en secouant la tête.
— Attends, écoute-moi, se pencha Pavel Andreevitch. — Ce n’est pas une manière d’effacer le passé. C’est simplement l’occasion de te donner l’avenir que j’aurais dû t’offrir depuis longtemps.
Aline réfléchit. Ses mots étaient empreints de vérité.
— Je vais y réfléchir, répondit-elle doucement.
Une semaine plus tard, Aline accepta. Elle choisit la faculté de gestion, et Pavel Andreevitch prit en charge l’intégralité de ses frais d’études, acheta un appartement près de l’université.
Les études allaient bien. Aline assimilait rapidement les matières et intégra bientôt l’entreprise de son père : d’abord comme assistante, puis en tant que manager. Son intelligence et sa détermination furent très appréciées.
Quelques années plus tard, Aline se trouvait dans le bureau de son père, en train de discuter d’un nouveau projet. Pavel Andreevitch la regardait avec fierté.
— Tu sais, je pense que tu pourrais devenir ma directrice adjointe, déclara-t-il en se penchant en arrière dans son fauteuil.
Aline leva les yeux, surprise.
— C’est sérieux ?
— Très sérieux, acquiesça Pavel Andreevitch. — Tu es talentueuse, forte, et tu es ma fille.
Aline regarda par la fenêtre. Dehors, les gens s’affairaient, chacun avec sa propre histoire.
— Je ne suis plus la petite fille, murmura-t-elle. — Je ne suis plus cette serveuse qui comptait chaque centime.
— Tu es devenue forte, dit tendrement Pavel Andreevitch en lui caressant la main. — L’essentiel, c’est que tu m’as aimé pour qui je suis, sans te soucier de l’argent.
Ils se tenaient près de la fenêtre. Le père et la fille, réunis après tant d’années de séparation. Un avenir plein de projets et de défis s’ouvrait devant eux, et rien d’autre n’importait.
Les proches de son mari la considéraient comme pauvre, jusqu’à ce qu’ils découvrent qui possédait la maison dans le centre-ville.
Anna s’était emmitouflée encore plus dans sa veste. Le vent de novembre la transperçait jusqu’aux os, et elle devait encore traverser un long parking de centre commercial pour rejoindre sa voiture.
Dans ses mains, elle portait des sacs de courses – un assortiment habituel pour la semaine : pain, lait, œufs, viande pour le dîner.
Et c’est alors qu’elle les aperçut – la famille Goreïev, dans toute sa splendeur, sortait d’un restaurant. La belle-mère, Valentina Pavlovna, menait la procession, suivie de la sœur de son mari, Nina, avec Igor et leurs enfants adultes. Tous étaient impeccablement vêtus, bruyants et manifestement rassasiés. C’était exactement ce qui lui manquait.
Anna tenta de se glisser inaperçue, mais Valentina Pavlovna, telle un radar réglé, la repéra aussitôt.
— Annouchka ! lança-t-elle d’une voix qui résonna dans tout le parking. — Que fais-tu ici ?
Anna poussa un soupir et se retourna, se forçant à sourire, bien que ce sourire fût un peu forcé.
— Bonjour, Valentina Pavlovna. Je fais juste des courses.
La belle-mère jeta un rapide coup d’œil à sa veste simple, à son jean ordinaire, et aux sacs provenant d’un magasin économique. Son regard exprimait le mélange habituel de pitié et de supériorité.
— Nous venons de célébrer le succès d’Igor chez « Eldorado ». Et toi, tu es seule ? Où est Lyosha ?
— Il est encore au travail, répondit Anna.
— Ah, je vois, dit Valentina Pavlovna avec un sourire chargé de sous-entendus. — Peut-être qu’un jour vous célébrerez vos succès dans des restaurants, plutôt que… en économisant.
Nina s’approcha, enveloppant sa mère d’une accolade chaleureuse :
— Maman, ne commence pas. Annouchka, tu sais bien que ta mère ne mâche jamais ses mots.
Anna hocha la tête. La franchise était un euphémisme. C’était de l’intransigeance pure et simple.
— Non, tout va bien. Il est temps pour moi de partir. Bonne soirée à vous.
Elle se retourna et se dirigea d’un pas rapide vers sa voiture, sentant derrière elle le regard perçant de sa belle-mère, et, à travers le bruit du vent, elle avait l’impression d’entendre des bribes de leur conversation.
— Tu resteras toujours une misérable…
— Lyosha aurait pu trouver quelqu’un de mieux…
— Ils n’auront jamais d’argent…
Anna ouvrit le coffre de sa modeste voiture nationale, âgée de sept ans, y plaça soigneusement ses sacs, et s’installa au volant. Ses mains tremblaient légèrement. Elle avait toujours réagi ainsi face à cette famille. Quatre ans de mariage, et certaines habitudes demeuraient inchangées.
Selon les Goreïev, Anna était une vieille fille, chanceuse d’avoir eu leur précieux Alexeï. Pour Anna, c’était à lui de se dire chanceux d’avoir trouvé une femme qui l’aimait pour ce qu’il était, et non pour sa fortune ou son statut, lesquels, d’ailleurs, n’étaient guère élevés.
Alexeï, le plus jeune fils de Valentina Pavlovna, travaillait comme ingénieur dans une entreprise de construction. Son salaire était correct, stable, mais bien inférieur à celui de sa sœur et de son beau-frère, propriétaire d’une chaîne d’autosalons.
Igor, lui, prospérait véritablement, et toute la famille, de la belle-mère jusqu’aux cousins adultes, ne cessait de rappeler l’écart de richesse.
Anna démarra le moteur. Elle avait envie d’être chez elle. Un endroit où elle pourrait enfin se détendre, sans subir la pression des attentes des autres.
Les dîners en famille se transformaient toujours en véritables supplices.
— Lyosha, prends encore une boulette, piailla Valentina Pavlovna en garnissant l’assiette de son fils. — Il a tellement maigri avec son travail. Anna, tu ne surveilles même pas son alimentation ?
Anna hocha la tête et afficha un sourire forcé :
— Bien sûr, Valentina Pavlovna.
— On ne voit aucun résultat. Tu devrais au moins apprendre à cuisiner. Ton père, qui était-il ? Un tracteuriste ? — La belle-mère, avec une mémoire redoutable pour les piques, ajouta. — Ta mère, je suppose, ne t’a pas appris les bases du foyer.
Alexeï se plongea dans son assiette. Il ne supportait pas les conflits et restait généralement silencieux lorsque sa mère entamait de telles remarques.
Anna avala une autre pique. Elle savait depuis longtemps qu’une réaction ne ferait qu’alimenter davantage l’appétit de sa belle-mère pour les moqueries. Elle se contenta donc de prendre une gorgée de vin et de s’échapper mentalement dans son refuge intérieur.