Devant la caisse du supermarché, une longue file d’attente s’était formée. Les chariots de nombreux acheteurs étaient remplis à ras bord. Tout le monde se préparait pour la rencontre du Nouvel An, faisant de grandes courses.
Une jeune femme mince en manteau clair s’était placée avec son chariot à la fin de la file et se préparait à attendre. Il n’y avait pas d’autre option, car les autres caisses étaient tout aussi bondées. Le soir du 30 décembre, c’est le moment où les achats étaient effectués par ceux qui avaient tout repoussé à plus tard. Ils dévalisaient les étagères des produits les plus populaires pour les fêtes et marmonnaient. Malgré l’ambiance de Nouvel An, beaucoup de gens devenaient nerveux dans les magasins. Il va sans dire que tout le monde se précipitait pour rentrer chez soi.
La jeune femme en manteau clair restait calme, et son chariot était presque vide. Elle allait célébrer le Nouvel An avec son mari, et ils n’avaient pas besoin de beaucoup de choses. Bien sûr, ils avaient prévu de fêter avec des amis. Alice et son mari avaient encore reçu de nombreuses invitations, mais ce n’était pas le moment pour la fête.
Il y a deux semaines, Alice avait perdu sa mère. Elle était décédée. Et peut-être que les gens autour disaient que ce n’était pas un choc brutal, car sa mère avait été malade depuis longtemps, et Alice avait dû se préparer à sa disparition. Mais comment peut-on se préparer à cela ? C’est tout simplement impossible !
Habituellement, Alice, qui aimait tant l’agitation pré-Nouvel An, n’arrivait pas à se ressaisir. Elle n’arrivait pas à accepter le fait que sa mère n’était plus là. Qu’elle ne devait plus se précipiter chez elle tous les soirs, ne plus appeler tout au long de la journée pour savoir s’il y avait des changements dans son état.
Sa mère avait essayé de cacher la gravité de sa maladie. Elle voulait attendre le Nouvel An, pour ne pas gâcher la fête de sa fille, mais elle sentait peut-être déjà que cela n’était pas possible. Quelques jours avant son décès, elle avait donné à Alice l’anneau familial, qui appartenait à leur famille depuis plusieurs générations. Un gros anneau en or avec une grosse pierre, qui semblait valoir une fortune. Mais pour la mère et Alice, cet anneau n’était pas une question d’argent. C’était une relique familiale. Un souvenir qui portait une histoire touchante de leur ancêtre, abattue pendant les révolutions tumultueuses.
En donnant l’anneau à Alice, sa mère respirait difficilement.
— Donne-moi ta main, ma fille, — dit-elle faiblement, tendant sa main pâle et maigre.
Quand Alice lui donna la main, sa mère lui mit l’anneau au doigt.
— Je veux que tu le portes, — dit-elle avec un souffle. — Nous l’avons transmis de génération en génération et toujours caché. Mais je veux que tu le portes, en souvenir de toutes les femmes de notre famille. Tu le donneras ensuite à ta fille.
Et Alice le porta. Avec l’anneau au doigt, elle enterra sa mère, et elle le portait encore aujourd’hui. Bien que l’anneau soit manifestement trop grand pour elle et glisse parfois de son doigt, elle avait décidé de le faire ajuster après les fêtes.
— Eh, pourquoi vous dormez ? Ne retardez pas la file !
Alice sursauta au cri brusque et se rendit compte que c’était déjà son tour de passer ses articles à la caisse. Elle s’était perdue dans ses pensées, fixant l’anneau, se souvenant de sa mère. Elle se dépêcha, gênée, pressée.
Elle n’avait pas beaucoup de produits, à peine la moitié d’un sac. Alice les transporta facilement jusqu’à sa voiture, garée au bout du parking. Elle avait reçu cette petite voiture compacte en cadeau de son mari pour son dernier anniversaire. Elle ne se sentait pas encore très à l’aise au volant, alors elle se garait toujours à un endroit facile pour repartir. Elle faisait de même près de chez elle, ne garait jamais la voiture dans la cour de l’immeuble où ils vivaient avec son mari, mais la laissait de l’autre côté de la rue. Les habitants de l’immeuble n’aimaient pas se garer là, car c’était loin de l’entrée, mais Alice n’était pas gênée par la promenade. L’essentiel était qu’il y ait toujours de la place, à toute heure.
Elle saisit le sac de courses de la banquette arrière et, après avoir mis la voiture en alarme, commença à contourner l’immeuble. Juste au coin, elle aperçut la silhouette d’un sans-abri. Il s’était installé devant un petit magasin d’alimentation. Il s’assoit directement sur les marches froides, un peu sur le côté pour ne pas gêner les clients, la tête baissée. À ses pieds, il y avait toujours une petite boîte en carton. Parfois, elle contenait de la monnaie laissée par les résidents généreux, parfois elle était vide, comme maintenant.
Alice ne passait jamais sans rien faire. Elle ressentait une réelle compassion pour lui. Il semblait encore jeune, pas encore soixantenaire, mais son visage était terreux et morose. Peut-être qu’il buvait, mais Alice ne l’avait jamais vu ivre ni entendu sa voix. Il restait toujours tête baissée, comme s’il avait honte de sa condition. Si quelqu’un lui donnait quelques pièces, il hochait la tête en remerciement.
Alice, les mains occupées, ne pouvait pas simplement passer sans rien faire. Tout le monde était en fête, et lui, il était là, seul, inutile, dans le froid, avec sa boîte vide.
Elle accrocha le sac à son poignet et ouvrit maladroitement sa petite sacoche. Elle ne sortit pas son porte-monnaie, mais fouilla dans la sacoche, prit la première coupure qu’elle trouva et la sortit. C’était un billet de cinq cents roubles. Un peu trop, peut-être.
“Et tant pis,” pensa Alice. “Je ne vais pas m’appauvrir, et ce sans-abri pourra se réjouir de manger quelque chose de bon pour le Nouvel An.”
Elle se pencha difficilement avec son sac, laissa le billet dans la boîte et se hâta de repartir, jetant un coup d’œil à l’homme qui hocha la tête en signe de gratitude.
Le mari d’Alice n’était pas encore arrivé. Lorsqu’il la rejoignit, elle n’avait même pas encore eu le temps de déballer ses courses. Il commença à lui reprocher :
— Pourquoi tu es allée seule au supermarché ? Je t’avais dit qu’on irait ensemble. Regarde, même moi, j’ai terminé plus tôt. On aurait pu y aller demain matin. Et maintenant, je vais passer quelques jours à la maison.
— Eh bien, c’est l’occasion de se reposer, — répondit Alice, en souriant. — Oleg, ce n’est pas difficile pour moi. Je n’ai pas acheté beaucoup, tu vois bien. Maintenant, on n’a plus besoin de sortir.
Elle déposa son sac sur la table de cuisine, commença à sortir ses courses, et soudain, cria avec horreur :
— Oh mon Dieu, mon anneau ! Oleg, j’ai perdu l’anneau !
Elle regardait sa main vide, pâlissant instantanément. Oleg aurait voulu la réprimander, mais il se retint. Ce n’était pas le moment de lui faire des reproches, elle était déjà assez bouleversée. Il savait combien cet anneau comptait pour elle.
— Attends, ne panique pas, — dit-il d’une voix calme. — Alice, souviens-toi, quand l’as-tu vu pour la dernière fois ? Quand étais-tu sûre qu’il était sur ton doigt ?
— Au supermarché, quand j’étais à la caisse, — dit-elle presque en pleurs. — Oui, ils m’ont pressée, j’ai commencé à poser mes produits rapidement. Peut-être que c’était à ce moment-là, ou peut-être quand j’ai porté le sac jusqu’à la voiture. Je me souviens que la poignée du sac s’est accrochée à la fermeture de ma sacoche et que je l’ai tirée. C’était peut-être à ce moment-là. Oleg, je ne me souviens pas ! J’ai dû le perdre n’importe quand !
— Ne pleure pas. Nous allons essayer de le retrouver. On retourne au supermarché, on demandera à la caissière, peut-être qu’elle l’a vu. Allons-y, Alice.
Alice laissa tomber le sac, se précipita dans le hall pour prendre son manteau. La perte de l’anneau lui semblait une véritable tragédie. C’était comme une trahison, une trahison envers sa mère, sa grand-mère, ses ancêtres ! Elles avaient gardé cet anneau pendant des décennies, et elle ne l’avait pas même gardé trois semaines.