Une femme, chassée par son père riche à seize ans pour s’être mise avec un homme pauvre, finit par vivre dans la rue avec ses quatre enfants après la mort de son mari.
Steve Walton n’était pas particulièrement ravi lorsque son majordome lui annonça que le pasteur Morris l’attendait. Il était fatigué après un long vol en provenance de Singapour et n’était pas d’humeur à écouter les discours de l’homme ni ses demandes de soutien pour la communauté.
Il fit entrer le pasteur et agita une main impatiente à son salut. “Allez droit au but, homme !” lança-t-il. “Que voulez-vous cette fois ?”
“Monsieur Walton, j’ai vu Susan,” dit le pasteur doucement, et le cœur de Steve faillit s’arrêter. Sa seule fille avait quitté sa maison il y a près de quinze ans, sans jamais être revue…
“Susan ?” s’écria Steve anxieusement. “Où ? Quand ? Comment va-t-elle ?”
“J’étais à Los Angeles, en aidant un ami qui travaille auprès des sans-abri, et c’est là que je l’ai vue,” répondit le pasteur.
“Elle était bénévole ? Lui avez-vous dit que je la cherchais ?” demanda Steve.
“Non,” répondit doucement le pasteur Morris. “Elle n’était pas bénévole, Monsieur Walton. Elle est sans abri. Elle et ses enfants vivent dans une voiture.”
Steve se sentit si étourdi qu’il dut s’asseoir. “Sans abri ? Ma Susan ? Des enfants ?” s’écria-t-il.
“Je crains que oui,” répondit le pasteur. “Et elle n’a même pas voulu m’écouter quand je lui ai dit de revenir à la maison.”
“Mais pourquoi ?” demanda Steve avec colère. “Elle n’est plus avec ce loser, n’est-ce pas ?”
“Son mari est décédé il y a trois ans, Monsieur Walton,” expliqua le pasteur. “Et elle m’a dit qu’elle ne voulait pas amener ses enfants dans une maison où leur père est méprisé.”
Steve Walton sentit cette vieille vague familière de colère déferler en lui. Quinze ans plus tard, Susan continuait de lui tenir tête ! Il se souvint de la scène dans son bureau, et du regard fixe de Susan plongé dans le sien pendant qu’il criait.
“Enceinte à seize ans, et par le JARDINIER !” avait-il hurlé. “Eh bien, nous allons régler ÇA, et IL EST viré ! Tu ne reverras plus jamais cet homme !”
“ÇA c’est mon bébé, papa,” avait dit Susan d’une voix tremblante. “Et LUI c’est l’homme que j’aime. Je vais l’épouser.”
“Tu épouses cet homme et tu es seule, Susan, tu entends ?” avait hurlé Steve furieusement. “Plus d’argent, rien ! Tu l’épouses et tu sors de ma maison !”
Susan l’avait regardé avec des larmes dans les yeux. “Je t’aime, papa,” avait-elle dit. Puis elle s’était retournée et était partie. Bien que Steve ait engagé des détectives pour la retrouver, personne n’avait pu la localiser.
“Combien d’enfants ?” demanda Steve au pasteur Morris.
“Quatre,” répondit le pasteur. “Trois filles et un garçon. De beaux enfants.”
Steve prit son téléphone et lança des ordres pour préparer son avion. “Pasteur, viendriez-vous avec moi à Los Angeles, me conduire à ma petite fille ?” demanda-t-il doucement.
Le pasteur acquiesça, et en moins de deux heures, les deux hommes étaient à bord du jet privé de Steve, en route vers le sud. Une limousine les attendait, et le pasteur les conduisit à un parking extérieur d’un grand centre commercial.
Au bout du parking, un pick-up était garé, avec une tente montée à l’arrière. Le pasteur avait dit à Steve qu’après la mort de son mari dans un accident de travail, la compagnie d’assurance avait refusé de verser l’indemnisation et que la banque avait saisi le prêt hypothécaire.
Susan avait entassé les enfants et leurs quelques affaires dans le vieux pick-up. Elle travaillait comme femme de ménage dans le centre commercial. Elle et les enfants utilisaient les installations du centre commercial et achetaient ce qu’il restait dans les restaurants à la fin de la journée.
Pourtant, elle avait réussi à nourrir les quatre enfants, à les garder propres et à les scolariser. Alors que les deux hommes approchaient du camion, ils entendirent des voix joyeuses et des rires. Puis deux enfants tombèrent de l’arrière.
La plus grande fille, environ quatorze ans, riait en chatouillant un garçon d’environ sept ans. Les enfants s’arrêtèrent et fixèrent Steve et le pasteur Morris. “Maman !” cria la fille. “Cet vieux prédicateur ami de maman est là !”
Une voix bien connue s’éleva de la tente : “Prédicateur Morris ?” Puis Susan sortit et Steve vit le choc sur son visage lorsqu’elle le vit debout à côté du pasteur.
“Papa ?” demanda-t-elle, et ses yeux se remplirent de larmes.
Steve fut choqué. Sa fille n’avait même pas trente et un ans, mais elle semblait bien plus vieille. Son visage était marqué et ridé par l’inquiétude et la souffrance, ses mains rugueuses à force de travail.
“Susan,” cria Steve. “Regarde-toi ! Regarde ce que LUI a fait à ma princesse ! Je voulais tellement de choses pour toi ! Et tu as épousé ce loser ! Qu’est-ce qu’il t’a donné ? La pauvreté ?”
Susan secoua la tête et dit : “Il m’aimait, papa, et il m’a donné quatre magnifiques enfants. Il est mort, et je n’avais nulle part où aller, mais j’ai fait ce que je pouvais pour mes enfants. J’aimerai toujours le père de mes enfants, papa, tout comme je t’ai toujours aimé.”
Steve sentit les larmes lui couler sur le visage. “Pardonne-moi, Susan,” sanglota-t-il. “S’il te plaît pardonne-moi. Viens à la maison, je veux que vous veniez tous chez moi. Laisse-moi vous aider à prendre soin des enfants !”
Steve se retrouva à tenir sa fille en larmes et sut que tout allait s’arranger. Susan lui présenta ses trois petites-filles, puis elle posa sa main sur l’épaule du garçon. “Et voici,” sourit-elle, “le petit Stevie !”
“Tu l’as nommé d’après moi ?” demanda Steve, stupéfait. “Après ce que j’ai fait ?”
“Je t’aime, papa,” dit-elle doucement. “Tu ne le sais pas ?”
Cet après-midi-là, ils prirent tous l’avion pour le Texas. C’était le début d’une meilleure vie pour eux tous.